Глава 1 (Часть 2)

Когда мне было чуть больше двух лет, дед в непринужденной беседе обмолвился кое-какими слухами о семье Виорелла. Обычно он никогда не упоминал об этом при женщинах, но в тот вечер был Праздник Диониса, и моя мать приняла приглашение и привезла меня в родовой дом. На закате уже пьяный дед, откинувшись на шезлонге, оглядывал собравшихся вокруг жену, детей и внуков. Густой аромат жареного на пиру свежего мяса перебивал благоухание тимьяна в саду, а издалека непрерывно доносились пьяные песни и громкий смех.

Дед подозвал меня, усадил к себе на колени, его горячая большая рука гладила меня по голове. Мать это терпела; во всей семье ее гордость позволяла ей доверять и слушаться только деда. Атмосфера в тот момент была неожиданно теплой, все были опьянены весельем, и вот тогда дед, среди обрывочных шуток и смешанных со временем воспоминаний, упомянул то имя, которого вся семья избегала.

— Род Вэй, семья Виорелла... для них притворяться людьми — тоже часть их натуры, и они действительно хорошо это делают.

— Вы говорите, они не люди, так? Тогда кто же они?

Дед долго молчал, а потом ответил:

— Ядовитые драконы.

— Ядовитые драконы и демонические звери. Они — зло, несущее бедствия миру, такие же злые, как настоящие демонические драконы, обитавшие в древности в глубоких пещерах гор. Даже их так называемые воплощения и истинные формы почти не отличаются. Разница лишь в том, что драконы обычно не желают принимать человеческий облик, а люди из рода Вэй большую часть времени не показывают свою драконью форму. В этом их жестокая мудрость полна злобы по отношению к миру и людям. Настоящие драконы демонстрируют свое существование прямым и грубым грабежом, а Виорелла искусны в маскировке и захвате. Они проникают в толпу, но никогда не проявляют доброты, они лишь топчут жизни и достоинство людей, самые подлые существа.

Очевидно, алкоголь расслабил деда, он даже отказался от обычной строгости в наименовании этой семьи демонических зверей, колеблясь между китайским и итальянским языками. Моей матери не нравилось это слушать, но она с трудом сдерживалась, лишь легкое подрагивание крыльев носа выдавало ее неприязнь. А мой отец сидел поодаль от нее на каменных ступенях, его взгляд был постоянно опущен, он смотрел на вышитые шелком ветви жимолости на подушках и валиках.

Я не помню, кто продолжал задавать вопросы, поддерживая разговорчивость деда. Возможно, это были некоторые из моих молодых двоюродных дядьев, слишком юных, чтобы не испытывать невежественного и бесстрашного любопытства к запретным темам. Они подробно расспрашивали о привычках и особенностях людей рода Вэй, и тема быстро сместилась к преувеличенным и приукрашенным частям легенд.

— Они спутники вампиров, нет, они сами вампиры.

Тогда они начали обсуждать еще более странные тайны, те ужасные легенды из слухов и баллад: эльфы, демоны снов и духи воды... всевозможные существа, но все они не обходились без соблазнительной красоты, которой легенды всегда наделяют нечисть. Говорили, что люди рода Вэй, независимо от пола, стройны и высоки, похожи на эльфов, невидимо скользящих сквозь лесные чащи и подземелья. Некоторые из них были бледны и холодны, как покрытые снегом крутые и острые скалы.

— Бледные и холодные, с глазами, горящими драконьим огнем... Умеют ли они плакать? Чем они отличаются от земных женщин?

— Не глупи, женщины Виорелла не могут превращаться. Драконы в их семье — все мужского пола.

— Ну и что с того, разве ты не хочешь попробовать?

В мужском смехе был оттенок безобидной непристойности. Поскольку присутствовали дети и женщины, они не стали говорить больше.

Лицо моей матери побледнело. Она взглянула на моего деда, потом на моего отца, надеясь, что кто-нибудь из них пресечет этот разговор. Но мой отец, казалось, погрузился в свои мысли. Он низко опустил голову, прядь темно-каштановых волос упала на руку, которой он подпирал лоб. Трудно было сказать, выражала ли его поза безразличие или он чего-то избегал.

Прежде чем моя мать, не в силах больше терпеть, поднялась, мой дед наконец заговорил, приказав молодым людям замолчать и вернуться на свои места, оставив тишину сада ему и «тем Аяччо, кто действительно знает правила».

Это обращение, скорее всего, означало, что он наконец осознал, хотел он того или нет, что его потомки стали достаточно генуэзцами, достаточно венецианцами, а может, и достаточно испанцами — это зависело от того, под чьим правлением находился тогда остров Кальяри.

Одновременно он холодно взглянул на моего отца и тяжело вздохнул носом.

Мой отец не обратил внимания. Служанка, менявшая свечи, споткнулась о подол юбки на каменных ступенях. Мой отец, поддержав ее, взял у нее дорогие полупрозрачные свечи из мелиссы, жестом велел ей удалиться и мягко и элегантно принялся за ее работу. Шаги уходящей девушки заметно замедлились, а когда она обернулась, ее милое личико пылало от волнения.

Моя мать холодно наблюдала за всем этим, дед тоже, а среди женщин уже кто-то подталкивал друг друга и хихикал.

— Сюэбо, — произнес дед с нажимом. — Юань Сюэбо.

Я понял, что это значит. Дед называл детей полным китайским именем только тогда, когда был недоволен, и эта серьезность была также предупреждением. В более суровых случаях он использовал китайский язык для упреков и ругани. Удивительно, но под этим строгим напором я быстро выучил этот древний и сложный язык и иногда хвастался этим перед матерью, которая ничего в нем не понимала. Это, несомненно, ставило ее в неловкое положение, но в то время я не умел заботиться о ее чувствах.

— Да, отец.

Мой отец покорно ответил деду, не поднимая головы.

— Я пойду в передний зал, присмотрю за столами.

Очевидно, это было не то, что хотел услышать дед. Его брови нахмурились, словно тучи, но он лишь вежливо махнул рукой. Моя мать нахмурилась, глядя на них обоих. Дед отдал меня ей, сложил руки и подошел к костру в резной каменной чаше, чтобы согреться. Огонь и ночные тени пятнами ложились на его старое лицо, словно облака.

— Луиза, хорошенько воспитывай этого ребенка.

— Я могу надеяться только на тебя. Эта вечно неуместная мягкость твоего мужа рано или поздно его погубит.

Этих слов дед не произнес, а моя мать лишь приподняла подол юбки и безупречно поклонилась.

— Да, господин.

На этом острове, в этом доме, на обширных землях, носящих имя округа Аяччо и принадлежащих нашей семье, она выказывала такое уважение только одному человеку.

Я смотрел на удаляющуюся спину отца. Он всегда был мягким и спокойным, привыкшим думать о слабых, никогда не бил и не ругал служанок и конюхов, не говоря уже об упреках младшим братьям, сестрам и племянникам. Но это не принесло ему должного уважения в семье, а скорее рассматривалось как проявление слабости.

Я уверен, дед всегда хотел, чтобы он обладал достоинством, подобающим будущему главе округа. Моему отцу не хватало смелости, просто вместо суровости и резкости он лучше умел спокойно решать дела. Позже я думал: если бы он не родился в этой семье, если бы у него не было такого отца и такой жены, было бы все иначе? Мне трудно это знать, но я не могу удержаться от таких предположений и догадок. Возможно, мир обошелся с ним несправедливо.

Моя мать, конечно, так не считала.

Дед еще раз окликнул ее, назвав по имени:

— Луиза, знай, я горжусь всем, что ты делаешь.

Я почувствовал, как рука матери, державшая мою, резко сжалась, а губы сжались в косую линию, изящную и острую. Выпрямившись, она кивнула в поклоне.

— Что ж, большое вам спасибо.

Ни одна послушная и вежливая невестка не стала бы так разговаривать со свекром. Она потащила меня за собой и в ту же ночь увезла на корабле обратно в Геную. У моего отца там была своя квартира, что на самом деле не соответствовало правилам трех сяньбийских родов, особенно рода Юань. В нашей семье из поколения в поколение передавалось, что, сколько бы ветвей ни отделилось, основная линия почти всегда жила в округе Аяччо, тем более что мой отец был старшим сыном в главной ветви.

Но это было одним из условий замужества моей матери: иметь собственный дом, жить отдельно. Уехать из Рима уже было ее самой большой уступкой. Дед и старейшины рода пытались объяснить ей, что, будучи женой старшего сына главной ветви, она своим поступком лишь навредит безопасности своей семьи и рода, но моя мать настояла на своем. Старейшинам потребовалось немало времени на обсуждение, прежде чем они согласились на ее требование.

Для меня это не имело большого значения, наоборот, в юном возрасте я приобрел опыт коротких путешествий между Генуей и Кальяри. Я с детства рос крепким и не унаследовал, как опасались старшие, слабости материнской линии — будь я девочкой, они назвали бы это сдержанностью и благородством. Мать гордилась этим, отец и дед тоже радовались. В три года меня уже начали учить владеть мечом. Дед хотел, чтобы я стал воином, возможно, не таким, как отец, но обязательно настоящим воином.