Глава 27: Стратегическое преимущество и пространство для роста

Регина постоянно оглядывалась назад, ища глазами тех, кто мог их преследовать. Лодка замедлила ход, уже не так быстро, как во время их побега. Позади все казалось неподвижным и безмолвным, кроме чудовищ.

Через некоторое время, когда из-за деревьев стало плохо видно, она пришла к выводу, что за ними никто не следит. А если бы и преследовали, то она все равно не смогла бы обнаружить их преследователей. Поэтому она обратила все свое внимание на ближайшее окружение.

В лодке было тесновато, трутни почти сидели друг у друга на коленях. Эльфы явно старались держаться на расстоянии, хотя в данных обстоятельствах это было трудно.

"Спасибо вам за то, что вы сделали, - сказала Регина. "А что с остальными? Твои спутники, я имею в виду?"

"Они не должны отставать от нас", - ответил Бьянорн.

Лодка все больше замедляла ход и в конце концов стала дрейфовать в сторону, почти упираясь в берег реки. Регина нахмурилась и огляделась. Они находились на окраине леса, и хотя она по-прежнему видела вокруг чудовищ, ни одно из них не приближалось к их группе. Возможно, кто-то из эльфов использовал для этого навык.

Через несколько минут она подпрыгнула, когда что-то ударило по лодке. Регина удивленно моргнула, увидев фигуры, выходящие из-за деревьев. Я только на мгновение отвернулась!

Эльфы в лодке встали, и Регина через секунду последовала их примеру. Она нерешительно вышла из лодки на каменистый берег реки. Споткнувшись, она поспешила отойти на несколько шагов, где земля была не такой мокрой и скользкой. Эльфы отступили на достаточное расстояние, чтобы оставить вокруг нее свободное пространство.

"Рада видеть, что вы все выбрались невредимыми," - сказала Ануис. Она стояла впереди второй группы, ее лук был перекинут через спину, а капюшон поднят. Ее осанка и походка были более уверенными, чем в деревне, как будто она была в своей стихии здесь, в лесу.

Регина взглянула на Тию, которая как раз вылезла из лодки, прихватив одну из объемных сумок. Она все еще двигалась немного скованно, но ее рана, похоже, зажила достаточно хорошо, чтобы не причинять беспокойства.

"Нам не стоит задерживаться здесь надолго, - вмешался Бьянорн. "Дельверы могут все еще преследовать нас, а мы не можем вечно держать зверей на расстоянии".

"Верно, - согласился другой эльф-мужчина. Он выглядел усталым. "Чем быстрее мы доберемся до заставы, тем лучше".

"Застава?" спросила Регина, когда все эльфы взвалили на плечи свои рюкзаки и приготовились уходить. "Мы не пойдем в ваше поселение?"

Ануис покачала головой. "Нет, мы все еще находимся в центре орды чудовищ, поэтому провести вас в город будет непросто. Но не бойтесь, все будет в порядке.

Регина кивнула и пошла вслед за эльфами. Одна женщина осталась с лодкой, предположительно для того, чтобы отвезти ее обратно, откуда бы она ни приплыла.

Она заметила, что трутни держатся ближе друг к другу. Поколебавшись мгновение, Регина отступила назад, чтобы идти среди них. Она тихонько сжала плечо Макса и на мгновение взяла Тию за руку. Казалось, они оба заметно расслабились. Она заставила себя улыбнуться своему улью. Нам нужно будет поговорить, как только будет возможность.

"Куда именно мы направляемся?" - спросила она Ануис после нескольких минут ходьбы по лесу.

"На старую заставу, которая уже редко используется", - ответила эльфийский рейнджер. В свете леса каштановые пряди в ее волосах казались скорее золотыми, странно отражая солнечный свет. "Это довольно близко к месту, где мы когда-то думали построить поселение, но по стечению обстоятельств пришлось отказаться от этого проекта. Но это все равно хорошее место, на краю бухты в лесу".

Регина подняла бровь. "О?"

Ануис оглянулась и улыбнулась ей. "Оно все же несколько ближе к человеческим землям и более подвержено опасности", - сказала она. "Мы находимся дальше от людей, чем обычно предпочитаем. Но я уверена, что наличие большого пространства для роста не станет проблемой для вашего улья".

Регина сделала паузу. Это звучало хорошо. Поразительно хорошо. "Так ли это? Простите за грубый вопрос, но если вы позволите мне построить там улей, что это даст вашему народу?"

Ануис хихикнула и покачала головой. "Не мне принимать такие решения, дитя. Но даже я вижу, что поселить там дружественных нам людей было бы стратегически выгодно, чтобы прикрыть наши фланги. Конечно, это предполагает, что ваша группа будет достаточно сильна, чтобы защищать это место".

Регина кивнула, но ничего не сказала. Ануис смотрела на нее явно умозрительно, в ее глазах появился любопытный блеск. Она решила не рисковать и не раскрывать больше, чем нужно.

Хотя в словах эльфа был смысл, и она видела потенциальную выгоду от такого союза для них, предполагалось, что они видят в ней человека, способного создать настоящее поселение или даже что-то вроде государства. Это означало, что им известны ее возможности. От этой мысли сердце Регины учащенно забилось, и она не была уверена, от чего именно: от волнения, от предвкушения возможной зацепки или от чего-то еще.

Путь через лес занял несколько часов. В основном они шли по узким извилистым тропам. Ануис, похоже, точно знала, куда идет, даже если здесь и не было нормальной дороги. В лесу все еще водились монстры - их было больше, чем до появления орды, но все же значительно меньше, чем в самой гуще. Несколько раз на их группу нападали монстры. Ануис и эльфы были достаточно любезны, чтобы позволить Регине и ее трутням сразиться с некоторыми из них.

Она осталась в стороне, прикусив нижнюю губу, наблюдая, как Мия и Тия расправляются с одним из них. Монстр был только шестого уровня, поэтому для них это был хороший опыт. Макс и Тим уже победили его спутницу и теперь пытались снять с нее шкуру, а один из эльфов наблюдал за ними и давал советы.

Пантера бросилась на них, но Мия успела увернуться и ударила ее по голове рабочей конечностью, а Тия оцарапала ее позаимствованным мечом. Порез получился неглубоким, но монстр с шипением отпрянуло назад. Тия последовала за ним, бросившись вперед, и успела нанести еще один порез мечом. Мия уклонилась, чтобы удержать монстра между ними. Когда Тия снова привлекла внимание монстра, Мия замахнулась на заднюю конечность. Она не причинила особого вреда, но отвлекла пантеру настолько, что Тия смогла нанести ей еще один удар, на этот раз в грудь. Пантера попыталась отступить, но явно с трудом держалась на ногах и в конце концов упала. Тия вонзила нож ей в горло, а затем отступила назад, широко ухмыляясь.

"Я достигла шестого уровня, моя королева!" сказала Тия.

"Я тоже", - добавила Мия.

"Молодцы!" поздравила их Регина. "Давайте побыстрее разберемся с ними, а потом пойдем дальше, не думаю, что наши новые друзья захотят долго ждать".

Всего через десять минут они столкнулись с очередной стаей монстров. На этот раз эльфы даже не предупредили их. Рейнджер, охранявший их правый фланг, просто отошел в сторону, слегка ухмыляясь.

Макс бросился на красно-полосого змея 8-го уровня, прежде чем Регина успела что-либо сказать. Мгновение спустя Тим последовал за ним, привлекая внимание второй змеи, которая была на уровень ниже.

Регина собрала ману и приготовилась бросить Магическую Ракету. Она подождала, пока ей откроется хороший обзор, и только после этого направила свою атаку на третью змею. Она не могла видеть его уровень, и ее атака, казалось, отскочила от его чешуи. Хотя змея замерла на месте, она не выглядела сильно пострадавшей.

Не успела она продолжить бой, как в дело вступила другая эльфийка, отвлекая монстра более высокого уровня от остальных. Регина не стала протестовать и обратила внимание на двух других. Тим сильно наседал на своего змея, а Макс принял более оборонительный стиль. Регина собрала ману для второй ракеты и выпустила ее, когда показалось, что Тим может перенапрячься. Удар пришелся змее в пасть, которую она только что открыла, и заставил ее отпрянуть назад. Тим быстро проткнул ей пасть. Затем он повернулся и нанес удар по другой змее, которую Макс держал неподвижно. Воины быстро покончили и с ней.

Регина огляделась. Большинство эльфов, казалось, исчезли в лесу, но Ануис как раз возвращалась к ним.

"Ты закончил, хорошо. Мы почти пришли. Давай поторопимся, нам еще нужно разбить лагерь до наступления ночи".

Регина кивнула. Часть ее души хотела продолжать сражаться до следующего уровня или, по крайней мере, до тех пор, пока Макс и Тим не поднимут уровень. Они должны были быть очень близки к этому, учитывая борьбу с ордой монстров в деревне. Но, возможно, у них будет достаточно возможностей для этого позже.

Пройдя еще несколько минут, они наконец достигли заставы. Регина остановилась и осмотрелась. Наверное, мне следовало ожидать, что это будет дом на дереве. Хотя назвать это жилище домом на дереве было все равно что назвать замок хижиной, обнесенной стеной. Застава раскинулась на нескольких деревьях, прикрепленных к широким ветвям и скрепленных хитроумно завязанными веревками, а также деревянными брусьями. Некоторые его части выглядели так, словно выросли естественным образом из одного куска дерева, но при этом имели невозможные формы. Он располагался на вершине холма, и если Регина прищуривалась, то могла разглядеть верхушки деревьев дальше.

Когда эльфы подошли к нему, все словно приободрились. Они проворно взобрались наверх и даже предложили помочь улью с сумками, но Регина отказалась. Она не хотела, чтобы они видели яйца. Вместо этого она полезла наверх, держа мешок одной рукой. Оказавшись на деревянной платформе, она нашла укромное местечко в огромном сучке, чтобы пока положить их на хранение.

"Остальные могут разбить лагерь на ночь, - сказала Ануис, спускаясь сверху и появляясь рядом с ней. "Я подумала, что мы могли бы взглянуть на то место, о котором я говорила ранее".

Регина постаралась не поморщиться и кивнула. Она оглядела своих трутней. После некоторого раздумья она позвала Мию: "Мия, пожалуйста, со мной. Остальные, помогите эльфам разбить лагерь". Ей хотелось иметь с собой работника, который помог бы ей оценить пространство с точки зрения строительства и планирования поселения, и Мия показалась ей лучшим выбором.

Мия улыбнулась, перепрыгивая через борт, чтобы присоединиться к Регине и Ануис. Эльфийский рейнджер не стала ничего комментировать, а просто спрыгнула на землю, едва коснувшись свисающей вниз веревки. Регина подавила вздох и решила спуститься по стволу дерева, используя когти для лучшей опоры. Мия подражала ей.

Молодая трутень работник держалась рядом с ней, пока Ануис вела их через лес, пригибаясь под деревьями и пересекая крутые тропы, когда спускалась с холма. Регина слышала какие-то звуки, не совсем похожие на птичьи. Если верить ее предположениям, их сопровождали еще несколько эльфов, но она не стала это комментировать.

Наконец они втроем вышли из-под деревьев на открытую местность. Они стояли на другом холме, где лесистый склон постепенно переходил в луг. Она поняла, что имели в виду эльфы, называя это место заливом: лес почти окружал его полукругом, а на востоке находилось небольшое озеро, которое, вероятно, соединялось с рекой.

"Думаю, я понимаю его стратегическое преимущество", - сказала Регина после минутного разглядывания. Затем она нахмурилась и посмотрела на северо-восток. "Но ведь это все равно довольно близко к Лесному Дозору, не так ли?"

Ануис кивнула с серьезным выражением лица. "Так и есть".

"И я не думаю, что Дельверы забыли о нас", - продолжила она. "Может, они и не станут преследовать нас сразу, но я сомневаюсь, что мы слышали об этом в последний раз".

"Скорее всего, нет", - согласился эльф. "Я также не могу обещать вам, что мой народ защитит вас от всех угроз. У нас есть другие обязательства и конфликты".

Регина покачала головой. "В любом случае, я бы этого не хотела. Мы должны стоять на своем и уметь держать себя в руках. Без обид", - добавила она через мгновение.

Даже полагаться на эльфов в той мере, в какой они уже полагались, было ей не по душе. Она терпела, потому что это давало ей возможность строить свой улей, наращивать собственную силу. Но это не означало, что она была готова безоговорочно доверять им или вверить им свою безопасность и безопасность своего улья.

"В любом случае не стоит решать это сразу, - мягко произнесла Ануис. "Давайте вернемся к остальным".

Регина кивнула и, бросив последний взгляд, повернулась, чтобы уйти. Она посоветуется с Мией наедине позже, а лучше приведет ее сюда завтра, чтобы поближе рассмотреть всю долину.

Но ей все равно казалось, что решение уже принято.

Даже если это будет опасно, какие у них были альтернативы? Попытаться обосноваться в эльфийском городе? Попытаться найти другие человеческие поселения, которые примут их? Она фыркнула про себя. Нет. Ей нужно было пространство для расширения улья, если не больше, и она и ее улей не подчинялись никому, кроме себя.