Глава 8

Сяо Баолин недолго задержалась в Храме Белого Дракона и вернулась во дворец еще до захода солнца.

Однако остальные прибыли раньше нее, и к этому времени слухи о ее встрече в храме уже разнеслись среди дворцовых слуг.

Слуги собирались группами по трое-пятеро и обсуждали новость, словно открыли новый континент. Говорили, что мастер Сюаньмин не только вышел к людям, но и удостоил аудиенцией одну лишь старшую принцессу. Еще говорили, что у принцессы есть связь с Буддой, доброе и сострадательное сердце, и что она заботится о Поднебесной.

...Положа руку на сердце, если бы монах Сюаньмин это услышал, он бы умер от гнева. Он сказал настоятелю только первые три слова, все остальное было чистым вымыслом.

Но слуги этого не знали. Они лишь думали: «Боже мой, неужели солнце взошло на западе?! Старшая принцесса? Доброе и сострадательное сердце? Да быть не может! Заботится о Поднебесной? Скорее уж о красивых юношах Поднебесной! ...Не иначе как мастер Сюаньмин повредился умом».

Однако, когда те же слова дошли до ушей императора Сяо Цо, его лицо расплылось в довольной улыбке. Впервые кто-то по собственной воле говорил хорошее о его дочери, да еще такие прекрасные слова, да еще и уважаемый им мастер Сюаньмин! Он был так рад, что немедленно приказал отправить во Дворец Баолин множество разнообразных даров.

Сын императорского лекаря Линя из Тай Июань, Линь Цюань, который тоже ездил в Храм Белого Дракона, по пути в госпиталь, чтобы доложить о поездке, также услышал эти разговоры. В одно мгновение его красивое бледное лицо несколько раз переменилось в цвете, черты исказились.

Рядом с ним шел Лэн Жань, тот самый младший лекарь, который ранее выполнял поручения Сяо Баолин.

Линь Цюань вытаращил свои темные красивые глаза, ища поддержки во взгляде Лэн Жаня, и спросил:

— Что они несут? У меня слуховые галлюцинации? Чертовщина какая-то! Этот мастер Сюаньмин, наверное, перенес удар! Ты так не думаешь?

Лэн Жань, однако, оставался невозмутимым, не выказывая особого удивления. Услышав слова Линь Цюаня, он не стал поддакивать, как тот ожидал.

Линь Цюань не сдавался:

— Ты же знаешь, какая она была раньше... — Он внезапно осекся, с удивлением увидев, как Лэн Жань отступил к стене дворца и поклонился кому-то впереди.

Лэн Жань не произнес приветствия вслух, потому что паланкин был еще на некотором расстоянии — людей было видно, но голосов слышно не было.

Линь Цюань проследил за его взглядом, и его лицо снова резко изменилось. Впереди показался паланкин, окруженный знакомыми евнухами и служанками, а в самом паланкине восседала та, о ком он только что так пылко отзывался... Сяо Баолин.

За то время, что они не виделись, Сяо Баолин оставалась такой же полной. Ее бледно-лиловое парчовое платье туго обтягивало фигуру. Лицо тоже было прежним — с некоторой привлекательностью, но вызывающее крайнюю неприязнь. Однако... выражение ее лица, когда она смотрела на него, было спокойным, даже с оттенком недоумения и незнания.

На мгновение Линь Цюань замер, но тут же, словно по рефлексу, его охватила физиологическая тошнота. Он быстро отвел взгляд, схватил Лэн Жаня за руку, развернулся и поспешил прочь обходным путем. Он шел так быстро, что каждый его шаг по земле казался тяжелым, словно пропитанным ненавистью. Лэн Жань едва поспевал за ним, но успел обернуться и бросить взгляд назад.

Паланкин Сяо Баолин достиг поворота длинной улицы, когда она вдруг увидела вдалеке двух идущих навстречу юношей. Тот, что был смуглее, оказался младшим лекарем, которого она видела раньше. Она его помнила. А вот бледного и красивого юношу рядом с ним она видела впервые. Несмотря на это, он показался ей смутно знакомым, словно это тело ощущало к нему привычку, даже желание сблизиться.

Юноша был одет в форму лекаря из Тай Июань. Та же самая одежда смотрелась на нем гораздо лучше, чем на других. Только что на горе Шэнмин Сяо Ваньин сетовала, что не встретила ни одного красивого простолюдина, а тут — такая неожиданная встреча. С момента переселения Сяо Баолин видела не так уж много мужчин, но и не мало. Этот юноша определенно был самым выдающимся из них. На вид ему было лет семнадцать-восемнадцать, возраст самой чистой красоты... О, возможно, он уступал только модельной внешности главного героя Хэ Юаньси, но тому сейчас всего тринадцать, он еще не расцвел.

Она с любопытством разглядывала его, когда юноша тоже посмотрел в ее сторону. В тот момент, когда их взгляды встретились, он внезапно отпрянул, словно его ужалил ядовитый скорпион, тут же отвел глаза, развернулся и бросился бежать. Хотя это длилось всего мгновение, Сяо Баолин ясно увидела в его прекрасных глазах ненависть и отвращение, словно он смотрел на какую-то грязь.

Сяо Баолин почувствовала неприятный укол в сердце и спросила идущую рядом Мэй'эр:

— Кто это?

Мэй'эр, решив, что принцесса просто не разглядела лица издалека, почтительно ответила:

— Ваше Высочество, это господин Линь Цюань.

Сказав это, она приготовилась к тому, что принцесса, как обычно, прикажет догнать его или схватить и привести обратно, чтобы обругать или... сделать что-то еще. Но ничего не произошло. Принцесса, выслушав ответ, лишь на мгновение замолчала, затем с пониманием протянула «О-о-о» — и на этом все закончилось.

Дорога впереди была пуста, и паланкин продолжил путь ко Дворцу Баолин. Сяо Баолин опустила глаза, играя своими пальцами, и медленно начала вспоминать об этом юноше.

Летом во Дворце Баолин Сяо Баолин почувствовала недомогание, и императорский лекарь Линь пришел на осмотр вместе с Линь Цюанем. В то время Линь Цюаню было всего пятнадцать или шестнадцать лет. У него были изящные брови, алые губы, нежные и пухлые щеки, а пара глаз персикового цвета казалась влажной. Своей красотой он затмевал всех девушек во дворце. Сяо Баолин всегда любила все красивое, и в тот миг ее глаза загорелись, а болезнь словно наполовину прошла.

После этого она под разными предлогами то и дело вызывала Линь Цюаня к себе во дворец. Заставляла его сидеть рядом с собой на одной кушетке, чтобы любоваться им вблизи. Это было еще не так страшно. Хуже стало, когда она однажды застала своего двоюродного брата Сюй У с другой женщиной и, кое-что поняв об отношениях между мужчиной и женщиной, начала позволять себе вольности по отношению к Линь Цюаню.

Подражая тому, как ее брат-наследник заигрывал со служанками, она трогала лицо Линь Цюаня, обнимала его за талию. Униженное и обиженное выражение лица Линь Цюаня казалось ей очень трогательным.

Позже она начиталась каких-то народных повестей. Подражая картинкам из них, она пыталась повалить Линь Цюаня на плетеную кушетку и стащить с него одежду, чтобы рассмотреть его тело. Линь Цюань, естественно, крепко прижимал воротник и сопротивлялся словами и действиями. Тогда Сяо Баолин пригрозила ему: если он посмеет ослушаться, она попросит отца-императора убить его отца.

Император Сяо Цо в то время отправил войска на Южную Чжоу и без колебаний устраивал резню в городах. С министрами при дворе, имевшими иное мнение, он также безжалостно расправлялся с помощью плахи. Сяо Баолин, как и наследный принц, творила во дворце все, что хотела, не зная удержу. Линь Цюань не мог не бояться ее и был вынужден покориться и терпеть ее унизительное обращение.

Сяо Баолин отчетливо вспомнила картину: прежняя она заставляет Линь Цюаня чистить для нее личи и кормить виноградом. Тонкие, белые, чистые пальцы юноши подносят очищенные фрукты к ее губам. Она удобно откинулась на лежанке, блаженно прикрыла глаза и открыла рот, едва не укусив его пальцы. А вокруг — Мэй'эр, Шуан'эр, служанки, евнухи — все смотрят.

Сяо Баолин прижала руку ко лбу. Поставив себя на место Линь Цюаня, она примерно понимала, каким неслыханным позором это было.

В тот день она далеко ездила, да еще и поднималась в гору. Сяо Баолин устала, вечером приняла ванну с лепестками цветов и рано легла спать.

Проснувшись на следующий день — она спала на боку — первым делом она увидела лежащую рядом с подушкой пурпурную бамбуковую флейту. Боясь потерять ее, она протерла флейту и осторожно положила рядом с подушкой, решив вернуть ее днем.

Она проспала долго, за окном уже было совсем светло. Позавтракав, Сяо Баолин собралась выходить.

Она по обыкновению взяла с собой Мэй'эр, а затем выбрала из служанок еще одну, с приятными чертами лица, которая ей приглянулась. Узнав ее имя — Чао Янь — она велела ей следовать за собой.

Шуан'эр еще не привыкла оставаться в стороне и подошла спросить:

— Принцесса, а как же я?

Сяо Баолин, даже не повернувшись к ней, холодно бросила:

— Ты останешься во дворце убираться.

— А? — недоверчиво переспросила Шуан'эр.

Сяо Баолин не обратила на нее внимания и направилась прямо ко Дворцу Баоюэ.

Путь был не слишком далеким. Она пошла пешком, заодно размяться. Миновав несколько беседок и павильонов, пройдя через Императорский сад, она вышла к Зеркальному озеру рядом с Дворцом Баоюэ.

Был первый месяц зимы, цветы и деревья постепенно увядали. Ивы у озера стояли с голыми ветвями, лишь кустарники рядом все еще были пышно-зелеными.

Сяо Баолин шла легко, почти не производя шума. Вокруг было очень тихо, поэтому, когда она внезапно услышала пронзительный кошачий крик, она едва не подпрыгнула от неожиданности.

Звук был не очень громким, хоть и резким, но каким-то писклявым и дрожащим — должно быть, это был еще котенок.

Сяо Баолин посмотрела в ту сторону, откуда донесся звук, и среди темно-зеленых кустов высотой в половину человеческого роста заметила краешек бледно-желтой юбки.