Пролог

После смерти матери три года назад Ду Жомо и ее отец Ду Юйшань жили вдвоем, зарабатывая на жизнь тем, что отец продавал картины на рынке.

Однако с тех пор, как отец заболел, их семейное положение становилось все хуже.

Осень становилась все холоднее, и Ду Жомо каждый день видела, как отец, несмотря на болезнь, выходил из дома. Картины приносили гроши, а возвращался он каждый день с еще более сильным кашлем. Она понимала, что пришло время отплатить за родительскую доброту.

Но сейчас, стоя перед воротами Резиденции Нин и видя, как туда-сюда снуют торговцы живым товаром, ее сердце сжалось.

Неужели придется продать себя?

Получив статус раба, она никогда в жизни не сможет подняться. Если повезет, будет работать в резиденции или прислуживать госпожам до старости. Если не повезет, может стать игрушкой для князей и вельмож.

Этого ли она хотела?

Она крепче закуталась в воротник, внезапно почувствовав, что осенний ветер в этом году особенно силен, он больно хлестал ее по щекам и пробирал до костей.

Но кроме как продать себя в рабство, она, молодая девушка без связей и положения, не могла придумать, как еще заработать денег. Болезнь отца была серьезной, он больше не мог выходить на рынок под солнцем и дождем, чтобы продавать картины. Ему нужны были деньги на лекаря, а в доме уже давно пустовала рисовая кадка. На все это нужны были деньги…

Услышав, что Резиденция Нин собирается нанимать слуг, она поняла, что это ее единственный шанс. Она пошла ва-банк, продав фамильную нефритовую печать, и на эти деньги добралась до столицы, до самых ворот Резиденции Нин.

Вспомнив о больном отце, Ду Жомо стиснула зубы и уже собиралась подойти к торговцам живым товаром, чтобы спросить, но остановилась, услышав разговор управляющего резиденции с ними.

— На этот раз в нашей резиденции, помимо нескольких служанок, самое главное – это то, что наследный принц ищет книжника.

— Книжника… Подойдет молодой парень?

— У меня есть такие…

— Нет-нет-нет, наши парни смышленые, сейчас приведем их, пусть управляющий посмотрит…

— Вы пока не торопитесь, дослушайте меня, — управляющий махнул рукой, останавливая их многоголосый гомон. — Этого книжника нельзя выбрать просто так. Приятная внешность и безупречное происхождение – это основные требования. Он также должен быть немного грамотным, прочитать несколько книг, чтобы мог поддержать разговор с нашим наследным принцем…

— Это… Управляющий, такие условия трудно найти! — Несколько торговцев живым товаром переглянулись с растерянными лицами. — Грамотного парня уже трудно найти, а кто умеет читать, тот зачем пойдет работать? Он бы давно сидел дома, корпел над книгами и готовился к экзаменам! К тому же наследный принц искусен и в гражданских, и в военных делах, его талант безграничен. Чтобы суметь поддержать с ним разговор, это просто невыполнимое требование…

— Конечно, требования высокие, но и цена другая. Если найдете такого человека, этот слиток будет вашей наградой, — деньги могут сдвинуть горы, и у управляющего уже был план. Он неторопливо достал из рукава золотой слиток. — Кроме того, ежемесячное жалованье книжника наследного принца в два раза больше, чем у обычных слуг, и самое главное – ему не присваивается статус раба, он считается обычным наемным работником. С такими условиями, разве вы все еще считаете, что его трудно найти?

Глаза торговцев живым товаром загорелись при виде золотого слитка. Они ломали головы, вспоминая, какие «товары» у них есть, и даже если не было подходящего, нужно было где-то его раздобыть. А Ду Жомо, стоявшая за воротами, тоже невольно дрогнула при виде такого большого золотого слитка.

Золотой слиток! Даже если бы она всю жизнь проработала служанкой, возможно, не заработала бы и половины этого слитка. Но главное в том, что если она станет книжником наследного принца, ее ежемесячное жалованье будет в два раза больше, чем у обычных слуг. Тогда не только отец сможет хорошо поправиться, рисовая кадка наполнится рисом, но, возможно, они даже смогут переехать в место получше, не придется больше жить в той старой дырявой лачуге…

Но книжником требовался мужчина, а она, семнадцатилетняя девушка, даже близко не подходила.

Пока она сокрушалась, разговор из резиденции снова привлек ее внимание.

— Да-да-да, управляющий прав, я сейчас же пойду искать человека.

— Ой! Я занимаюсь этим делом больше десяти лет, у меня очень много связей. Человека, который нужен управляющему, я приведу чуть позже, он обязательно понравится наследному принцу. Вы только не соглашайтесь пока ни на кого другого…

Торговцы живым товаром наперебой заговорили и поспешно разошлись на поиски.

Ду Жомо увидела, как управляющий Резиденции Нин покачал головой и тут же закрыл большие ворота. В ее сердце созрел план.

Она потрогала оставшиеся у пояса полторы связки медных монет. Это все, что у нее осталось после долгой дороги в столицу. Даже если бы она сейчас развернулась и ушла, этих денег не хватило бы, чтобы добраться до дома. Это означало, что в эту поездку в Резиденцию Нин она должна была во что бы то ни стало найти работу, иначе не только она, но и отец рисковали умереть с голоду.

Приняв твердое решение, она развернулась и направилась к рынку, зайдя в неприметную портняжную мастерскую.

В тот же день после полудня в ворота Резиденции Нин сильно постучали. Управляющий подумал, что это торговцы живым товаром привели людей, и сам вышел открыть.

Однако, к его удивлению, у ворот стоял юноша лет шестнадцати-семнадцати, одетый в темно-синий халат с узкими рукавами, с прической ученого на голове. Лицо у него было миловидное, а манеры – уверенные и спокойные.

— Что вам нужно? — Обычно управляющий просто прогонял таких посторонних, но этот юноша ему очень понравился, поэтому он спросил о цели его визита.

Собеседник почтительно поклонился, а затем неестественно низким голосом произнес: — Я, Ду Мо, услышал, что наследный принц ищет книжника, и пришел предложить свои услуги. Можете проверить меня в поэзии, прозе и эссе. Надеюсь, управляющий даст мне шанс!