Глава 3. Главная кухня

Двадцать девушек прошли осмотр и омовение — первое испытание при поступлении в резиденцию было завершено.

В новой серой хлопковой одежде, выданной в резиденции герцога Инго, Юаньсяо и другие девушки стояли в ряд вместе с теми, кто также прошел процедуру омовения.

На ступенях стояли женщины и пожилые служанки, внимательно разглядывая девушек.

— Те, кто умеет читать, шаг вперед, — громко сказала женщина в центре, у которой в прическе красовалась золотая шпилька.

Пять или шесть девушек сделали шаг вперед.

Женщина дала им листки с написанными иероглифами и попросила прочитать. Убедившись в их грамотности, она подробно расспросила их о возрасте и происхождении, после чего велела помощницам начать регистрацию.

— Сянсю, в Западное крыло. Хунлань, в Восточное крыло. Дая, Цзюэр, на склад. Цицзинь, в кладовую.

Вызванных девушек тут же увели стоявшие рядом пожилые служанки. Все девушки из двора матушки Гуй знали, что Сянсю досталось хорошее место, и завистливо смотрели ей вслед.

— Те, кто умеет вышивать, шаг вперед, — продолжила женщина.

На этот раз вышло гораздо больше девушек — целых восемнадцать.

Женщина в темно-красном халате спустилась со ступенек и попросила девушек показать руки. Внимательно осмотрев их, она выбрала двенадцать.

— Саньэр, Лайди… в швейную комнату.

Выбранные девушки последовали за женщиной в темно-красном халате, а остальные шесть расстроенно вернулись в строй.

Затем спросили тех, кто умеет считать и выращивать цветы. С каждым разом девушек оставалось все меньше.

Когда очередь дошла до тех, кто умеет готовить, вышли только Юаньсяо и еще три девушки.

Полная пожилая служанка, которая их экзаменовала, спросила: — Какие блюда вы умеете готовить?

Первые три девушки перечислили простые блюда, которые обычно ели бедняки.

Когда очередь дошла до Юаньсяо, она, немного подумав, решила не рисковать и сказала: — Я умею готовить только рис и паровые булочки.

Пожилая служанка кивнула и велела им четверым встать позади нее.

Внизу остались только три девушки, среди которых была Эрню.

Одна из девушек вдруг громко расплакалась, вызвав недовольство женщин на ступенях. Стоявшая рядом служанка тут же вывела плачущую девушку.

Эрню, еле сдерживая слезы, боялась, что ее тоже выгонят.

— Оставшихся двух отправьте на главную кухню. В этом году у нас не так много людей, как обычно, — сказала женщина, обращаясь к полной пожилой служанке.

— Спасибо, матушка Сун, — с радостью ответила та.

Распределив девушек, управляющие поспешили увести их в свои дворы.

Попав на главную кухню резиденции герцога Инго, Юаньсяо и другие девушки узнали, что их привела управляющая главной кухней — матушка Чжан.

Матушка Чжан остановила их у входа и начала наставлять: — Теперь вы принадлежите главной кухне. Раз уж вы здесь, то должны соблюдать наши правила.

— Вся еда для господ готовится здесь. Самое главное — чистота. Если я увижу у кого-то грязь, то выгоню вон, и никто за вас не заступится.

Слова матушки Чжан напугали девушек.

— Ладно, теперь распределим вас по рабочим местам. Фэньэр, Юаньсяо, к Ба Шифу на раздел выпечки. Сяоюнь, к Чэн Шифу на раздел риса. Инцзы, к У Шифу на раздел овощных блюд, — распорядилась матушка Чжан, а затем обратилась к Эрню и другой девушке: — Вы пока будете помогать во дворе.

— Жуйчжу! — позвала матушка Чжан служанку лет двенадцати-тринадцати. — Отведи девушек в их комнаты, пусть приведут их в порядок. Завтра начнут работать.

Жуйчжу отвела их в комнаты для прислуги, расположенные за кухней. Их поселили в комнате на шестерых с общим спальным местом, но у каждой был свой комплект постельного белья.

Комната была большая. Кроме кроватей у стены, в ней почти ничего не было, только несколько старых деревянных сундуков и деревянная подставка для умывальников.

Жуйчжу рассказала, что раньше тоже жила в этой комнате, но после повышения до служанки третьего ранга переехала в комнату на четверых.

Деревянные сундуки принадлежали Жуйся и Жуйлянь, которые жили здесь раньше. Они отказались от сундуков, потому что те были старыми и сделаны из дешевого тополя.

— Хотя они и не нужны прежним хозяйкам, вам они вполне подойдут для хранения одежды. Каждый такой сундук стоит больше ста медяков!

— Спасибо, сестра Жуйчжу, — сказала Юаньсяо, придвинув табурет для Жуйчжу. — Сестра, расскажите, пожалуйста, о других правилах на кухне, чтобы мы нечаянно не провинились.

Хотя Юаньсяо не хотела привлекать к себе внимания, она боялась нарушить какое-нибудь правило. Крики девушки, которую вывели из зала, все еще звучали у нее в ушах.

Сейчас на кухне было затишье, и Жуйчжу с удовольствием рассказала девушкам о правилах.

Главная кухня отвечала за питание всей резиденции герцога Инго, включая господ, их детей и всю прислугу. Кроме того, в резиденции были еще три небольшие кухни: в главном дворе старой госпожи, в Западном крыле господина и в Восточном крыле второго господина.

— Значит, нам не нужно готовить для старой госпожи? — спросила Фэньэр.

— Нет, конечно. Просто иногда, когда поздно или хочется чего-то особенного, готовят на маленьких кухнях, — объяснила Жуйчжу.

— На нашей кухне восемь старших поваров. Они руководят двумя разделами мясных блюд, двумя разделами овощных блюд, разделами риса, выпечки и десертов. У каждого старшего повара есть два или три помощника, у каждой из которых в подчинении служанка третьего ранга. А у них — вы, младшие служанки.

— У нас так много поваров и отделов, что меню постоянно меняется, а господа еще и сами могут заказывать блюда. Поэтому обычные блюда все равно готовят на главной кухне.

Эрню сглотнула. Рассказ Жуйчжу о еде разбудил в ней аппетит.

— Потерпи еще немного. После часу дня вся кухня обедает, — Жуйчжу хихикнула. — В любом случае, всем правилам вас научат старшие служанки. Просто смотрите и учитесь.

Сказав это, Жуйчжу оставила девушек убираться и вернулась на кухню.

Как только Жуйчжу ушла, Фэньэр подбежала к дальней кровати и плюхнулась на самое теплое место: — У меня слабое здоровье, я не переношу сквозняков.

Все знали, что зимой теплее всего у стены. Инцзы недовольно поджала губы и хотела что-то сказать, но Сяоюнь ее остановила: — Я старше вас, выбирайте первыми.

Инцзы фыркнула и села на другую кровать, подальше от окна.

Остальные девушки тоже выбрали себе места. Юаньсяо и Эрню, как и прежде, остались вместе у окна.

Сяоюнь, видя, что им достались самые холодные места, сказала: — Попросим ткань, чтобы заткнуть щели в окнах. Тогда не будет дуть.

Инцзы, выбрав место, огляделась и, услышав слова Сяоюнь, указала на кусок хлопковой ткани в тазу: — Вот же ткань!

— Это, наверное, для умывания, — предположила Сяоюнь.

— Давайте поделим ее, — предложила Сяоюнь.

Никто не возражал, и Инцзы начала рвать ткань.

Каждой достался кусок шириной чуть больше фута. Самый маленький лоскут Инцзы бросила Фэньэр.

Фэньэр, глядя на неровный обрывок, сердито выхватила его и больше не сказала Инцзы ни слова.

Юаньсяо и Эрню переглянулись.

Похоже, жизнь в женской комнате тоже будет неспокойной.