Глава 2. Прощальное выступление будущей княгини Юн

Утренняя дымка таяла, а крики торговцев на улицах и переулках изо всех сил возвещали о начале нового дня.

Я, на удивление, встала очень рано и с довольным видом подкараулила у входа Чайного Хозяина, только что вернувшегося из борделя. Изобразив, как мне казалось, самую кроткую и смиренную улыбку, я сказала:

— Доброе утро, хозяин!

Чайный Хозяин «Павильона Тяньи» всегда был медлительным человеком, но сегодня, неведомо почему, он с молниеносной скоростью отскочил на три метра и, указывая на меня, в крайнем раздражении выпалил:

— Ты, ты… Ты опять заварила женьшеневый чай?

— Естественно! — Я считала своим долгом проявлять почтение к своему «кормильцу», поэтому неторопливо ответила: — Хозяин трудился всю ночь. Как главная рассказчица «Павильона Тяньи», я должна заботиться о вашем здоровье больше других!

— Ты, ты… Что ты задумала? — Не знаю, чем я его так обидела, но он, распахнув свои испуганные невинные глаза, забормотал, дрожа: — Ты, ты в прошлый раз заварила женьшеневый чай и подкараулила меня, когда разбила мою вазу из Цзинтайской печи предыдущей династии; в позапрошлый раз использовала мой драгоценный нагрудник Хуа Куй как тряпку; в позапозапрошлый раз сварила суп из собачатины из моего любимого Черныша, а еще…

— В этот раз все по-другому, правда по-другому! — Видя, что слезы вот-вот хлынут из его глаз, я поспешно прервала его.

— Правда?!

— Правда, правда! — Заметив, что он немного расслабился, я тут же воспользовалась моментом, усадила его на стул и четко произнесла: — Вы ведь знаете о приказе о браке. Похоже, мне осталось выступать в «Павильоне Тяньи» около месяца. Я подумала, что стоит организовать «Прощальное выступление будущей княгини Юн», с ежедневными рассказами в течение месяца!

Он, вероятно, представил себе звенящее серебро, порхающее перед глазами, и на его лице наконец появилось нормальное человеческое выражение. Он несколько взволнованно спросил:

— И ты решила осчастливить меня таким выгодным делом?

— Мы же с вами не чужие, конечно, я на вашей стороне! — Хотя я и говорила так, мои мысли унеслись далеко. Вчера я размышляла всю ночь и наконец поняла, что задумал старый император. Во-первых, хотя Князь Юн и впал в немилость, его многочисленные боевые заслуги по-прежнему непревзойденны в глазах народа. Выдать за него меня, «блистательно талантливую и широко известную», — явное несоответствие. Разве что старый император хочет с моей помощью окончательно уничтожить доброе имя Князя Юна. Таким образом, лишенный и военной власти, и поддержки народа, он не будет представлять угрозы. Во-вторых, даже если старому императору наплевать на лицо Князя Юна, он должен учитывать моего отца, достигшего высочайшего положения. Этот император — младший дядя покойного императора. Три года назад, когда он захватывал трон и штурмовал дворец, мой отец предоставил и людей, и силы. Все эти годы он купался в славе. А меня как раз во время штурма дворца он выгнал из дома, как звезду несчастья. С тех пор как я прославилась в Шэнцзине, мы совсем перестали общаться. Старый император вытащил на свет мое тщательно скрываемое происхождение — похоже, мой отец в последние годы натворил немало дел, и этот шаг определенно должен был стать для него демонстрацией силы.

Что до меня, то старый император с радостью засунул бы меня обратно в материнскую утробу. Все эти годы ради спасения своей жизни я, признаться, изо всех сил старалась угождать, льстить и подлизываться. Раз уж он хочет убить двух зайцев одним выстрелом с моей помощью, мне остается только плыть по течению, развивая свою сомнительную репутацию, чтобы его коварный замысел еще сильнее бил по горе, пугая тигра.

Уговорив Чайного Хозяина, я официально объявила в Шэнцзине о начале «Прощального выступления будущей княгини Юн». Раньше я рисовала несколько картинок «Весны в гареме», только когда было настроение, а теперь каждое выступление сопровождалось иллюстрациями. В мгновение ока у дверей «Павильона Тяньи» стало не протолкнуться на три ли вокруг. Те, кто не мог попасть внутрь, шли слушать второсортных рассказчиков, сочинявших «Легенду о княгине Юн».

Чайный Хозяин, видя, как господа в «Павильоне Тяньи» страдают от неудовлетворенного возбуждения, даже сговорился с Мамочкой из «Дома Цветов» и организовал группу девушек для «сопровождения». Ежедневные пикантные сцены сменяли одна другую.

В этот день я, как обычно, прочистила горло, готовясь начать рассказ. Но тут в «Павильоне Тяньи» появился знакомый. Как только этот господин появился, его специфический запах тела мгновенно истребил все живое в радиусе пяти метров. Разумеется, это был тот самый нищий, с которым я заключила пари. Если бы не скорое начало выступления, я бы с удовольствием живьем съела его и изрубила на куски. Насмотревшись вдоволь на его изящные почесывания подмышек, я наконец закончила дневное выступление. Я уже собиралась найти Чайного Хозяина, чтобы скинуться и прикончить его, как вдруг в зал ворвалась соседка, вдова Чжан Гуафу. Эта вдова была очень хороша собой, овдовела в шестнадцать лет, и слухи у ее дверей ходили не менее скандальные, чем моя репутация. Она всегда считала, что мы с ней жалеем, что не встретились раньше, и повсюду рассказывала, как мы близки.

— О-хо-хо… Девятая Госпожа, Девятая Госпожа… Хе-хе, хорошая новость, хорошая!

Глядя на ее сияющее лицо, я не удержалась и спросила:

— Кого ты опять накормила приворотным зельем?

— Тьфу! — Она сердито сплюнула в мою сторону, таинственно достала из-за пазухи довольно старый свиток с картиной, развернула его и сказала: — Ах ты, бессердечная! Я стольких людей просила разузнать: у Князя Юна нет ни родителей, ни наложниц. Смотри! Я даже специально достала портрет Князя Юна.

Честно говоря, любой девушке любопытно, как выглядит ее будущий муж, и я не исключение. Однако, соблюдая приличия, я лишь медленно взглянула. Это была картина «Кормление коня у ручья». На ней Князь Юн в белых одеждах левой рукой держал коня, а правой — веер. Он был очень красив. Даже просто картина заставляла все тело трепетать. Неудивительно, что в свое время он свел с ума столько невинных девушек.

— Князь Юн не такой женственный! — Пока я размышляла, действительно ли Князь Юн красивее тех популярных юных красавчиков, за спиной раздался грубый голос. Обернувшись, я увидела, что тот наглый нищий невесть когда подкрался ко мне сзади и весьма фамильярно положил руку мне на плечо.

Увидев эту сцену, Чжан Гуафу посмотрела на меня с выражением «а, так тебе такое нравится» и, не дожидаясь моих слов, под предлогом «не мешать», тут же унеслась прочь.

У меня на сердце стало тоскливо. Повесив голову, я устало спросила:

— Чего ты в конце концов хочешь?

Он кряхтел с полминуты, потом достал из-за пазухи несколько книг, положил их передо мной и, запинаясь, сказал:

— Я считаю, что девушке нехорошо рассказывать эти пошлые истории! Ты должна, должна… должна больше рассказывать вот такие истории! И… и мне нравятся эти истории!

Глядя на него, словно поучающего собственную жену, я окончательно потеряла дар речи и мысленно возмутилась: «Ты умрешь, если не будешь вести себя так, будто у нас интрижка?»

Но я понимала, что от этого типа так просто не отделаться. С трудом подавив желание убить его, я взяла книги и взглянула на названия. Впервые я почувствовала, что значит окаменеть. На обложках было написано: «Сказки на ночь для малышей», «Как воспитать хорошего малыша», «План развития вундеркинда»…

— Мне особенно нравятся эти истории! — Он, вероятно, заметив мое окаменевшее состояние, повторил это еще раз с полной уверенностью.

Пока я размышляла, чем вызвана эта его странность — нехваткой отца или нехваткой любви, — проходивший мимо слуга увидел книги, посмотрел на него, потом на меня и с пониманием спросил:

— Девятая Госпожа уже в положении?!

После этого я совершенно забыла, как именно выпроводила его. Помню только, что на следующий день я встала очень рано и выставила у входа в «Павильон Тяньи» табличку, объявляющую всему миру: «Нищим и собакам вход воспрещен».