Глава 1: Шангуань Цзин

Столица весной всё так же оживлённа и шумна. Даже сидя в повозке, невозможно укрыться от этого грохочущего шума. Я невольно хмурюсь.

— Госпожа, позвольте мне помассировать вам голову, — сказав это, кончики пальцев, нежные, словно молодая зелень, принялись мягко массировать мне голову. И вправду, так приятно.

— Госпожа, позвольте мне сказать то, чего не следовало бы. Это ведь не Тихий сад в Резиденции генерала. Как может быть тихо в этой шумной Столице? Не понимаю, как Господин мог быть так жесток, чтобы отправить госпожу в такое далёкое место? — Я открыла глаза и взглянула на преклонившую колени девушку. На её прекрасном лице читалась лёгкая детскость. Но, подумав о том, что ей предстоит вместе со мной провести свою молодость в глубине дворцовых покоев, мне стало немного жаль её.

Завтра очередной, проводящийся раз в три года, день Выборов наложниц. Я получила указ участвовать. Я думала, что Ама, который всегда любил меня как свою жизнь, не сможет расстаться со мной. Но они сказали мне лишь одну странную фразу: "Иди, это твоя миссия".

Хотя я не могла понять смысл этих слов, я всё же кивнула и согласилась. Быстро собравшись, я сразу же отправилась в путь. А девушка передо мной — служанка, которую Ама велел мне взять с собой во дворец. Он сказал, что Рао'эр внимательна, послушна и умна, и станет моей помощницей во дворце.

— Рао'эр, не говори так. Возможно, у Ама и Э'нян свои соображения. Нам не дано их понять. На самом деле, мне очень хочется знать, что имел в виду Ама, говоря, что это моя миссия? — Невольно я снова нахмурилась. Пальцы Рао'эр нежно коснулись моего лба:

— Госпожа, если не можете понять, то и не думайте об этом. У Господина наверняка есть свои причины. Госпожа, может, мы выйдем из повозки и прогуляемся? Всё равно Выборы наложниц только завтра. Почему бы нам не воспользоваться случаем и не осмотреть эту легендарную Столицу? — Увидев искорки в глазах Рао'эр и её выжидающий взгляд, я с нежностью потрепала её по носу:

— Хорошо, я знаю, что тебе было тяжело всю дорогу. Раз уж сейчас нечем заняться, я составлю тебе компанию.

Сказав это, Рао'эр тут же захлопала в ладоши:

— Хорошо, хорошо, хорошо! Я так устала от этой дороги. Дядюшка Лю, остановите повозку, мы хотим выйти.

Услышав голос изнутри, повозка медленно остановилась. Когда она перестала качаться, я приподняла занавеску и выглянула наружу. Яркий свет ударил в глаза, вызвав лёгкий дискомфорт. В этот момент рука Рао'эр уже загораживала мне глаза от ослепительного солнца. Через мгновение, с помощью Рао'эр, я приподняла подол платья и вышла из повозки.

Бесконечный поток людей, яркие одежды, величественные здания — всё это свидетельствовало о богатстве и процветании этого места. — Дядюшка Лю, вы можете возвращаться в резиденцию. Мы с госпожой прогуляемся, а потом встретимся в резиденции, — сказала Рао'эр, повернувшись к кучеру. Кучер ответил:

— Госпожа, перед отъездом Генерал особо наказывал мне следить за вашей безопасностью, а сейчас… — Не успел кучер договорить, как Рао'эр воскликнула:

— Дядюшка Лю, мы уже в Столице! Неужели вы думаете, что у подножия трона может быть небезопасно? — Затем она невинно посмотрела на кучера. Кучер запнулся, не зная, что ответить. В этот момент я сказала:

— Дядюшка Лю, мне тоже очень хочется ещё раз увидеть эту процветающую Столицу. Хотя я и бывала в Столице с Ама в детстве, но это было очень давно. Не вините Вань'эр за её каприз. Ведь завтра Вань'эр войдёт во дворец, и неизвестно, когда сможет выйти. Дядюшка Лю, неужели вы не дадите Вань'эр немного свободы? Если бы Ама был здесь, он бы точно разрешил Вань'эр прогуляться. Вы можете пока отправиться в резиденцию и немного всё подготовить, Вань'эр скоро придёт. — Сказав это, кучеру ничего не оставалось, кроме как ответить:

— Хорошо, тогда, пожалуйста, возвращайтесь в резиденцию пораньше, а я пока уеду. — Увидев, как кучер уезжает, Рао'эр взволнованно потянула меня за рукав:

— Госпожа, госпожа, наконец-то мы свободны! Скорее, пойдём гулять! — Я лишь слегка улыбнулась, глядя на нетерпеливую Рао'эр.

Засахаренные ягоды на палочке, пирожные с ароматом османтуса, хрустящие лепёшки, золотые рыбки, ветряные мельницы… Всё это существовало лишь в моих воспоминаниях многолетней давности.

Глядя на Рао'эр, которая озиралась по сторонам, я словно вернулась в прошлое. Какой же я была счастливой тогда. Как же Ама и Э'нян любили меня тогда. Но почему… почему… они отправили меня во дворец?

Рао'эр, казалось, заметила моё состояние. Она подбежала ко мне, взяла меня за руку и сказала:

— Госпожа, вам нехорошо? Может быть, вы устали? Впереди есть чайная, давайте зайдём туда и отдохнём.

Возможно, не желая вспоминать о прошлом, я невольно кивнула.

Как только мы вошли в чайную, к нам тут же подбежал слуга:

— Девушки, сколько вас? — Когда он поднял голову, то застыл, уставившись на моё лицо.

— Двое. Найди нам тихое место, — Рао'эр, посчитав поведение слуги крайне невежливым, нетерпеливо отослала его.

Только тогда слуга осознал свою оплошность и принялся извиняться. Он быстро проводил нас в отдельную комнату на втором этаже. После того, как мы сели, слуга снова спросил, не нужно ли нам ещё чего-нибудь. Я предоставила Рао'эр разбираться с ним, а сама подошла к окну и стала смотреть на эту процветающую Столицу.

Дым от очагов поднимался вверх, растворяясь в небе, непрерывно меняясь, и в конце концов уносился ветром.

Эта сцена была так похожа на приграничный город.

Пока я предавалась воспоминаниям, я вдруг увидела внизу мужчину, который тащил израненного старика к дверям аптеки и, стоя на коленях, горько умолял, обливаясь слезами.