Глава 3 (Часть 1)

Три года спустя, резиденция клана Фэн.

В беседке над водой ранней весной все еще было прохладно. Извилистый мостик «Девять поворотов» петлял над водой, а пестрые карпы кои, пережившие суровую зиму, беззаботно сновали туда-сюда в прозрачной воде. Поверхность воды, усыпанная зеленой ряской, переливалась всеми цветами радуги, отражая солнечные лучи от разноцветной гальки на дне.

Резиденция клана Фэн занимала обширную территорию. От главных ворот с красными створками начинался комплекс из четырех дворов. Чтобы пройти от парадного входа до заднего двора, требовалось не меньше половины дня. Внутренняя планировка была запутанной, основанной на принципах фэн-шуй. Казалось, что дворы отделены друг от друга, но на самом деле они были искусно соединены сетью тайных ходов. Заблудиться здесь было проще простого, если ты не проработал в поместье хотя бы три года.

Дома, построенные в традиционном стиле, тянулись один за другим. В центре находились покои главы клана, Фэн Чанцзина. Фэн Дунъюй, старший из братьев, жил в «Дворе Чистых Вод» вместе со своей женой, двумя наложницами и многочисленной прислугой.

Второй брат, Фэн Дунлин, занимал «Двор Падающих Гусей» с женой Чжоу Ши. Наложниц у него не было. У него было два сына, Ханьбо и Фэйюань. Согласно правилам клана Фэн, по достижении шестнадцати лет сыновья должны были покинуть родительский дом и поселиться в отдельных дворах, готовясь к будущей женитьбе. Поэтому Фэн Ханьбо жил в «Павильоне Ясной и Дождливой Погоды», а Фэн Фэйюань — в «Обители Восточной Радости».

Третий брат, Фэн Дунпин, жил в «Дворе Двойных Лебедей» вместе с женой Чжу Ши, пятью наложницами, служанками и всеми своими пятью детьми — тремя сыновьями и двумя дочерьми. Из-за такого количества домочадцев двор казался тесноватым.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Фэн Дунпин был известным любителем женской красоты и не упускал случая завести новую интрижку. Стоило какой-нибудь женщине бросить на него томный взгляд, как он тут же терял голову и стремился «сорвать цветок».

Если бы не строгий нрав Чжу Ши, которая крепко держала мужа в узде, наложниц в «Дворе Двойных Лебедей» было бы гораздо больше. Фэн Дунпин был самым многодетным из трех братьев, и если бы не несколько случаев ранней детской смертности, детей было бы еще больше.

Самым просторным двором в резиденции был не центральный двор Фэн Чанцзина, а «Павильон Вечерней Радости», принадлежавший красавцу Фэн Янчэню. У него были свои правила, и если он был не в духе, то даже собственный отец не мог войти к нему. Вход охраняли четыре рослых стражника, каждый ростом под два метра, с руками толщиной с колонну. Один удар такого детины мог убить, поэтому никто не осмеливался испытывать судьбу.

— Сянвань, Сянвань, посмотри, как я красиво завязала узел «Пархающие бабочки»! Я целую ночь придумывала этот новый узор. Если закрепить его на поясе, то будет казаться, будто на юбке сидят две бабочки. Стоит только пошевелиться, и они тоже приходят в движение. Я так удачно подобрала цвета: красная нить проходит сквозь голубую, светло-зеленая обвивает абрикосово-желтую, размытый фиолетовый сочетается с изумрудным…

Розовая фигурка подбежала, сверкая маленькими острыми зубками. На лбу у нее выступили капельки пота, а широкая улыбка делала ее юное личико еще более милым и привлекательным.

— Чуньнун, ты чего так торопишься? Что случилось такого важного, что ты кричишь на весь двор? Говори спокойно, я никуда не ухожу, — Сянвань с легкой улыбкой взяла белоснежный шелковый платок и вытерла пот со лба Чуньнун.

— Сянвань, как тебе удается всегда оставаться такой спокойной? Ты словно древняя сосна в монастырском саду, такая безмятежная и невозмутимая. Я тебе так завидую! Даже не знаю, когда я смогу стать хоть наполовину такой же уравновешенной, как ты. Твоя грация и изысканность просто неповторимы. Боюсь, даже если я буду учиться этому пятьдесят лет, мне все равно не достичь такого совершенства, — вздохнула Чуньнун.

— А ты скачешь, как дикая обезьянка, вечно норовишь залезть на крышу. Даже на минуту не можешь усидеть на месте, а как увидишь кого-нибудь, так начинаешь болтать без умолку. Твоя болтовня хуже, чем ссора восемнадцати сорок, — раздался голос другой девушки. — Я издалека слышала твой громкий голос.

— А! Сянло тоже здесь! Я тебя не заметила, — простодушно улыбнулась Чуньнун, не заметив ни капли сарказма в словах подруги.

— Конечно, не заметила! У тебя же глаза на макушке! Неудивительно, что ты не видишь меня, такую крошечную. И что мне теперь делать? — съязвила Сянло. Эта девчонка наверняка пришла занять иголку с ниткой, а она ей не даст.

Сянло, большая любительница денег, недавно научилась считать на счетах и теперь целыми днями не выпускала из рук резные счеты из грушевого дерева, которые Сянвань подарила ей на день рождения. Она без устали перебирала костяшки, вырезанные в форме цветков айвы.

— Ой! А разве можно видеть, если глаза на макушке? Тогда я не человек, а какое-то чудище! Сянло, не пугай меня! Я боюсь привидений, — Чуньнун поежилась, крепче сжимая в руке завязанный узел.

— Хм! Пусть тебя привидения схватят и сделают своей королевой! Тогда мои уши наконец-то отдохнут от твоей болтовни, — Сянло снова защелкала костяшками счетов, подсчитывая, сколько у нее осталось от месячного жалованья после покупки косметики.

Чуньнун надула губы и тихонько пробормотала: — Сянло такая злая, вечно всех дразнит. Вот Сянвань — самая добрая, она никогда никого не ругает.

Сянвань, читавшая книгу, молча перелистывала страницы, с легкой улыбкой слушая перепалку подруг. Она не вмешивалась в их ссору, зная, что такие перебранки только укрепляют дружбу.

— Если я такая злая, держись от меня подальше! Мне и без тебя хорошо! И вообще, не думай, что если кто-то не ругается, то у него нет злых мыслей. «Добрая душа» Сянвань, расскажи ей, чьих рук дело, что Лунин три дня подряд страдала расстройством желудка. Наверное, набралась от своего Злого Лекаря всяких гадостей, а еще говорит о помощи людям! — Сянло была прямолинейной девушкой, острой на язык и немного язвительной, но в душе она была доброй.

Сянвань, не переставая улыбаться, помассировала затекшую шею. Она отложила книгу — это оказался медицинский трактат. Судя по загнутым страницам, его перечитывали много раз, и было видно, что читатель приложил немало усилий к изучению медицины.

— Кто тут собрался помогать людям? Неужели кто-то из нас, сестер, решил стать странствующей лекаркой? — тихо спросила Шуюй, девушка с тонкими, изящными чертами лица. Она была одета в светло-розовую блузу и бледно-желтую юбку с вышивкой, ее талия была перехвачена поясом. Шуюй грациозно подошла, неся поднос.

В резиденции Фэн было около двадцати таких же очаровательных девушек тринадцати-четырнадцати лет, как Шуюй. Всех их купили в детстве у бедных семей, заключив договор о продаже в рабство.

Но шли годы, и многих девушек отпускали на волю: одних выдавали замуж, других отправляли служить в другие дворы, третьих прогоняли за нерадивость. За несколько лет их осталось меньше десяти.

Сянвань, Шуюй, Сянло и Чуньнун были самыми близкими подругами и часто проводили время вместе. Сянвань, Шуюй и Сянло были ровесницами — им всем было по четырнадцать лет, разница составляла всего несколько месяцев. Чуньнун была младше всех, ей было двенадцать с половиной, но она постоянно хвасталась, что ей уже тринадцать.

Была еще одна группа девушек во главе с Лунин. В нее входили Дихун, Яньцуй и Сюэр. Эти девушки были высокомерными и смотрели свысока на Сянвань и ее подруг. Они рассчитывали на свою привлекательность и пытались очаровать молодых господ из клана Фэн, мечтая стать наложницами. Они предпочитали быть наложницами, чем служанками, и не хотели выходить замуж за простолюдинов или торговцев, стремясь к высокому положению.

— Вау! Шуюй, что ты опять вкусненького принесла? Так пахнет! У меня уже слюнки текут. Дай мне одну… — нетерпеливая Чуньнун тут же протянула руку и, как ребенок, засунула лепешку в рот.

— Обжора! Не боишься обжечь язык? Смотри, откусишь его, — рассмеялась Сянло. Чуньнун выглядела так, будто не ела целую вечность.

— Не горячо, не горячо! Вкусно… Ой! Горячо, горячо! Начинка такая жирная… — Чуньнун зашипела от боли. Ее язык, должно быть, распух.

Шуюй, зная ее нетерпеливость, тут же протянула ей чашку холодного отвара из семян лотоса, чтобы охладить обожженный язык. Она переглянулась с Сянвань, и обе девушки рассмеялись над поспешностью Чуньнун.

— Сянвань, попробуй и ты, скажи, как тебе на вкус. Твои оценки всегда самые точные. Если ты скажешь, что вкусно, значит, точно никто не будет жаловаться, — с волнением произнесла Шуюй, затаив дыхание.

— Сначала расскажи, из чего ты это сделала, а потом я скажу, что хорошо, а что нужно исправить, — голос Сянвань звучал мягко и чарующе, невольно притягивая внимание.

Шуюй указала на поджаристые лепешки: — Это хуанцяо шаобин. Я мелко нарезала сырой свиной жир и ветчину, затем смешала ветчину с зеленым луком и солью, добавила в жир и сделала начинку. Половину муки я смешала со свиным жиром и замесила тесто на жиру, а другую половину — с водой и жиром, получилось тесто на воде с жиром. Затем я завернула тесто на жиру в тесто на воде с жиром, раскатала в тонкую лепешку, сложила ее, снова раскатала, свернула в рулет, нарезала на небольшие кусочки, раскатала каждый кусочек в тонкую лепешку, положила начинку, завернула, придала форму лепешки, смазала кляром, посыпала кунжутом и обжарила.

— Хм!