Глава 3. Честолюбивые планы Старосты (Часть 1)

Ли Цюань, словно тень, следовал за Ли Куем повсюду, и избавиться от него было невозможно. Ли Куй ничего не мог с этим поделать.

История их знакомства была довольно любопытной.

Больше месяца назад Ли Куй подстрелил волка за пределами деревни. Жители Байчжанцунь не ели волчье мясо, считая, что это укорачивает жизнь. Однако волчья шкура ценилась высоко: хорошая зимняя шкура стоила больше десяти гуаней, что было немалыми деньгами. Ли Куй, не обращая внимания на суеверия, освежевал волка, приправил мясо и развел костер. По счастливой случайности, это увидел голодный Ли Цюань. Он молча сел рядом с Ли Куем и жалобно смотрел на него. Если кто-то пытался отнять мясо, Ли Куй был готов пустить в ход кулаки. Но этот молчаливый верзила, умоляюще смотревший на него, вызывал у Ли Куя отвращение. Такой здоровяк, а прикидывается невинным, наверняка задумал что-то неладное.

В конце концов, Ли Куй поделился жареным мясом с Ли Цюанем. После этого Ли Цюань решил, что Ли Куй — хороший человек, и начал следовать за ним по пятам, днем и ночью.

Так Ли Цюань стал первым и единственным другом Ли Куя в деревне.

Ли Цюань также стал единственным источником информации Ли Куя об этом мире. Несмотря на то, что у Ли Цюаня были проблемы с головой, именно благодаря этому к нему все относились снисходительно. Он мог даже что-то украсть, и никто не стал бы с ним связываться, если это не были деньги. Например, Ли Куй попросил Ли Цюаня принести Императорский календарь из дома старосты, чтобы по году издания узнать больше об этой эпохе. Императорский календарь был не просто сборником гаданий, но и официальным изданием с рекомендациями по ведению сельского хозяйства. Это была единственная книга в Байчжанцунь, и ее значение было трудно переоценить.

Конечно, таким образом Ли Куй получал лишь отрывочные сведения. У него сложилось смутное представление об этой эпохе, пока однажды он не отправился в город Моншаньчжэнь, продав там добычу. Там он наконец-то смог получить более полную информацию.

Сейчас был конец правления династии Северная Сун. Императором был не Сун Хуэйцзун, а его старший брат, Чжэцзун Чжао Сюй.

Получалось, что до восшествия на престол Сун Хуэйцзуна оставалось всего несколько лет. Однако Ли Куя мучил другой вопрос: это мир романа «Речные заводи» или настоящая эпоха конца Северной Сун?

Байчжанцунь?

Ли Куй не собирался оставаться в этой глуши. Чтобы добиться успеха, нужно было действовать, а не сидеть сложа руки, тем более в такой захолустной деревне. Байчжанцунь словно существовала отдельно от процветающей империи Сун. Здесь не было идиллической безмятежности, лишь суровая реальность бедности и лишений. Неужели ему суждено всю жизнь прозябать здесь крестьянином и охотником?

Именно поэтому он не спешил чинить прохудившуюся крышу своего дома.

После Нового года он собирался уйти. Но прежде чем уйти, ему нужно было завершить дела, связанные с его перерождением. Не в деревне, а за горой, где стоял небольшой храм. Он не был там уже три или четыре месяца. Интересно, он все еще там?

Во время приготовления ужина Чжанши сняла с балки кусок вяленого мяса, нарезала его ломтиками и положила в котел. Вместе с редькой, капустой и вяленым мясом получилась наваристая похлебка. Чжанши была женщиной с суровым характером, но добрым сердцем. Овдовев, она одна воспитывала двух детей, и ей некогда было раскисать.

Ли Цюаня совершенно не волновало, что староста созвал сельский сход. Как деревенскому дурачку, ему нечего было терять.

Все его внимание было приковано к бурлящей похлебке. Он словно инстинктивно охранял этот дымящийся котел. Поглощая еду, он довольно приговаривал: — Вкусно! Очень вкусно! — Его громкое чавканье раздражало Чжанши. Семья и так жила бедно, а тут еще этот обжора на их шею сел. Как же им теперь сводить концы с концами?

Беда была в том, что у семьи не было земли, чтобы прокормить Ли Цюаня. Если бы земля была, она бы после обеда отправила его работать в поле: пахать, удобрять. Хочешь мяса — работай. Но у семьи Ли не было земли, точнее, был небольшой огород, но Чжанши боялась, что такой простак, как Ли Цюань, только все испортит. Зря переводить продукты, не получая никакой пользы, — от этой мысли Чжанши скрипела зубами.

К счастью, в доме Ли Куя ели быстро. Порции были небольшие, а едоков двое, поэтому еда исчезала в мгновение ока.

Наевшись до отвала, Ли Куй и Ли Цюань, жуя соломинки, отправились к большому вязу в центре деревни, где проходили сельские сходы.

В деревне большое внимание уделялось воспитанию молодежи. Таковы были традиции общины.

Даже несмотря на скудные ресурсы Байчжанцунь, староста, экономя на всем, призывал жителей вкладывать средства в перспективных молодых людей. А вдруг кому-то из них повезет, и он сможет помочь своим односельчанам.