Часть 1

В Павильоне Девяти Изгибов лились прохладные звуки цитры. Водная гладь подернулась рябью, расходящейся тысячами кругов. Легкий ветерок проносился сквозь цветы и ивы, трогая струны души слушателей.

Десять тонких пальцев скользнули по струнам. Девушка с прической «Сосновый узел» обернулась к молодому человеку в легкой одежде, державшему в руке веер с двенадцатью спицами и пейзажем. Слегка раскосые уголки ее глаз приподнялись, и мелодия резко оборвалась.

— Мои мысли устремлены вдаль. Не видя тебя и дня, сердце мое томится.

— Что думает об этом господин?

— О чем же ты думаешь?

— Лишь бы твое сердце было подобно моему, тогда томление любви не будет напрасным.

Ее взгляд, полный осенней чистоты и весенней свежести, задержался на его глазах ровно настолько, сколько было нужно.

Молодой человек в легкой одежде улыбнулся. На этот раз он не стал, как обычно, игриво стучать веером по ее лбу, а торжественно вложил его ей в руку.

Очаровательная улыбка застыла в ее глазах, когда она услышала его слова: «У-эр, ты научилась достаточно хорошо».

— Завтра я отправляюсь во дворец, ты пойдешь со мной.

Сказав это, он окинул взглядом ее прелестное лицо. Сердце ее вдруг кольнуло. Она подняла руку, схватив его за рукав, и твердо произнесла: «Служить другим своей красотой — долго ли это продлится?» — Последние слова прозвучали с легкой дрожью, но в них слышалась нарочитая кокетливая прелесть, и было неясно, печаль это или упрек.

— Но что поделать, если Ханьский император ценит красоту и ищет ту, что способна покорить царства?

— В конце концов, это будет лишь поиск до самых небес и преисподней. Даже если после долгих лет правления он найдет красавицу... кто знает, не пожалеет ли кто-то об этом в глубине души?

— Мои изначальные намерения неизменны.

Слова прозвучали так решительно, что она лишь разжала руку, позволив ему уйти, взмахнув рукавом.

— Му Гунцзы, неужели в ваших глазах Ло Ся — всего лишь... пешка?

Молодой человек в легкой одежде слегка обернулся: «У-эр, ты никогда не была моей пешкой. Я лишь хочу, чтобы ты помогла тому, кто плетёт интриги».

Она раскрыла веер. На пейзажном рисунке последняя черта иероглифов «На севере есть красавица» еще не высохла и слегка расплылась.

Она вспомнила их первую встречу, подобную лучшему весеннему пейзажу, затмившему небесную красоту. Из-под его пальцев лилась нежная мелодия цитры, а она, казалось, прошла сквозь долгие годы лишь для того, чтобы встретить его.

Но в итоге оказалось, что она ошиблась. Вся эта весенняя нега, все сияние юности были лишь иллюзией в ее собственном сердце.

Пот пропитал тонкую бумагу в ее руке, чернила расплылись, и вскоре прежние иероглифы стали неразличимы, можно было лишь смутно угадать изящный стиль письма.

За карнизом сгущалась ночь, холодная луна пробивалась сквозь облака.

Туфли, украшенные жемчугом, на ее ногах были мягкими и легкими, каждый шаг по земле был бесшумным.

Пурпурные юбка и рукава источали легкий аромат. Словно ветер, она пронеслась по длинной галерее у воды, где покачивались дворцовые фонари.

«Ты никогда не была моей пешкой. Я лишь хочу, чтобы ты помогла тому, кто плетёт интриги».

Сердоликовые бусины на подвесках у висков тихонько шуршали у ее ушей, покачиваясь в такт шагам. Наконец, она остановилась перед красной лакированной деревянной дверью Павильона Чао Тянь.

— ...Ты так вынуждаешь меня...

Этот тихий вздох, сопровождаемый скрипом отворяющейся двери, быстро растворился в перезвоне ветряных колокольчиков, свисающих с углов карниза.

Нынешний император государства Юань Чжоу взошел на престол в двадцать восемь лет. Девять лет страной правила из-за занавеса вдовствующая императрица Тайхоу, затем пять лет власть была сосредоточена в руках премьер-министра Чэнсяна. Наконец, благодаря поддержке аристократических родов, верных столице, власть вернулась к императору, которому к тому времени исполнилось сорок два года.

В последующие пятнадцать лет, хотя император и не совершил блистательных деяний, которые остались бы в веках, под его правлением в стране царил мир, не было заговоров, мятежей или разбоя, что соответствовало девизу его правления — «Чэнпин» (Мир и Спокойствие).

Два года назад император встретил даосского мага Фанши, поверил его рассуждениям о долголетии и принял его как почетного гостя. Во дворце был возведен Павильон Чао Тянь, где разжигали печи для выплавки эликсира бессмертия.

Она обмотала талию тонкой нитью, виток за витком, и, стиснув зубы, туго затянула ее. Другой конец был крепко привязан к балке под крышей Павильона Чао Тянь.

Она попробовала дернуть нить, убедилась, что та не порвется, и посмотрела вниз, в павильон.

Император, которому было под шестьдесят, сидел со скрещенными ногами на циновке для медитации и что-то бормотал.

В курильнице с извивающимся драконом лежали киноварно-красные пилюли эликсира, которые даже на огне отливали холодным металлическим блеском.

Во время уединенной медитации император больше всего не любил, когда его беспокоили, поэтому в зале он был один. Прислуживающие дворцовые девы, евнухи и стража были отправлены дежурить снаружи.

Она собралась с духом, глубоко вздохнула, оттолкнулась носком от оконной рамы и повисла на туго скрученной веревке.

Одежды развевались, юбка взлетала, широкие рукава были полны тайного аромата. Высокая прическа была украшена жемчугом и нефритом, но украшения были изящны и скромны.

Снизу нельзя было разглядеть ее лица, но сама ее фигура, летящая, словно спустившаяся с небес фея, излучала несравненное очарование.

Она уже не обращала внимания на боль в талии и запястьях — тонкая нить, вероятно, не могла долго выдерживать ее вес.

Ей нужно было как можно скорее доиграть эту сцену.

— Кто... кто здесь?

Она изо всех сил старалась унять сердце, готовое выпрыгнуть из груди. Все ее напряжение и беспокойство обратились в чарующую улыбку на губах:

— Я — фея из Пурпурного Каменного Дворца на острове Цанхай в Северном море, из Обители Девяти Старцев. Я давно наслышана о стремлении Вашего Величества к Дао и тронута вашей искренностью. Сегодня я специально спустилась с небес, чтобы даровать Вашему Величеству путь к долголетию.

В этот миг ее разум прояснился.

— Ты хочешь, чтобы я помогла стратегу? Но что, если я взмахну рукавом и начну свою игру? Что ты тогда будешь делать?

— Вот видишь, ты справилась. Разве это не прекрасно?

Она склонилась над лампой, провела рукой по запястью, обмотанному слоями марли. Пальцы замерли, затем она слегка надавила. Легкая боль от раны мгновенно привела ее в чувство.

Сердоликовые бусины на подвесках у ее висков он перебирал пальцами. В ее ушах раздавался чистый звон, и одновременно с ним — ее собственный голос:

— Неужели Му Гунцзы думал, что я не справлюсь?

Он ответил без промедления, одним махом отразив всю ее колкость: «Верно говоришь, у тебя не было причин не справиться».

Этот человек видел ее насквозь.

Все ее притворство, все уловки — неужели в его глазах это были лишь предсказуемые трюки, не заслуживающие внимания?

Она внезапно встала и очаровательно улыбнулась: «Уже поздно, Му Гунцзы, вам пора отдыхать. Я не буду вас провожать».

Она почти силой выпроводила его за дверь. Он долго смотрел на нее, а потом вдруг улыбнулся: «Вот и хорошо».

Она повернулась и подошла к столу, но услышала его голос из-за окна: «Боюсь, не пройдет и трех дней, как прибудет собственноручный указ Императора».

В ту ночь во дворе поместья Му раздавались чистые звуки цитры, играли мелодию «Янгуань Саньде».

В звуках струн таилась скрытая печаль о собственной судьбе, нежная и трогательная, готовая вот-вот обернуться слезами, но сдерживающая их.

Позже все, кто слышал игру на цитре в ту ночь, вздыхали, говоря, что никогда в жизни больше не слышали подобной мелодии. Хотя мастерство исполнительницы было еще не на высоте, глубокий смысл музыки трогал каждого слушателя до глубины души.

Хозяин двора, услышав об этом, слегка замешкался, держа веер в руке, а затем тихо усмехнулся: «Тысячи чарок можно осушить до дна, но тоску в сердце не унять? Если она хочет опьянеть, пусть. Но пусть помнит одно: когда вино будет выпито, нельзя забывать, что нужно делать».

Молодой человек в легкой одежде сложил веер. Изящный уставный шрифт на мгновение скрылся среди туманных гор и вод, нарисованных тушью.

Он повернул голову, уголки его губ слегка приподнялись.

Как он и ожидал, три дня спустя, на закате, когда третья стая диких гусей пролетела по небу на юг, и косые лучи вечернего солнца осветили Павильон Зимней Бирючины во дворе, неприметный паланкин остановился у боковых ворот поместья Му.

— Хозяин велел передать: госпожа Ло на этот раз удостоилась величайшей милости!