Глава 1

Небо посветлело.

Густой туман окутал это бескрайнее болото. Я с трудом выпрямилась, огляделась по сторонам, но в тумане не могла разглядеть, где заканчивается болото.

Ил поглотил мои туфли, и мои голени казались толще.

Глядя на себя, всю в грязи, я глубоко вздохнула.

Измотанная до предела, я больше не могла поднять свои тяжёлые ноги, чтобы идти дальше.

Я подумала, что, возможно, умру здесь.

Дребезжание —

Когда старый, покрытый ржавчиной поезд, выпуская клубы белого пара, медленно показался из зарослей тростника, я, словно ухватившись за спасительную соломинку, собрала все силы и быстро, но осторожно забралась на него.

Я с трудом ухватилась за соединение вагонов, серая грязь скрывала мои бескровные пальцы.

Ил на босых ногах ещё не высох, он был скользким и противным.

Грохот сопровождался сильной тряской поезда, и несколько раз я чуть не сорвалась.

Повсюду был тростник, равномерно покачивающий своими тонкими стеблями.

Поезд тяжело и медленно двигался сквозь него, время от времени выпуская клубы белого пара, что делало и без того неясное небо ещё более мутным.

Я с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на это грязное болото, и невольно глубоко вздохнула.

Вспоминая всё, что только что пережила, я ощутила, словно прошла целая вечность.

Ослепительный блеск ножей, алая кровь, повсюду изуродованные тела… Это должна была быть редкая встреча одноклассников, но когда же всё пошло не так?

Если бы я раньше заметила неладное в этой поездке, изменился бы исход?

— А’У, о чём ты думаешь?

Всё ещё переживаешь, что мама рассердится? — звонко спросила девушка рядом, вырывая меня из оцепенения.

Покачивающийся автобус был похож на колыбель, а я — на младенца, лежащего в ней.

— Нет, пусть злятся, мне всё равно.

— Не говори так, — сказала она. — Может, когда это закончится, я пойду с тобой домой и поговорю с тётей, чтобы она брала поменьше денег. Ты только что закончила учёбу, тебе самой трудно сводить концы с концами, а две тысячи в месяц для семьи — это слишком много…

— Я ещё подумаю.

— Ты же недавно купила им холодильник и телевизор, они должны были бы подумать о тебе.

Я потянулась, расправив плечи, и со смехом сказала: — Вот бы сразу заработать два миллиона. Миллион отцу, миллион матери, и выкупить наши родственные связи. Только так я смогу быть свободной, как рыба в море или птица в небе.

— Не будь такой пессимисткой, твои родители наверняка всё равно любят тебя, — она прижалась к моему плечу, как птенец, вернувшийся в гнездо, с детским выражением лица.

— Может быть, — ответила я. — В конце концов, я не единственный ребёнок. Ладно, хватит думать об этих неприятностях, мы же выбрались развлечься. — Я погладила её растрёпанные волосы, и горечь в моём сердце сменилась нежностью. — Только… неужели обязательно ехать в эту глушь, чтобы играть в поиск сокровищ?

— Ты боишься? — хихикнула девушка. — Разве ты не всегда любила всяких призраков и чудовищ? Вот почему Староста специально спланировал это приключение в заброшенном доме!

— Вовсе нет, — понизила я голос, глядя на Старосту, сидевшего в первом ряду, его большая голова качалась из стороны в сторону вместе с трясущимся автобусом. — Разве он не устроил всё это, чтобы ухаживать за Красавицей класса?

Красавица класса, сидевшая рядом со Старостой, была изящной девушкой с короткими волосами до плеч, невысокого роста, с большими, круглыми и выразительными глазами, которые заставляли трепетать сердце любого, кто на неё смотрел.

Дальше сидел водитель в тёмно-синей бейсболке.

С моего места я могла лишь смутно разглядеть его профиль: очень бледная кожа, длинная чёлка. Я даже засомневалась, видит ли он дорогу.

Его рука, показавшаяся, когда он поворачивал руль, тоже была очень бледной и чистой, совсем не как у водителя.

Зато Староста рядом с ним больше походил на дальнобойщика: у него была смуглая кожа и крепкие конечности.

Хотя его внешность нельзя было назвать уродливой, до красавца ему было далеко.

Несмотря на это, он по-прежнему уверенно и страстно ухаживал за Красавицей класса.

Мы, старые одноклассники, были лишь фоном.

Девушку, сидевшую слева от меня, звали Линь Лэ. У неё был густой хвост, высокий лоб, миниатюрная фигура и длинное платье в цветочек.

В старшей школе мы всегда сидели рядом, и наши отношения были очень близкими.

Хотя с момента окончания школы прошло много лет, эта дружба оставалась крепкой.

— Я слышала, что ещё в старшей школе Староста уже добился Красавицы класса…

Вот это новость! Так что же это за представление сегодня?

Словно прочитав моё недоумение, Линь Лэ продолжила: — А потом, во время учёбы в университете, они расстались. Так что сегодня он тащит нас с собой, чтобы вернуть бывшую девушку!

— Нас так много? Это как-то неуместно, — сказала я, указывая на двух человек во втором ряду, которые уже крепко спали. — Шесть человек! Так помпезно возвращать бывшую? Это слишком!

— Мы же едем на приключение, а в одиночку не так весело!

Линь Лэ слегка улыбнулась, уголки её губ изогнулись. Эта сцена надолго запечатлелась в моей памяти и стала движущей силой, поддерживающей меня в бегстве по грязи.

Бум! — Лопнула шина.

Водитель вышел проверить, Староста последовал за ним.

Я велела Линь Лэ оставаться на месте, а сама тоже вышла.

— Зачем ты, девушка, выходишь из машины? — нахмурился Староста, велев мне ждать в автобусе.

— Меня укачивает, — ответила я. — Если я буду сидеть дальше, меня, наверное, стошнит! — Это была моя веская причина.

Странно, но хотя сегодня мы ехали по ухабистой горной дороге, меня совсем не укачивало.

Именно поэтому у меня хватило сил выйти и прогуляться.

Под ногами были влажные голубые плиты, хаотично сложенные в извилистую горную дорогу, то поднимающуюся, то опускающуюся.

Дорога была узкой, справа росли густые кусты, отбрасывая мрачные тени.

В лесу царила полная тишина, не было слышно даже пения птиц.

Теперь, вспоминая, я думаю, что это, возможно, было первым предупреждением небес.

В том лесу… казалось, что-то прячется.

Я прищурилась и изо всех сил вгляделась внутрь: прямые метасеквойи были увиты мёртвыми сухими лианами, словно кто-то накинул на трупы серые саваны.

За зарослями кривых лаковых деревьев виднелся небольшой, неразличимый тёмный участок.

Как раз подул лёгкий ветерок, и что-то шевельнулось, словно бирюзовая вода медленно исчезала за стволами деревьев в широкой, как море, зелёной тени.

Что это… было?

Я невольно захотела подойти и посмотреть поближе, но меня кто-то резко схватил.

— Что ты собираешься делать? В этих горах могут быть змеи! — Это был Староста, его медвежьи лапы были пугающе сильны.

К этому времени шину уже заменили, водитель поправил козырёк кепки и, стоя у двери, позвал нас обратно в автобус.

Когда я проходила мимо, откуда-то донёсся аромат гардении.

Я невольно посмотрела на лицо водителя; он слегка повернул голову и смотрел на тот лес.

Странно, кажется, я где-то его видела.

Зайдя в автобус и пройдя в последний ряд, я обнаружила, что Линь Лэ бесшумно заняла моё любимое место у окна.

Я притворилась рассерженной: — Я только несколько минут назад вышла, а ты уже заняла моё место?

— Нет-нет-нет, я просто рационально использую ценные ресурсы, чтобы избежать расточительства! — Она протянула руку, делая приглашающий жест, чтобы я села.

В любом случае, сегодня меня не особо укачивало, так что сидеть не у окна было неважно.

Подумав об этом, я села и рассказала ей о чёрной тени, которую только что видела.

— Да ладно? Неужели там и правда призраки?

— Кто знает? Может, мне показалось, — сказала я. Я сама не верила своим словам, но эта девушка поверила.

Она расслабилась и медленно прислонилась к моему плечу.

— А’У, если бы ты и правда увидела призрака, меня бы и силой не заставили идти на это приключение. К счастью, это была всего лишь тень от дерева. В этих горах нет ничего, кроме деревьев, верно?

Если это тебя успокоит, я не против сказать то, что не думаю.

— Да, — я тяжело кивнула.

Она закрыла глаза, чтобы вздремнуть.

Автобус качался, деревья за окном сменялись одно за другим. Неизвестно, сколько времени прошло, но небо оставалось неясным, серо-голубым.

Я только хотела посмотреть время, но вспомнила, что телефон лежит в рюкзаке.

После встречи с Линь Лэ я засунула туда и её маленькую сумочку, так что теперь достать его было не так-то просто, и я оставила эту затею.

Скрип! — Автобус резко остановился. Я поспешно прикрыла высокий лоб Линь Лэ, а сама ударилась головой о спинку переднего сиденья.

Казалось, шея сломается!

Я потрогала лоб, вроде бы шишки не было, и про себя успокоилась.

Возможно, это был психологический эффект, но в этот момент боль, казалось, стала не такой сильной.

— Что случилось? — Ло Имин, сидевший впереди, потёр лоб и встал, поправляя своё новенькое кожаное пальто. — Это что, покушение на убийство? Чуть не убил человека!

В старшей школе он был старостой по физике и всегда хвастался, что может получать высокие оценки, не учась, чем вызывал глубокую зависть у капитана команды «ботаников», сидевшего слева от него.

Капитана звали Ли Юн, он был худой и тощий, как обезьяна, но у него был прекрасный почерк.

Каждый раз, когда он менял место, он вырезал на парте полную версию «Предисловия к стихам из Павильона Орхидей».

Позже одноклассники донесли на него, и классный руководитель предупредил, что если он ещё раз будет писать на партах, ему придётся заплатить штраф. Только тогда он прекратил.

— Всего лишь толчок, чего так переживать? — Ли Юн встал, опираясь на спинку сиденья, и первым вышел из автобуса.

Он был сторонником Старосты, а также организатором сегодняшней игры.

Только тогда я заметила, что Старосты и водителя уже нет в автобусе.

Ло Имин что-то пробормотал себе под нос и тоже вышел.

Линь Лэ почесала голову, посмотрела в окно и удивлённо воскликнула: — А’У, скорее, посмотри на тот старый дом!