Глава 6. Старый конь споткнулся

Паром приближался к середине реки, и на душе у меня становилось все радостнее. Когда яркое солнце окончательно развеяло утреннюю мглу, меня охватила дремота. Но Гэн Сюцай, в своей простодушной наивности, был слишком возбужден нашим побегом, и его энтузиазм порядком утомлял.

— А Цзю, я знаю, что ты меня любишь. Но бегство от императорского указа — тяжкое преступление, — сказал он, пристально глядя на меня. — Почему ты все-таки решилась уйти со мной?

Я невольно закашлялась. «Вот же ж, догадался проявить сообразительность», — подумала я. Но серебро в его котомке так и манило меня, поэтому я, стиснув зубы, промурлыкала:

— Сюцай, есть тоска, которая именуется «ждать, пока глаза не протрутся». Именно так я тоскую по тебе! Даже под страхом тысячи ножевых ранений я не смогла бы расстаться с тобой!

— Правда?

— Правда, правда!

— Ради такой красавицы я готов построить золотой дом! А Цзю, если я тебя предам, пусть меня разорвут собаки! — Мои слащавые речи, видимо, подействовали, и он еще больше разволновался. Но, отсыпав мне гору клятв и заверений, простофиля вдруг снова проявил проблеск ума:

— Это… это Князь Юн плохо с тобой обращался?

Я тут же залилась краской. Хоть моя репутация и не стоила ломаного гроша, рассказывать о Князе Юне было как-то неловко. Подумав немного, я, стиснув зубы, выдавила пару слезинок:

— Князь Юн… он… он тиран, издевается над женой, позволяет своим наложницам меня унижать, еще… еще…

— Что еще?

Глядя на него, готового растерзать Князя Юна, я мысленно вздохнула: «Князь Юн, Князь Юн, не вините меня за клевету, просто ваша репутация слишком… колоритна». Выдавив еще пару слезинок, я продолжила:

— Он… он… он импотент, к тому же… к тому же он… извращенец, использует разные пыточные инструменты…

Он вытаращил глаза, словно слушая увлекательную историю. Наконец, придя в себя и понимая, что сейчас не сможет добраться до Князя Юна, он крепко обнял меня и принялся утешать:

— Все хорошо, все хорошо! Больше никто тебя не обидит!

Объятия хилого книжника не внушали чувства безопасности, но я все же прижалась к нему, позволяя ему почувствовать себя мужчиной.

Когда он немного успокоился, я, собравшись с духом, стала слушать его разглагольствования о «весенней реке в лунную ночь» и «осеннем окне в дождливую ночь». Я уже подумывала, чем бы заткнуть ему рот, как вдруг заметила на реке роскошную расписную лодку, вызывающую жгучую зависть. Но почему-то у меня появилось нехорошее предчувствие. В такую летнюю жару кататься по реке могли только те парочки, которые собирались предаться любовным утехам и не боялись вспотеть.

Как я и предполагала, когда лодка приблизилась, группа людей в масках с молниеносной скоростью запрыгнула на наш утлый паром. Даже такой простофиля, как Гэн Сюцай, понял, что это не дружеский визит. Он сделал шаг вперед, загородив меня собой, и раскинул руки:

— Вы…

Не успел он договорить, как один из людей в маске ударил его ребром ладони, и Сюцай рухнул на палубу без чувств. У меня задрожали ноги. Прикидывая шансы на успешный побег вплавь, я заискивающе произнесла:

— Господа, присаживайтесь, отдохните! В такую жару можно перегреться на солнце!

— Ой, наша княгиня, как всегда, заботлива! — раздался пронзительный голос.

Из-за солнца я не сразу разглядела человека, неспешно шедшего с расписной лодки на паром. Когда он подошел ближе, я узнала евнуха Чжан Фуцюаня, того самого, что передавал императорский указ. Он был доверенным лицом императора, а значит, люди в масках — императорская гвардия. Сердце ушло в пятки. Я боялась, что сейчас мне прикажут отправиться прямиком к Яньло-вану.

— Раб приветствует княгиню! — видя мое замешательство, он небрежно поклонился.

— Хе-хе, — выдавила я вымученную улыбку. — Что это вы тут делаете?

— Мы со светлейшей княгиней — старые знакомые, не стоит соблюдать формальности, — ответил он, глядя на мое кислое лицо. — Сегодня Его Величество вспомнил о вас и послал меня узнать, все ли у вас благополучно.

«Послушать его, так император — сама доброта», — подумала я. С замиранием сердца я ответила:

— Да как же я, такая безродная, смею беспокоить Его Величество!

Видимо, ему не хотелось со мной церемониться. Он коротко рассмеялся и сказал:

— Его Величество желает задать вам несколько вопросов и просит отвечать честно.

Делать нечего, я с глухим стуком упала на колени.

— Его Величество спрашивает: желает ли княгиня роскошной жизни?

— Желаю!

— Желает ли княгиня иметь множество слуг?

— Желаю!

— Желает ли княгиня быть второй после императора?

— Конечно, желаю!

— В таком случае, Его Величество повелевает вам верно служить Князю Юну!

«Что за муха сегодня укусила императора? — возмутилась я. — Подловил-таки меня!» Я начала было протестовать:

— Но… но…

— Если у княгини есть вопросы, у Его Величества есть еще один вопрос, — перебил он меня. — Желает ли княгиня лишиться головы?

— Не желаю! Не желаю! — Я, конечно, догадывалась, что за побег император меня живьем съест, но не думала, что он так быстро узнает. Все мои планы сменить имя и скрыться до конца жизни оказались пшиком. Жизнь дороже. Я поспешила заверить:

— Передайте Его Величеству, что я немедленно вернусь и буду стирать, готовить и нянчить детей Князя Юна!

Довольный моим ответом, он кивнул и, немного подумав, добавил:

— Слова Его Величества я передал. Но есть еще кое-что, что я хотел бы сказать вам лично.

— Мы с вами — старые знакомые, не стоит стесняться, господин евнух,

— Скажите, светлейшая княгиня, кто на свете самый бесполезный?

— Книжники! — не задумываясь, ответила я на его многозначительный вопрос. Но, сказав это, я тут же вспомнила о лежащем без сознания Гэн Сюцае и тут же пожалела о своих словах.

— Узнав вчера о вашем побеге с этим книжником, Его Величество сказал четыре слова.

— Какие? — сгорая от стыда, я все же решила выяснить, что задумал император, чьи уши, казалось, слышат все на свете.

— Старый конь споткнулся.

— Кхм… — я покраснела и не смогла вымолвить ни слова. Стыд-то какой!

Видя мое смущение, он великодушно решил промолчать и направился к Гэн Сюцаю. Пнув его пару раз и убедившись, что тот все еще без сознания, он довольно сунул себе под одежду мешок с серебром.

Бежать я, конечно, уже не собиралась, но Князь Юн был так беден! Чтобы хоть как-то улучшить свое положение, я, забыв о приличиях и о недавнем конфузе, бросилась к Чжан Фуцюаню:

— Господин евнух! Мы ведь старые знакомые, оставьте мне хоть немного!

Он изменился в лице, но руки крепче сжали мешок с серебром. С самым серьезным видом он заявил:

— Я вовсе не хочу эти деньги! Я лишь забочусь о княгине, помня вашу прошлую доброту, и потому взял на себя эту неприятную обязанность!

— Вы — человек знатный и нежный, не то что я, грубая и толстокожая. Я сама справлюсь с этой «неприятной обязанностью»! — Этот прохвост с тех пор, как я его знаю, только и думает о деньгах. Если бы не обстоятельства, я бы не стала отбирать у него добычу…