Глава 5. Незначительный писарь (Часть 1)

Собрание клана закончилось ничем. После того, как Ли Куй отказался стать славным полицейским, Старейшина словно пал духом. Если бы рядом оказался какой-нибудь сплетник, любящий подлить масла в огонь, он бы непременно добавил: «Да не пал он духом, а всегда был в упадке, ни разу не поднимался».

Да что Старейшина, любой другой на его месте, с таким никудышным раскладом, как в Байчжанцунь, вряд ли смог бы что-то сделать.

Слишком уж бедно жили.

Всего тридцать гуаней, да и те всей деревней собирали — такое даже в глухих горных деревнях времен династии Сун было редкостью. К тому же, обрабатывать землю в горах тяжело, и даже поколениями трудясь, жители деревни не могли прокормиться одним лишь земледелием. Вынужденные искать другие способы выживания, мужчины уходили в горы, чтобы добыть пропитание.

Жизнь охотника не была легкой и беззаботной. Она была полна опасностей и неожиданностей.

Сколько людей ушло в горы и не вернулось?

Старейшина знал это как никто другой. Его старший сын несколько лет назад ушел на охоту и пропал без вести, даже тела не нашли. Теперь на могиле сына в родовой усыпальнице лежали лишь несколько его вещей и старая верхняя одежда.

— Эх… — тяжко вздохнул Старейшина, словно хотел излить всю свою горечь.

У Ли Куя от этих вздохов мурашки по коже бежали. После собрания он пошел за Старейшиной к нему домой. Он понимал, что разочаровал старика, но сын Старейшины, Седьмой дядя, наоборот, словно камень с души свалил, и поспешил предложить Ли Кую табурет.

— Седьмой дядя.

— Не стесняйся, ты ведь редко к нам заходишь. Подожди, твоя Седьмая тетушка как раз варит куриный бульон, как сварится, выпей пару мисок.

Горцы были простыми людьми. Если в дом приходил гость, его обязательно угощали лучшей едой, что была в доме. А яйца, без сомнения, были самым ценным и желанным угощением в обычной семье.

К счастью, у Старейшины было десяток кур, так что яйца для него не были особой редкостью. Хотя на самом деле в семье только Старейшина мог позволить себе есть яйца. Сын с невесткой не смели и не хотели их есть. Яйца копили, чтобы потом отнести на рынок в Моншаньчжэнь и обменять на соль, железные изделия, ткани и другие необходимые вещи. Разве стали бы они их просто так есть?

— Ты доволен? — проворчал Старейшина. — Теперь, когда Куйва не станет полицейским, тебе не придется тратиться?

Седьмой дядя виновато втянул голову и промямлил: — Отец, у нас в семье и восьми гуаней нет, разве ты не знаешь?

— Продай мой гроб, и деньги найдутся, — упрямо заявил Старейшина, доходя в своем упрямстве до фанатизма. Для стариков в горах самым важным делом при жизни было позаботиться о своих похоронах, а гроб был самой большой статьей расходов. Старейшина был готов даже продать свой гроб, лишь бы помочь Байчжанцунь подняться на ноги. Такая преданность своему делу вызывала у Ли Куя уважение.

Никто не хочет жить в бедности. Если есть хоть какой-то шанс, хоть какая-то надежда, люди готовы бороться.

Старейшине не везло. Каждый раз, когда он собирался с духом и начинал строить грандиозные планы, на него словно ушат холодной воды выливали. Если бы это делал кто-то чужой, ладно, но это был его собственный сын. Сын оказался слишком прямолинейным и, не подумав об отцовских чувствах, сказал: — Отец! Твой гроб сделан из самого дешевого дерева и даже не лакирован. В лавке гробовщика в Моншаньчжэнь за него дадут максимум два гуаня. Еще шесть не хватает.

— Вон! Все вон отсюда! — закричал Старейшина. Самое ценное, что у него было, сын назвал рухлядью. Старик не мог стерпеть такого оскорбления и чуть не начал кататься по земле от гнева. «Такой сын мне не нужен!» — подумал он.

Внезапно Ли Цюань громко сглотнул, чуть не подавившись, и с горящими глазами спросил: — Куриный бульон… с яйцами уже?

Седьмой дядя, все еще раздраженный, буркнул: — С яйцами.

Какой же это куриный бульон без яиц?

Глаза Ли Цюаня заблестели еще ярче. — Второй брат, я есть хочу.

— Эх… — это был второй вздох Старейшины после недолгого возвращения домой. Он махнул рукой сыну и сказал: — Иди, отведи Ли Цюаня на кухню. Ладно, Ли Куй, и ты иди.

Старик был очень уставшим и, казалось, уже не хотел уговаривать Ли Куя передумать.

Ли Куй же, словно приросший к табурету, не двинулся с места и с улыбкой спросил: — Третий дядюшка, ты не хочешь спросить, почему я так решил?

Старик уже было поднялся, опираясь на колени, но слова Ли Куя заставили его замереть. Он медленно сел обратно и с любопытством спросил: — Куйва, неужели у тебя есть какое-то особое мнение?

— Не знаю, особое ли, но кое-какие мысли есть, — ответил Ли Куй, облизнув губы и обдумывая свой ответ. У него всегда были странные чувства к Старейшине. Во-первых, старик был непререкаемым авторитетом в деревне, его слово было законом. Во-вторых, он был довольно неприятным человеком, постоянно всех поучал и контролировал, ни минуты не сидел спокойно. Но при таком беспокойном образе жизни он оставался довольно крепким, что доказывало: движение — жизнь.

И все же нельзя было отрицать, что у старика было своеобразное обаяние. Он был Старейшиной, он нес самую большую ответственность, и уже одного этого было достаточно, чтобы Ли Куй признавал его лидерство.

Человек, готовый пожертвовать собой ради благополучия своего рода, не мог быть плохим, даже если и не был святым.

Ли Куй клялся, что его мысли не были связаны с тем, что Старейшина хотел сделать его полицейским. По дороге сюда он все время думал об одном: достаточно ли ему одному бороться в этом мире, чтобы обеспечить матери безбедную жизнь и чтобы Ли Цюань всегда был сыт?

Даже если бы у него все шло хорошо, одиночная борьба создавала большую проблему — у него практически не было людей, которым он мог бы доверять.

Но в Старейшине он увидел другую возможность: небольшая семья, практически бескорыстный Старейшина и группа простых, но преданных односельчан, все — близкие родственники. Эти люди в будущем могли стать теми, кому он мог бы доверять больше всего на свете.