Глава 8. Вечернее платье (Часть 2)

Из-за угла, виляя, выскочил продавец на велосипеде, выкрикивая:

— Эй… леденцы из мальтозы… эй… леденцы из мальтозы…

Он появился слишком внезапно. Маленькая девочка в красном, только что игравшая, все еще стояла посреди переулка. Синь Цзюли поспешила оттащить ее, но не ожидала, что девочка метнется и спрячется за дверь, а сама Синь Цзюли окажется прямо перед колесами велосипеда.

Чья-то рука потянула ее, и она врезалась в грудь стоявшего позади, слегка подвернув ногу.

Продавец леденцов поспешно спрыгнул с велосипеда, взглянул на элегантно одетую пару и, боясь навлечь на себя неприятности, тут же прислонил велосипед к стене и, склонившись в поклоне, сказал:

— Ох, госпожа, вы не ушиблись?

Стоявший рядом Гун Сичжи тоже перевел взгляд на ее лицо. Синь Цзюли высвободилась из его рук, опёрлась о стену позади себя и покачала головой:

— Все в порядке, это я не заметила, вы не виноваты.

Продавец на мгновение замер, видимо, не ожидая, что она окажется такой сговорчивой. Его глаза блеснули, и он, хихикнув, сказал:

— Ай-ай, тогда будьте осторожны.

Сказав это, он вскочил на велосипед и, вильнув пару раз, скрылся из виду.

Гун Сичжи взглянул на нее и снова пошел вперед.

Повернув за угол, они наконец остановились перед старым домом с низкой стеной и черепичной крышей. Он постучал по крючку на деревянной двери.

Синь Цзюли прислонилась к стене и тихонько потерла лодыжку. Она выбрала туфли на низком каблуке, но все равно никак не могла привыкнуть к кожаной обуви.

Дверь открыла пожилая женщина лет шестидесяти. Увидев Гун Сичжи, ее морщинистое лицо расплылось в улыбке, и она поздоровалась:

— Пришли! Он внутри.

Синь Цзюли заглянула внутрь. Старушка схватила ее за руку и втащила в дом — силы у нее было на удивление много. Оглядев ее с ног до головы, она закрыла дверь и повела их во внутреннюю комнату.

Оказалось, эта старушка была старой служанкой семьи Гун, которая вырастила обоих братьев. Достигнув преклонного возраста, она переехала сюда, в этот переулок, со своим мужем. Госпожа Гун часто присылала им одежду, еду и тонизирующие средства, их отношения были очень близкими.

Муж старушки когда-то был придворным императорским портным, настоящим мастером своего дела — не было такого фасона, который он не смог бы сшить, стоило только его описать.

В молодости он был на пике успеха, но после падения династии Цин, хоть и сохранил жизнь, пережил сильный удар, и его характер со временем становился все более сварливым.

Войдя во внутреннюю комнату, они увидели седого старика, склонившегося над швейной машинкой. Старушка позвала его, и только тогда он поднял голову. На носу у него были очки для чтения, выражение лица — суровое и неулыбчивое.

Старушка пригласила их сесть за стоявший рядом стол басянь, налила две чашки чая и стала торопить старика встать. Неожиданно тот, не говоря ни слова, продолжил свою кропотливую работу.

Старушка уже собиралась начать ворчать, но Гун Сичжи остановил ее:

— Добрая бабушка, мы не торопимся, пусть дядя Шуй сначала закончит.

Синь Цзюли тоже слегка улыбнулась. Старушка вытерла руки о фартук на поясе и с улыбкой сказала:

— Этот старый упрямец всегда такой, с бычьим нравом. Извините за неловкость. Я тогда пойду приготовлю вам по миске маленьких рисовых шариков, ферментированный рис совсем свежий, очень ароматный.

Гун Сичжи кивнул:

— Хорошо.

Синь Цзюли огляделась. Комната была старой, но стены были заново побелены, обстановка была полной. Похоже, семья Гун очень заботилась об этой пожилой паре.

Она украдкой взглянула на Гун Сичжи. Он держал полуновую чашку и сдувал пар с чая, затем сделал небольшой глоток.

Она думала, что такой привередливый человек, как он, побрезгует грубым чаем и старой чашкой, и на мгновение засмотрелась.

Увидев, что он тоже повернулся и смотрит на нее, она поспешно отвела взгляд и как раз заметила, что дядя Шуй пытается продеть нитку в иголку швейной машинки. Его старческая рука непрерывно дрожала, и это, казалось, давалось ему с большим трудом.

Она встала, подошла к дяде Шую, взяла у него из рук нитку и, склонив голову, сказала:

— Дядюшка, я вам помогу.

Без малейшего труда Синь Цзюли вдела нитку и с легкой улыбкой сказала:

— Готово.

Неожиданно она встретила недовольный взгляд. Дядя Шуй махнул рукой, отталкивая ее, и презрительно сказал:

— Кто тебя просил помогать!

Синь Цзюли застыла на месте, не зная, что делать, но в душе ей стало очень смешно — этот старик был очаровательно упрям!

Стоявший позади Гун Сичжи тихо позвал:

— Дядя Шуй.

Старик снова холодно фыркнул, перевел взгляд на лицо Синь Цзюли, поправил очки на носу и скривил губы:

— Тебе нужно свадебное платье?

Синь Цзюли кивнула, чувствуя, как под толстыми стеклами очков остро сверкнула пара маленьких глаз.

Он рассмеялся и холодно фыркнул:

— Я уже несколько десятилетий не шил никому свадебных платьев. Старые кости, давно потерял сноровку. Вы зря пришли.

Как раз в этот момент старушка вышла с двумя мисками горячего супа с рисовыми шариками. Услышав эти слова, она словно взъерошилась. С грохотом поставив поднос, она подскочила к дяде Шую и принялась его колотить.

При этом она сердито бранилась:

— Ах ты, старый пень! Если бы не молодой господин и госпожа, разве мы жили бы так хорошо? Посмотри на свой странный и противный характер, кто из соседей захочет с тобой дружить? Не знаю, чего ты из себя строишь! Пошел бы на улицу попрошайничать, если бы получил хоть один серебряный доллар — это было бы невероятное везение! Что за чушь ты несешь! Сегодня ты будешь шить, хочешь ты того или нет! А если нет, то с сегодняшнего дня можешь не есть мою стряпню!

Гун Сичжи, казалось, давно привык к таким сценам и наблюдал за происходящим со стороны, с легкой улыбкой на губах, неторопливо попивая чай.

Синь Цзюли же было не по себе. Слово «высокомерие», произнесенное старушкой, задело и ее нервы.

Ведь именно из-за этого легкомыслия дядя Шуй целыми днями сидел в этом глухом переулке над старой швейной машинкой, мрачный и несчастный.

А она не только наделала много ошибок, но и исхудала до кожи да костей.

Добрая бабушка устала бить, но дядя Шуй все еще упрямо смотрел на них. Наконец он достал из ящика мерную ленту, что было равносильно уступке.

Синь Цзюли подняла руки, позволяя дяде Шую снять мерки. Записывая цифры ручкой на ладони, он тихо бормотал:

— Такая худая, ни груди, ни бедер. В свадебном платье все равно красиво не будет.

Она смущенно опустила голову и тихо сказала:

— У меня с детства не было родных, я и не думала, что кто-то будет шить мне свадебное платье. Спасибо дяде Шую и доброй бабушке, я очень тронута.

Дядя Шуй фыркнул. Добрая бабушка улыбнулась:

— Глупое дитя, не стоит благодарности.

Стоявший в стороне Гун Сичжи посмотрел на нее. Она как раз повернулась, и мерная лента обвила ее талию — такую тонкую, что можно было обхватить одной рукой.

Солнце садилось, из домов впереди уже поднимались тонкие струйки дыма от готовки. Синь Цзюли не ожидала, что в этот день будет сидеть напротив Гун Сичжи в этой скромной комнате и есть миску сладкого супа с рисовыми шариками и ферментированным рисом.

Времена были тихими и спокойными, умиротворенными.