Под Драконьим Скелетом I

— Она мертва, — внезапно сказала солдат, управлявшая повозкой.

Она остановилась без приказа, прямо под скелетом этого огромного зверя.

— Что за глупости ты несёшь, — сказала другая солдат.

На спине её лошади были припасы: еда и вода.

Облака нависли над землёй, словно тяжёлая серая губка, поглощая реки. Солнце, полностью открытое в небе, изливало густой, тягучий жар и свет прямо из центра их поля зрения. Кости перед ними переливались перламутровым блеском.

Эти две солдат, подумала Татия, одна самовольничает, другая умничает. Ей придётся наказать их позже. Но и она сама натянула поводья, остановилась, прищурив глаза, и посмотрела в небо. И они были правы, совершенно правы.

Она действительно была мертва.

Семь дней назад, когда Татия в последний раз видела этого Дракона, её голова была наполовину отсечена и с грохотом рухнула на землю, придавив дюжину солдат. Остальные, бросая доспехи, бежали прочь от места битвы Дракона и Императора, из их глаз, воспалённых от дыма, текли слёзы, и они кричали: «Спасите меня! Спасите меня, Богиня!»

Но Татия не ушла.

Она держала меч, сняла шлем, обнажив лицо, покрытое грязью и сажей, и стояла там, наблюдая за битвой Императора и Дракона — наблюдая за битвой матери и дочери.

Император сражалась очень храбро.

По мнению Татии, она и сама была похожа на Дракона, только не такая огромная и неуклюжая.

Каждый взмах её меча озарял окрестности радужным сиянием, подобным синему огню или крови, что бьётся в сердце.

Император верхом на лошади взобралась на тело Дракона, а затем в критический момент бросила бедное животное, позволив ему упасть с тела Дракона и разбиться насмерть на обугленной траве. Сама же она встала у головы Дракона, высоко подняв свой меч «Небесный Огонь», словно провозглашая небесам, что ей не нужна жалость, и вонзила клинок в шею Дракона.

Дракон запрокинул голову и издал пронзительный рёв, словно заставляя небо потемнеть и солнечный свет исчезнуть. Выжившие солдаты, словно лишившись рассудка, вторили своим врагам, плакали вместе с ними, сжимались в комок, закрывали уши и жалобно выли. Татия же продолжала стоять и смотреть.

Она видела, как голова Дракона опустилась, кровь хлынула на землю, словно весенний ручей, а Император протянула руку и вытащила ту женщину из головы Дракона.

Она подняла ту женщину; Татия смотрела.

Император вонзила «Небесный Огонь» в грудь женщины; Татия смотрела.

Она видела, как Император запустила руку в грудь женщины и вырвала сердце.

Из уголков губ женщины потекла кровь, а затем Император отпустила её, позволив упасть на землю.

Татия смотрела.

Она видела, как её тело разорвалось надвое и было раздавлено падающим телом Дракона.

На какое-то время перед глазами этих последних солдат осталась лишь тень, принимающая различные звериные формы: они видели туловища леопардов, узоры тигров, глаза львов, рога оленей, бивни слонов и крылья орлов.

Лишь когда Император, расправив драконьи крылья, взмыла в небо, скрытое солнце вновь пролило конический луч света.

Однако они всё ещё были в тумане, ослеплённые, словно только что родились заново, перед глазами была лишь тьма, и они могли лишь открывать рты и плакать, не зная ни прошлого, ни будущего.

— Она мертва, — снова сказала солдат.

Дракон лежал перед ними; её голова всё ещё покачивалась, тяжело паря в воздухе, словно необычайно низкая колыбельная.