Глава 10. Сельский чиновник (Часть 2)

Они обменялись несколькими фразами о бытовых мелочах, но Чжоу Нань так и не получила никакой ценной информации. Сюй Чжи, вероятно, знал, что его ищут, и продолжал прятаться. Она повела Минъюэ, Цю Е и остальных обратно. На полпути они встретили Сыту Чэ, идущую к дому Сюй Чанцина.

— Ну как? Поймала?

Сыту Чэ покачала головой с унылым видом.

— Ничего страшного, — только и смогла утешить её Чжоу Нань. По крайней мере, деревня ещё цела, и те люди рано или поздно появятся. Сыту Чэ кивнула и молча последовала за ней.

— А этот Сюй Чанцин — действительно талантливый человек, — вздохнул Ли Вэньцай. Несколькими фразами тот сумел его успокоить.

Едва он договорил, как Чжоу Нань остановилась. Что-то показалось ей странным. Слова Ли Вэньцая напомнили ей: упомянутые Сюй Чанцином правила, согласно которым глава уезда не должен вмешиваться в дела деревень, отвечающих за набор рекрутов, обычно прописывались только в официальных документах уездного главы и сельского чиновника. Откуда он мог это знать?

В её голове мелькнула догадка. Она вспомнила! Получив список от господина Вана, она изучила биографию Сюй Чжи, знала всё о его продвижении по службе, но чуть не упустила первую строку в досье: «Академик Ханьлинь Сюй Чжи, второе имя — Чанцин».

— Это он, — лицо Чжоу Нань похолодело, золотая маска отбрасывала ледяной блеск.

Какой хитрый человек! Незаметно скрывался среди жителей деревни, сам вор, а кричал «держи вора».

Когда они вернулись к деревянному дому, дверь снова была плотно закрыта. Цю Е одним ударом выбил и без того хлипкую дверь. Сюй Чанцин утратил прежнее спокойствие и в панике собирал узелок, намереваясь сбежать через заднюю дверь, но тут же столкнулся с ними.

Чжоу Нань ещё не успела двинуться, как Сыту Чэ, стоявшая позади неё, бросилась вперёд. Зная, как та рвётся раскрыть дело, Чжоу Нань не стала ей мешать.

Но это, очевидно, было неверным решением. В следующую секунду, на глазах у всех, Сыту Чэ лишила Сюй Чанцина жизни, нанеся смертельный удар — так же, как в тот день расправилась с человеком в чёрном.

Зрачки Чжоу Нань резко сузились. Не успела она обдумать причины произошедшего, как Сыту Чэ подожгла дом и, перемахнув через заднюю стену, скрылась.

— Принцесса, бежим! — крик Цю Е заставил её быстро прийти в себя. Дом был покрыт соломой, и огонь быстро перекинулся на соседние строения. Густой дым валил столбом. Они в панике выбежали из горящего дома.

Картина снаружи была ещё более ужасающей. Деревня уже пылала. Белая фигура бесчинно поджигала дома, а белая нефритовая маска ясно указывала на личность поджигателя. Глаза Чжоу Нань отражали пламя, её чувства были скрыты.

— Господин Ли, срочно соберите людей тушить пожар! Спасайте жителей!

— Да!

— Остальные — за мной!

Поджигатель, пользуясь превосходным искусством лёгкости, то бежал, то останавливался, успевая поджигать новые дома, совершенно не обращая внимания на преследователей. Он действовал с крайним высокомерием, презирая закон.

— Не думал, что Цзя Юньцин так хорошо владеет боевыми искусствами, — недоверчиво пробормотал Цю Е. Чжоу Нань не обратила на него внимания, сняла маску. Сейчас она хотела лишь одного — лично поймать этого человека и потребовать объяснений.

Белая фигура наконец метнулась в один из домов и исчезла. Чжоу Нань уставилась на дверь. За ней был немаленький двор с главным залом посередине. Не дойдя до зала, они услышали беспорядочные женские рыдания и прерывистое дыхание, а также знакомый, слегка растерянный голос:

— Перестань плакать! Не кричи!

Сыту Чэ была раздосадована её плачем. Она ведь договорилась просто побыть с ней, пока кто-нибудь не придёт. Женщина вроде бы успокоилась, но потом почему-то снова потеряла контроль.

Но её слова не возымели действия. Женщина не только не успокоилась, но и сбросила одеяло, крепко обняла её за шею и отчаянно прижалась к ней. Сыту Чэ наконец поняла, что что-то не так, и схватила её за руки, пытаясь остановить.

— Ты делаешь мне больно, — обиженно сказала женщина и со слезами на глазах посмотрела на дверь. Сыту Чэ проследила за её взглядом.

Картина, представшая перед Чжоу Нань, была почти точной копией того, что видела Сыту Чэ ранее.

— Я этого не делала! — первой реакцией Сыту Чэ было отрицание. Она с силой оттолкнула женщину, чувствуя необъяснимую вину и тревогу. Она и не подозревала, как сильно боится увидеть отвращение и разочарование в этих ясных, прекрасных глазах.

— Что случилось? — Чжэн Жун ворвался внутрь с гвардейцами. Минъюэ и Цю Е были потрясены. Только Чжоу Нань стояла, опустив глаза, её эмоции были неясны. Голос её был холоден:

— Разве ты не повёл гвардейцев защищать деревню?

— Это… — Чжэн Жун с недоумением посмотрел на Сыту Чэ. — Разве не господин Цзя сказал мне, что видел убийцу, бегущего в лес, и велел мне преследовать его?

— Нет! — Сыту Чэ осознала всю серьёзность ситуации. Она подошла к женщине и схватила её. — Скажи им! Я всё время была здесь с тобой!

Женщина лишь кричала и отчаянно пыталась вырваться, всем своим видом показывая, что её обидели. Это вызывало сочувствие.

— Тогда как ты объяснишь кровь на этой маске? Ты убила господина Сюй на наших глазах! Есть и свидетели, и улики! Всё ещё пытаешься оправдаться?! — сурово крикнул Цю Е.

Только теперь все заметили, что на полу, кроме бронзовой маски, лежит и белая нефритовая маска Сыту Чэ, забрызганная кровью.

— Это её кровь! Она ранена! — слабо попыталась объяснить Сыту Чэ. Услышав слова Цю Е, она уже поняла почти всё. Это была тщательно спланированная ловушка.

— Принцесса! — Цю Е посмотрел на Чжоу Нань, скорее даже давя на неё. Столько людей видели, как Цзя Юньцин убивала, поджигала и, возможно, напала на женщину. Теперь ей было трудно оправдаться.

Чжоу Нань подняла голову.

— Взять её под стражу. Пусть ожидает приговора.