Глава 5 (Часть 1)

Мэй'эр оттащила Шуан'эр в угол коридора и, убедившись, что вокруг никого нет, спросила:

— Что все-таки происходит? Расскажи подробно.

Шуан'эр, жестикулируя руками и ногами, принялась объяснять, как только что вела себя принцесса, что это было совершенно не похоже на нее прежнюю, и она не знает, какому злому колдовству та учится.

Шуан'эр всегда была сдержанной и мягкой, даже изгиб ее улыбки был выверен до мелочей. Но сейчас, чтобы доказать, что она не лжет, она, позабыв о приличиях, принялась размахивать руками и ногами. В конце концов, с растрепавшимися волосами и выступившим на лбу потом, она выглядела даже немного забавно, что было для нее редкостью.

Но Мэй'эр было не до смеха. Она много лет работала вместе с Шуан'эр и знала ее характер. Видя, что та совершенно не притворяется, Мэй'эр постепенно помрачнела.

Шуан'эр, видя, что та молчит, встревоженно сказала:

— Я никогда не видела принцессу в таком состоянии, мне очень тревожно. Сестра Мэй, что же нам делать?

Боясь, что Мэй'эр все еще сомневается, Шуан'эр добавила:

— Если сестра не верит, пойдем посмотрим еще раз, принцесса все еще сидит на полу!

Мэй'эр не ответила, но молча пошла к главному залу, Шуан'эр последовала за ней. Они снова подошли к тому полуоткрытому деревянному окну.

Заглянув внутрь, они увидели, что Сяо Баолин действительно все еще сидит на полу. Под ней была расстелена та самая белая овечья шкура, которую она сорвала со стены. На ней была лишь тонкая белая нижняя одежда, воротник которой она распахнула из-за жары, обнажив половину белоснежного пухлого плеча. Ноги, одна согнута, другая вытянута, лежали на полу — от образа принцессы не осталось и следа.

Хоть Мэй'эр уже поверила и была морально готова, увидев эту картину собственными глазами, она все равно недоверчиво расширила свои и без того небольшие глаза.

Не говоря уже о прочем, одна только эта белоснежная пушистая овечья шкура... Ее ведь добыл для принцессы ее любимый двоюродный брат, молодой господин Унин Хоу, Сюй У, во время прошлогодней весенней охоты.

Принцесса всегда невероятно дорожила ею, никому не позволяла прикасаться. Однажды новая служанка по незнанию дотронулась до шкуры, и ее тут же утащили и наказали так, что ее нежные ручки едва не пострадали.

А теперь сама принцесса так небрежно отнеслась к подарку, сорвала его со стены и, скомкав, постелила на пол, чтобы сидеть... Но ведь между принцессой и Сюй У ничего не произошло.

Шуан'эр приблизилась к Мэй'эр и прошептала так тихо, что слышали только они вдвоем:

— Сестра Мэй, тебе не кажется, что в последние дни характер принцессы сильно изменился?

Обычно принцесса каждый день выходила из дворца: то отправлялась развлекаться со второй принцессой, то заигрывала с красивыми юношами во дворце. Когда такое было, чтобы она целыми днями сидела во Дворце Баолин, не выходя?

Мэй'эр поджала губы и осторожно промолчала, но в душе была полностью согласна: кажется, еще как кажется.

В тот день, когда она не смогла найти кошку, она уже приготовилась получить от принцессы как минимум пощечину. Но принцесса не только не ударила ее, но даже не выругала, и в ее лице и голосе не было ни капли суровости. Это было совершенно не похоже на характер принцессы.

Она бы даже поверила, что принцессу подменили. Но средь бела дня, принцесса все время была рядом с ними, откуда взяться такой чертовщине? Оставалась лишь одна возможность, та, о которой говорила Шуан'эр... одержима злым духом.

Прошло некоторое время. Фонари на галерее тихо горели, вокруг был слышен лишь шелест листьев платана перед дворцом, колеблемых ветром.

Шуан'эр сцепила руки. Вспомнив взгляд, которым Сяо Баолин посмотрела на нее после ужина, она все еще чувствовала холодок по спине, но уже смогла успокоиться. Наблюдая за выражением лица Мэй'эр, она поняла, что та уже что-то решила, и больше ничего не говорила.

Во дворце Сяо Баолин отдохнула, встала с пола, небрежно перекинула белую овечью шкуру через кресло из розового дерева и, накинув верхнюю одежду, поправила волосы перед зеркалом. Ей захотелось принять ванну, но, увидев, что Мэй'эр еще не пришла, она направилась к дверям.

Снаружи, у деревянного окна, увидев, что принцесса встала и идет к ним, Мэй'эр быстро приняла решение и сказала Шуан'эр:

— Ты помоги принцессе с купанием. А я схожу к Ее Величеству Императрице. — Сказав это, она развернулась и ушла.

Сяо Баолин, увидев, что сегодня ей помогает раздеваться и купаться Шуан'эр, слегка нахмурилась и спросила:

— Почему ты? Где Мэй'эр?

Шуан'эр повесила снятую одежду на ширму, инкрустированную золотом и нефритом, и, повернувшись, почтительно ответила:

— У Ее Величества Императрицы было дело, она попросила сестру Мэй'эр зайти. Думаю, она скоро вернется.

На лице Шуан'эр не дрогнул ни один мускул. Она подумала про себя, что принцесса редко общается с императрицей и наверняка не заметит ее лжи.

Услышав это, Сяо Баолин на мгновение замерла, уже занося ногу над лоханью. Через несколько секунд она медленно погрузилась в воду и сказала:

— М-м. Понятно. Можешь идти.

— Слушаюсь. Служанка удаляется.

Дворец Чаннин.

Обстановка здесь была гораздо скромнее, чем в роскошном Дворце Баолин, даже свет от свечей казался тусклее.

Императрице было немногим за тридцать, не так уж и много. На ней было старое платье тускло-золотого цвета, волосы были уложены в безупречно гладкую прическу — все это выглядело строго, но безжизненно. Ее красивое лицо имело желтоватый оттенок, а выражение было таким спокойным, словно она была монахиней в женском монастыре.

Лишь когда Мэй'эр опустилась перед ней на колени и начала рассказывать о Сяо Баолин, в ее глазах медленно появился блеск.

Выслушав все подробности, императрица тоже посерьезнела. В последние годы ее отношения с дочерью стали прохладными. Если она напрямую пригласит во дворец мастера для изгнания злых духов, это наверняка разозлит дочь и еще больше отдалит ее, а этого она не хотела. К тому же, это были лишь небольшие странности, ничего слишком серьезного.

Императрица легонько постучала пальцами по подлокотнику деревянного кресла и, опустив взгляд, сказала:

— Я слышала, что мастер Сюаньмин из Храма Белого Дракона обладает великими сверхъестественными способностями, может различать духов и божеств. Изгнать мелкую нечисть для него не составит труда. Я поговорю с Его Величеством, чтобы Лин'эр приняла участие в предстоящей молитве о благословении в день Лидун. Но когда вернешься, будь осторожна, ни в коем случае не говори Лин'эр, что это для изгнания злых духов.

На следующий день, после обеда, во Дворце Баолин.

Сяо Баолин проснулась после дневного сна и прогуливалась по саду по дорожке из гальки.

— Принцесса, пришел Цао Гунгун от Его Величества! — подбежала Шуан'эр, едва не сбив ее с ног.

Евнух был среднего роста, довольно полный, с румяным улыбающимся лицом — сразу видно, что это фаворит императора, живущий в роскоши и неге. Вместе с ним пришли несколько молодых евнухов, несших изящные деревянные шкатулки. Войдя, они поставили шкатулки на стол в главном зале.