Глава 7 (Часть 1)

Позолоченная статуя Будды была огромной, почти касаясь головой карниза крыши. Утренний солнечный свет проникал сквозь деревянные окна, создавая в зале несколько столбов света, в которых плавали пылинки.

Стены и пол в зале были из темного дерева, свет и тень переплетались, дым из курильницы медленно поднимался в воздух, создавая атмосферу торжественности и благоговения.

Наследный принц Сяо Ду отбросил свое привычное развязное поведение, с трудом приняв серьезный вид, и повел трех сестер возжечь благовония перед Буддой.

Настоятель с добродушным видом наблюдал за ними и жестом велел молодому монаху расставить подушки для молитв.

Настоятель сложил ладони, с улыбкой кивнул и сказал:

— Прошу вас, Ваши Высочества, вознести молитвы.

Четверо опустились на колени на подушки, молча склонили головы, затем выпрямились, сложили ладони и закрыли глаза.

Лишь спустя долгое время они поочередно поднялись.

Приближался полдень, и все остались в храме на постную трапезу.

За главным столом сидели всего шесть человек: настоятель, Цао Гунгун, наследный принц и принцессы. Цао Гунгун и настоятель обменивались любезностями, а Сяо Ду и Сяо Ваньин выражали недовольство едой.

Сяо Баолин привычно держала грубую керамическую чашу, ела неочищенный рис с овощами и тофу, время от времени отпивая прозрачный чай. Опустив глаза, она о чем-то размышляла. Она думала: неужели это все? Уже обсуждают, проводит ли их настоятель с горы? А где же легендарный мастер Сюаньмин? Не может же он быть тем же человеком, что и этот общительный настоятель.

За столом Цао Гунгун наконец поднял этот вопрос:

— Настоятель, почему до сих пор не видно мастера Сюаньмина?

Улыбка на лице настоятеля слегка угасла, он смущенно ответил:

— Старший брат в последнее время находится в уединении и ни разу не покидал своей комнаты. Я действительно ничего не могу поделать.

Цао Гунгун выглядел недовольным, но прежде чем он успел что-то сказать, Сяо Ваньин отставила чашу и, сверкая глазами, воскликнула:

— Опять не выйдет?!

Настоятель сложил ладони, поклонился и виновато произнес:

— Я действительно ничего не могу поделать…

Темное монашеское одеяние на его слегка полной фигуре, вкупе с его смиренным и испуганным видом, совершенно утратило всякую торжественность.

Наследный принц Сяо Ду и так не мог есть эту простую пищу и хотел поскорее покинуть этот захудалый храм, чтобы насладиться изысканными блюдами и обществом красавиц. Услышав это, он отложил палочки, встал и нетерпеливо сказал:

— Не придет так не придет. Какая разница? Давайте скорее возвращаться во дворец.

Сяо Ду не знал, что у них было дело к мастеру Сюаньмину, поэтому так и сказал. Цао Гунгун же знал – хотя это была неоднократная просьба опальной императрицы, а император лишь мимоходом упомянул об этом – он все же должен был попытаться настоять и выполнить поручение как можно лучше. На мгновение между ним и настоятелем возникло напряжение.

Сяо Ду, видя, что они не уходят, еще больше потерял терпение:

— Этот мастер Сюаньмин – чудак, и это не первый раз, когда он не желает никого видеть и ни с кем говорить. Столько лет так было, зачем непременно нужно, чтобы он вышел? Пойдемте, пойдемте! Скоро стемнеет!

Настоятель тоже поднялся, слегка поклонился им и сказал:

— Прошу прощения.

Слова Сяо Ду были не лишены смысла. Но то, что монах без власти и влияния осмеливался так игнорировать требование императорской семьи, да еще такой самовластной, как клан Сяо, немного удивило Сяо Баолин.

Она не знала, что этот Сюаньмин действительно обладал даром предвидения. В ранние годы он помог императору избежать большой беды, чем заслужил его особое расположение. Император даже назначил его настоятелем Храма Белого Дракона, но Сюаньмин отказался. Он мог холодно отвергнуть даже награды, предложенные улыбающимся императором, а тот сдерживался и не гневался, лишь потому что рассчитывал, что в будущем его помощь может снова понадобиться... Учитывая характер мастера, поможет он или нет, было еще неизвестно, поэтому император позволял ему поступать как угодно. Так незаметно прошло много лет.

Раз уж сам император не смел ничего предпринять против такого человека, Цао Гунгун, как бы ни был недоволен, не мог силой заставить его выйти. Ему оставалось лишь повести всех прочь.

Едва они вышли из главного зала и подошли к древней сосне во дворе, как дверь одной из келий со скрипом отворилась, и из нее вышел высокий худой монах в старом темном одеянии.

Цао Гунгун и настоятель, обладая острым слухом, одновременно обернулись. Остальные последовали их примеру и тоже посмотрели назад.

Монах был худощав, с аскетичным лицом и поджатыми губами – вид у него был строгий и неразговорчивый. Однако глаза его были ясными и чистыми, а темное одеяние придавало ему вид отрешенного от мира просветленного монаха. Он медленно, не спеша подошел, остановился на расстоянии получжан (примерно 1.5 метра) и, глядя только на Сяо Баолин, произнес:

— Старшая принцесса, прошу вас остаться.

— Старший брат, ты пришел? — На лице настоятеля отразилась радость, он шагнул вперед.

— Приветствую вас, мастер, — Цао Гунгун перекинул мухогонку через плечо и тоже слегка поклонился.

Но монах Сюаньмин даже не взглянул на них, продолжая смотреть на Сяо Баолин.

Сердце Сяо Баолин екнуло, она растерянно смотрела на него.

Монах Сюаньмин протянул руку:

— Принцесса, прошу следовать за мной.

Сяо Ваньин подошла к Сяо Баолин:

— Я пойду с сестрой!

Монах Сюаньмин нахмурился. Настоятель, увидев это, поспешно сказал:

— Достаточно, чтобы осталась только старшая принцесса. Когда придет время, я лично провожу принцессу с горы.

Сяо Ду, не понимая ситуации, вставил:

— Что происходит?

Цао Гунгун не обратил на него внимания, подумал и сказал:

— Хорошо. В таком случае, мы не будем утруждать настоятеля и отправимся первыми.

Оставшись одна, Сяо Баолин последовала за монахом Сюаньмином в его келью. На этом коротком пути ее сердце бешено колотилось, она не могла сдержать волнения.

Остальные ушли. Сяо Ваньин с неохотой оглядывалась на ее удаляющуюся спину. Даже Сяо Сыюэ, которая все время молчала и была почти незаметна, не удержалась и обернулась, бросив на сестру вопросительный взгляд.

Войдя в келью, монах Сюаньмин закрыл за собой дверь. Тело Сяо Баолин невольно дрогнуло.

— Принцесса, не стоит нервничать. Присаживайтесь, выпейте чаю.