Похоронная процессия проходит через Долину Слёз

Когда Татия проснулась, лагерь уже кипел деятельностью, а она лежала, словно труп гиены, упавший среди лошадей.

Рассвет был жарче, чем во сне.

В конце концов, это был знойный август на юге.

Она оглянулась на гроб, вспомнив сон прошлой ночи, и всё ещё была недовольна визитами обоих призраков; но сны должны оставаться в ночи, а уже рассвело.

Хотя она проснулась не раньше всех, она всё же решила быть самой активной. Когда молодые солдаты проходили мимо, спрашивая, не больна ли она, она неизменно отвечала: «Нет».

Татия вскочила с земли, потянулась, словно молодая пантера, но на её лице было множество шрамов, выдававших её возраст и старость.

Она слышала, как её сердце бьётся в груди под утренним ветром, медленнее, чем раньше, но чрезвычайно тяжело, словно огромный духовой инструмент, проложивший себе путь внутри тела.

Татия закрыла глаза, глубоко вздохнула, осторожно развернулась, затем открыла глаза, подняла руку и объявила:

— В этом направлении, солдаты, двигаемся! Сегодня мы доберёмся до Болина.

Солдаты подчинились приказу, и ещё до того, как солнце достигло зенита, они уже пересекли равнину и поднялись на холмы, похожие на волны.

Татия вела солдат и гроб в Долину Слёз, расположенную на границе Великой равнины и Болина.

В бездождный август свет падал вместо воды, камни под колёсами переворачивались, гроб слегка покачивался вверх-вниз. Солдаты расслабились от прохлады леса, их шаг перестал быть строгим и слаженным, напоминая небольшую, неторопливую и свободную музыкальную фразу.

Внезапная прохлада, очевидно, вызвала усиление усталости. Большинство солдат опустили головы, но были и одно-два исключения, которые подняли головы, вытирая остатки пота со лба, и смотрели на небо сквозь листву и кроны деревьев, или на многослойные лесные преграды, или на мох на земле, не имея какой-то особой цели, лишь движимые юношеским любопытством.

Их глаза ярко сияли на солнце; а у некоторых в них читалось некое наивное, учёное недоумение. Татия заметила такую, с ликованием схватила её, чем напугала солдата.

Та, очевидно, не ожидала, что командир заговорит с ней.

— Ну что, солдат! — воскликнула она, нарушая лесную тишину, и, казалось, даже гроб испуганно качнулся, скользнув вправо по деревянной платформе и остановившись, лишь ударившись о край. — Впервые в Болине?

Солдат ответила: — Да, впервые в Болине, командир. Раньше я видела его только в книгах.

Татия издала смешок «хе-хе», но тише обычного, не так жутко: — О, а я как раз наоборот. Я никогда не видела его в книгах, но за всю свою жизнь встречала бесчисленное множество раз. Что о нём говорят книги?

Солдат колебалась, проявляя присущую молодым, бесполезную и мягкую дотошность: она не хотела выставлять напоказ свои знания перед командиром, но в голове у неё всё же крутились обрывки информации, и она хотела произвести на Татию глубокое впечатление. Затем, дрогнув губами, она начала: — В книгах говорится, что он — Глава трёх столиц, командир. Столицы севера и юга имеют свои названия, но Болин просто называется Болин. Его территория включает в себя труднодоступные пустоши, «Чёрный пруд» и все места, которых касаются его озёрные воды.

Озёрные воды простираются на юг до Миннисмера, так что даже половина Миннисмера считается частью Болина.

Болин также называют Городом Богини, потому что именно здесь Богиня передавала свою мудрость, и здесь же была коронована первая королева.

Это самый древний и самый большой город в мире.

Татия кивнула: — Ты очень точно говоришь, солдат, не думала, что ты ещё и учёная. Но что это за выражение у тебя на лице? В чём твоё замешательство?

Солдат подняла голову, выглядя немного печальной; это была та печаль, которая бывает, когда детские ожидания не совпадают с реальностью. Дрогнув губами, она сказала: — ...Нет дождя. «Долина Слёз», по идее, всегда должна быть серой и туманной...

Татия громко рассмеялась, и все солдаты посмотрели на неё.

Внезапно она перестала смеяться, натянула поводья и приказала: — Стой!

И солдат, с которой она разговаривала, и остальные, дремавшие, испугались; её же лошадь, привыкшая к её внезапным командам, равнодушно фыркнула.

Солдаты замерли на месте, глядя на лица друг друга, покрытые пылью. Слабый свет играл на пепле и поте, они прислушивались к биению своих сердец, пока из этого слабого стука не услышали что-то более сильное, более бурное... пока не услышали шум воды, доносящийся из-за стены деревьев, отделявшей их от леса.

Татия сказала той учёной солдатке: — Те, кто любит плакать, иногда не могут этого сделать.

Затем она повернулась и крикнула остальным солдатам: — Те, кто боится высоты, остановитесь! Те, у кого слишком норовистые лошади, спешьтесь! Через мгновение, шаг медленнее, не упадите.

Они прошли ещё несколько шагов; звук падающей с утёса великой реки становился всё отчётливее, словно разорванная артерия равнины, из которой год за годом изливалась жизненная сила, орошая долгую и насыщенную смерть.

Она провела их через последний участок леса, и когда солнце ослепляло, а молодые женщины закрывали глаза, громко сказала: — Мы прибыли.

На её лице появилась гордая улыбка, словно она исполняла обязанности гостеприимной хозяйки; перед ними сухопутный мост соединял Долину Слёз с противоположной землёй, а окружающие великие реки низвергались с вертикальных обрывов, ударяясь о чёрную поверхность озера на дне долины и поднимая клубы тёмного водяного пара.

Вода в озере была похожа на открытые глаза.

Она сказала: — Добро пожаловать в город Болин!