Глава 12: Внезапно появившийся третий

Гоп-гоп-гоп!

Ближе к вечеру стук копыт разнесся за воротами. Начальник стражи Чжан Цзэцюань, увидев подъезжающего, льстиво улыбнулся: — Господин Си Мэнь, в этой обтягивающей одежде вы, должно быть, собираетесь на охоту?

Си Мэньцин натянул поводья и рассмеялся: — В последнее время тигр с Хребта Цзинъян свирепствует, угрожая жителям города. Я, молодой господин, выезжаю посмотреть. Если повезет наткнуться на этого зверя, я разделаюсь с ним и избавлю народ от бедствия!

Чжан Цзэцюань цокнул языком, поднял большой палец и сказал: — У господина действительно большой дух… Мне стыдно, Чжан, на мне лежит важная обязанность охранять город, и я не могу самовольно покинуть пост. Иначе я бы обязательно последовал за господином, чтобы вместе избавить народ от бедствия.

Си Мэньцин громко рассмеялся, поддразнивая: — Брат Чжан очень занят. Достаточно и этого намерения, уездный начальник это увидит!

Сказав это, он взмахнул кнутом и ускакал, подняв пыль.

— Начальник, У Далан только что выехал из города, а господин сразу за ним. Ничего не случится?

Один из стражников у ворот с беспокойством спросил. Вражда между У Даланом и Си Мэньцином была широко известна, и они, будучи людьми из официальных кругов, не могли об этом не знать.

Чжан Цзэцюань отвесил ему звонкую пощечину и сердито сказал: — Разве дела Си Мэньцина — это наше дело? Запомните, сегодня вы ничего не видели! Стойте спокойно на своих постах, а когда стемнеет и ворота закроют, идите домой и спите со своими женами — вот это настоящее дело! Хватит беспокоиться по пустякам!

…………

Наступила ночь, лунный свет, словно вода, лился потоком, освещая пустынную землю.

Фань Юй по-прежнему, завернувшись в одеяло, прятался на том же месте, что и прошлой ночью. Пистолет M9 он тоже крепко сжимал в руке. Но чего он не ожидал, так это того, что еще до часа Сюй три высокие фигуры верхом на лошадях появятся в его поле зрения.

Фань Юй внутренне застонал. Он просчитал все, но все же недооценил наглость Си Мэньцина. Он думал, что тот будет действовать лично, незаметно расправившись с ним. Но не ожидал, что этот тип так открыто приведет людей и будет так уверен в себе, не стесняясь ехать на высоких лошадях.

— Убить или не убить?

Фань Юй колебался. В пистолете было всего три патрона — это было его последнее средство для спасения жизни. Если он потратит их все здесь, что он будет делать, если столкнется с опасностью в будущем?

Но если не убрать этот дамоклов меч, он действительно не сможет спокойно спать и есть, и его жизнь в любой момент может оборваться… Взвесив все за и против, Фань Юй принял решение.

Он тихонько изменил угол, прицелился из пистолета M9 в затылок Си Мэньцина и, когда собирался нажать на курок, вдруг остановился, с удивлением глядя на высокомерную и надменную троицу — господина и слуг — в своем поле зрения.

Си Мэньцин, сидя на высоком коне, даже у ворот храма божества земли не собирался слезать. Наоборот, он взмахнул кнутом и приказал: — Выбейте ворота!

Братья Фэн Чжаоянь и Фэн Чжаохэ переглянулись, пнули и разнесли в щепки и без того сильно выветренные каменные ворота храма божества земли, а затем с мечами наготове ворвались внутрь.

Си Мэньцин крикнул: — Оставьте его в живых! Я хочу медленно замучить его до смерти!

Братья Фэн, войдя, обнаружили, что никого нет, и поспешно вышли. В этот момент, при ярком лунном свете, они увидели Фань Юя, вылезающего из зарослей, поправляя штаны, и рассмеялись: — Оказывается, этот болван ходил по нужде.

Фань Юй притворился испуганным и, поправляя штаны, бросился бежать в глубь дикого леса. Си Мэньцин зловеще усмехнулся, первым пустил коня в галоп и крикнул: — В погоню!

Братья Фэн обменялись взглядами, сели на лошадей с мечами наготове и бросились в погоню.

Фань Юй притворялся, что бежит без оглядки, выбирая неровные и заброшенные участки, но, намеренно или нет, он все время оставался в пределах досягаемости пистолета M9 от преследователей.

По его плану, он собирался заманить троих в дикий лес, а затем действовать. Тогда ему не пришлось бы тратить время на заметание следов. Сейчас, когда из-за тигра горы были закрыты, а это место было малолюдным, к тому времени, как кто-то обнаружит тела, от них уже ничего не останется.

Ехать верхом по бездорожью было трудно. Видя, что У Далан вот-вот исчезнет из поля зрения, Си Мэньцин сердито крикнул: — Слезьте с лошадей и гоните!

Трое спешились и побежали. Они все же занимались боевыми искусствами, и их скорость была намного выше, чем у Фань Юя. Они двигались быстро, как ветер, и расстояние до Фань Юя постепенно сокращалось.

Фань Юй все время следил за тем, что происходит позади. Он уже выложился на пределе своих возможностей, спасаясь бегством по дикой местности, но трое позади него по-прежнему двигались не спеша, словно могли нагнать его в любой момент, если захотят.

Он внутренне содрогнулся. Древние боевые искусства действительно были искусны, и их нельзя было сравнивать с современными. Если бы он столкнулся с ними лицом к лицу, он, вероятно, не был бы противником ни одному из троих.

В этот момент тень деревьев становилась все гуще, редкий лунный свет не проникал сквозь бесконечную тьму леса. Си Мэньцин мог лишь по движению дикой травы впереди определять направление бегства Фань Юя, но он не торопился. Игра в кошки-мышки была интереснее. Поэтому он позвал братьев Фэн, чтобы те натянули луки и пустили стрелы вперед. Свист рассекающих воздух стрел не смолкал.

Фань Юй постоянно менял направление, уклоняясь от летящих стрел. Наконец, он нырнул за толстый тополь и, когда собирался прицелиться и выстрелить, острая стрела просвистела мимо его лица, заставив его покрыться холодным потом.

Однако, не успел он ничего предпринять, как в ушах раздался оглушительный тигриный рык, словно гром среди ясного неба, и одновременно в лицо ударил зловонный запах. Фань Юй так испугался, что волосы встали дыбом, а душа ушла в пятки.

Вдруг откуда ни возьмись выскочил огромный тигр с нависшими бровями и белым лбом. Свирепый зверь тихо рычал, прижав передние лапы к земле, его глаза были широко раскрыты, готовый к прыжку.

Фань Юй был так напуган, что не мог пошевелиться, его мысли были как каша, он даже забыл о пистолете в руке.

Внезапно еще одна сильная стрела просвистела и попала точно в тигра с нависшими бровями и белым лбом. Зверь, который уже открыл свою огромную пасть и бросился на Фань Юя, отшатнулся на два шага, испуганный стрелой.

В то же время со стороны, откуда прилетела стрела, раздался жуткий крик. Тигр пришел в ярость, оставил Фань Юя и, рыча, бросился в сторону, откуда донесся звук. Тут же раздались крики боли: «Ах, тигр!»…

Фань Юй пришел в себя, его сердце громко стучало. Он сильно вытер холодный пот со лба и бросился бежать.

Однако, не пробежав далеко, он почувствовал, как за спиной поднялся ветер. Как говорится, «облака следуют за драконом, ветер за тигром». Не раздумывая, он выстрелил, нажав на курок. Раздался выстрел «бум», и неизвестно, куда попала пуля, но зверь взбесился, зарычал и ринулся вперед.

Фань Юй в ужасе перекатился по земле и отскочил далеко. Когда он собирался встать, перед ним появился свет факела. Обрадованный, он, катясь и ползя, спрятался за спиной этого человека и дрожащим голосом сказал: — Начальник стражи У, спасите меня!

Оказывается, с тех пор как тигр с Хребта Цзинъян начал нападать на людей, уездная управа каждый вечер посылала сюда людей патрулировать горы. Внешне это называлось охотой на свирепого зверя, но на самом деле это было лишь показухой, и после часа Сюй они расходились.

Сегодня как раз была смена начальника стражи У. Он с несколькими местными охотниками шел по официальной дороге, извиваясь, и когда они подошли к храму божества земли, услышали рычание тигра из дикого леса. Тогда несколько человек, набравшись смелости, вошли в лес, чтобы осмотреться. Неожиданно, только войдя в дикий лес, они столкнулись с Фань Юем, что так напугало начальника стражи У, что у него сердце екнуло, и он чуть не закричал.

— У Далан, что ты делаешь здесь среди ночи?

Начальник стражи У говорил недоброжелательно. Его чуть не напугал до смерти этот болван, что было очень унизительно.

Не успел он закончить, как из темных зарослей выскочил обезумевший тигр. Охотники закричали: — Осторожно, рассыпьтесь!

Начальник стражи У держал нож наготове, но рука, сжимавшая нож, невольно дрожала. Он медленно отступал, крича: — Не паникуйте, ребята! Нас так много, чего бояться!

Хотя он так говорил, тигр был в бешенстве, рычал, рвал и царапал, что действительно пугало.

Несколько охотников, будучи опытными, рассредоточились за укрытиями, заняли позиции, затем натянули луки и пустили стрелы в рычащего и обезумевшего тигра.

У тигра была толстая шкура, но наконечники стрел были сделаны из чистого железа, острые как бритва. К тому же, охотники были сильны, и стрелы летели с большой силой. Даже если они не могли серьезно ранить зверя, они все равно сдирали с него шкуру.

Рык!

Тигр, почувствовав боль, зарычал еще сильнее и бросился на начальника стражи У, стоявшего с ножом наготове.

Начальник стражи У выставил поясной нож, косо подпрыгнул и рубанул по заду тигра. Но хвост зверя был чрезвычайно подвижен, как кнут. С треском он ударил начальника стражи У по темному старому лицу, оставив кроваво-красный след, отбросив его назад, нож выпал из руки, он был в полном беспорядке…

Фань Юй спрятался за большим деревом. Только сейчас он понял, что, спасаясь бегством в панике, он как-то незаметно вернулся к храму божества земли.

Посмотрев на тигра, он увидел, что половина его морды залита кровью. Оказывается, тот выстрел попал ему прямо в правый глаз!

В этот момент охотники бросили путы. Шесть или семь крепких мужчин вместе сцепились с тяжело раненым тигром.

Начальник стражи У, придя в себя, воспользовался моментом и ударил ножом. Острый поясной нож пронзил шкуру, и хлынула горячая тигриная кровь, залив ему лицо.

Тигр рычал, рвал и метался в предсмертной агонии. Несколько охотников, выложившись изо всех сил, не смогли его удержать. Тигр, спотыкаясь, вырвался из пут, открыл огромную пасть и с хрустом перекусил шею одному из охотников. Охотник дважды дернулся и умер.

Все присутствующие слышали этот звук хруста костей и были в ужасе, невольно отступая назад.

Тигр был тяжело ранен и вот-вот умрет, но его предсмертная агония была самой свирепой. Малейшая неосторожность могла стоить жизни.

— Не паникуйте, ребята! Этот зверь скоро умрет! Давайте спрячемся за деревьями и застрелим его из луков!

— крикнул опытный старый охотник.

Охотники, услышав это, натянули луки и пустили стрелы. Свист рассекающих воздух стрел полетел в тигра с нависшими бровями и белым лбом. Тигр еще пытался сопротивляться, но силы его покидали. Он хрипло зарычал несколько раз. Этот рык был подобен бессильному крику героя на закате жизни, лишенному былой мощи и величия, и наконец утонул в ярком ночном небе.