Глава 1

Глава 1

Пятидесятый год правления императора Канси.

Ноябрь.

Двадцать седьмое число.

Холодный ветер, подхватывая опавшие листья, завывал, а небо, затянутое тучами, предвещало снегопад.

Из небольшого дворика в пекинской резиденции князя Юн доносились женские стоны: «Ой! Больно! Очень больно!»

Это была наложница князя Иньчжэня, Гэн, которая была в родах. Несмотря на холодную погоду, с ее лица градом катился пот, она кусала платок, а лицо ее побелело от боли.

Служанка подбадривала ее.

Несколько повитух суетились вокруг роженицы.

Внутренние покои были полны людей.

Снаружи тоже было оживленно. Во главе с Четвертым князем несколько женщин сидели и стояли, с нетерпением ожидая новостей.

На улице, под навесом, стояла на коленях наложница Нянь. Хотя она не так давно вошла в резиденцию князя, благодаря знатному происхождению, привлекательной внешности и тому, что сам император пожаловал ее князю, она пользовалась большой благосклонностью.

Вчера утром, перед тем как отправиться во дворец, Четвертый князь обещал провести ночь у Нянь. Но вечером, вернувшись, он узнал, что наложнице Гэн нездоровится, и решил навестить ее.

Беременные женщины, как известно, более чувствительны.

Но Нянь не смогла сдержать ревности, решив, что Гэн нарочно пытается привлечь внимание князя. Рано утром она пришла во двор Гэн и с ехидцей отчитывала ее.

Робкая Гэн, которой и без того было нехорошо, от слов Нянь почувствовала себя еще хуже.

Нянь же, посчитав, что Гэн притворяется, приказала своим людям не пускать к ней лекаря. Только когда у Гэн началось кровотечение, она поняла, что ошиблась, и это привело к преждевременным родам.

Как говорится, семимесячный выживет, восьмимесячный — нет. Гэн была на восьмом месяце беременности, и женщины в резиденции, хоть и делали вид, что переживают, втайне надеялись, что ребенок не выживет.

Лицо Четвертого князя было мрачным.

В последнее время у него все шло наперекосяк. Он был верным сторонником Наследного принца, но в прошлом году принца обвинили в государственной измене и лишили титула. Доносы на него полетели во дворец, как снежинки, но Четвертый князь, зная, как император любит своего сына, осмелился просить о помиловании.

Он не прогадал.

Однако после этого принц стал вести себя странно, покрывая преступления своих сторонников. Месяц назад император, скрепя сердце, окончательно лишил его титула, и наследник престола стал всего лишь Вторым принцем, заточенным в своем дворце Юйцингун.

Четвертый князь тоже попал под удар, несколько раз император публично отчитывал его. Теперь он старался скрывать свои таланты и ждать удобного момента, называя себя «первым бездельником Поднебесной».

Этот год был для него полон неудач.

Сейчас он нервно расхаживал по комнате и, услышав за окном шорох, понял, что наконец-то пошел снег.

В этот момент из внутренних покоев донесся слабый детский плач.

Вскоре повитуха вышла с крошечным младенцем на руках: — Поздравляю, Ваше Сиятельство, госпожа Фуцзинь! У наложницы Гэн родился мальчик.

Четвертый князь, обрадованный, не обращая внимания на неоднозначные взгляды женщин, взял ребенка на руки.

Но, едва взяв его, он нахмурился: — Какой же он легкий!

Ребенок был не только худеньким, но и плакал очень слабо, словно мяукал.

Повитуха осторожно сказала: — Ваше Сиятельство, у наложницы Гэн были преждевременные роды. Малыш весит чуть больше пяти цзиней (прим. около 2,5 кг), но госпожа Гэн хорошо питалась во время беременности, так что маленький принц обязательно вырастет здоровым…

Женщины в резиденции были хитры и проницательны. Даже доношенные дети подвержены риску умереть, не говоря уже о таком крошечном. Его шансы выжить были ничтожны.

И тут же все начали говорить пожелания здоровья и благополучия, ведь слова ничего не стоят.

Завернутый в пеленки Хунчжоу нахмурился, ему было слишком шумно.

Он помнил, как шел с работы домой. Он был обычным офисным работником, которому в эти тяжелые экономические времена приходилось много работать за небольшую зарплату. Сколько раз он мечтал родиться в богатой семье, чтобы беззаботно жить!

И вдруг — неуправляемый автомобиль, несущийся прямо на него… Дальше он ничего не помнил.

Сейчас Хунчжоу, все еще в полузабытьи, попытался открыть глаза и услышал чей-то голос: «…Ваше Сиятельство, маленький принц открыл глаза».

Хунчжоу взглянул на говоривших, но тут же снова провалился в сон.

Только спустя три месяца он понял, что произошло.

Он переродился в теле пятого сына будущего императора Юнчжэна.

У будущего императора, нынешнего Четвертого князя, было шестеро сыновей и три дочери, но выжили только трое сыновей и одна дочь. Поэтому каждый ребенок был для него на вес золота.

Хунчжоу, посасывая палец, беззаботно размышлял об этом.

Ему было хорошо.

Но наложница Гэн, сидя у колыбели, хмурилась. Даже когда служанка доложила о прибытии князя, ее лицо не прояснилось.

Хотя наступила весна, холода еще не отступили. Четвертый князь стремительно вошел в комнату, принеся с собой поток холодного воздуха. Обращаясь к Гэн, он сказал: — Не нужно церемоний. Хунчжоу сегодня пил молоко?

Гэн покачала головой, ее глаза снова наполнились слезами.

Эта проблема не давала ей покоя. Хунчжоу отказывался пить молоко — ни из груди кормилицы, ни из ее собственной.

Четвертый князь тоже был обеспокоен. Он отправил людей на поиски кормилицы и даже приказал привести двух коз.

Как ни странно, Хунчжоу отказывался от груди, но соглашался пить молоко из ложки.

Князь понимал, что так продолжаться не может. Он сменил уже больше двадцати кормилиц, но ни одна не пришлась Хунчжоу по вкусу.

Видя заплаканную Гэн, он попытался утешить ее: — Не волнуйся. Когда он родился, он был таким худеньким, как котенок. Благодаря твоей заботе он окреп. Это твоя заслуга…

Лежа в колыбели, Хунчжоу смотрел на своего отца и думал, что любой взрослый человек не выдержал бы вида бесконечной череды пышных женских грудей.

Утешенная словами князя, Гэн немного успокоилась. Она похлопала Хунчжоу по попке и с упреком сказала: — Ты совсем меня не жалеешь.

Четвертый князь наблюдал за ними с улыбкой, которая, однако, не достигала его глаз.

Гэн, шлепнув сына, увидела, что он улыбается ей в ответ, и ее сердце растаяло.

Спустя полчаса она заметила, что князь не в духе, и спросила: — Ваше Сиятельство, вы сегодня чем-то опечалены? Я помню, вы любите пирожные «Суньни Эфэнь байгао». Сегодня утром из кухни прислали две коробки. Может, попробуете?

— Не нужно, — ответил князь.

Он посмотрел на робкую Гэн и, помедлив, сказал: — Я пришел к тебе с важным делом. Сын Фуцзинь, Хунхуэй, умер семь лет назад, и с тех пор, несмотря на все лекарства, она никак не может забеременеть. Она советовалась со знающими людьми, и ей сказали, что если у нее на руках будет ребенок, это может помочь ей зачать своего. Я подумал, что можно отдать Хунчжоу на воспитание в главный двор. Когда Фуцзинь забеременеет, мы вернем его обратно…

В народе верили, что чужой ребенок может «привлечь» своего.

У Гэн снова полились слезы. Что, если Фуцзинь так и не забеременеет? Тогда ее Хунчжоу останется в главном дворе навсегда?

— Ваше Сиятельство… — прошептала она.

Четвертый князь в детстве воспитывался у покойной императрицы Сяои, а не у своей матери, наложницы Дэ. И хотя он жил в роскоши, ему пришлось многое пережить. Поэтому своих детей, рожденных от наложницы Ли, наложницы Сун и наложницы Нюхулу, он воспитывал сам.

Князь понимал, что Гэн не хочет расставаться с сыном. Мало какая мать согласится отдать своего ребенка на воспитание другой женщине. — Я знаю, тебе тяжело. Хунчжоу родился таким слабым, и ты так заботилась о нем, что сама сильно похудела. Не волнуйся, Фуцзинь тоже мать Хунчжоу, она не обидит его…

Из колыбели Хунчжоу видел, как плачет Гэн.

За три месяца он понял, как сильно мать заботится о нем. Даже несмотря на то, что рядом были кормилица и служанки, Гэн все равно каждые полчаса вставала ночью, чтобы проверить его.

Если у Гэн и был недостаток, то это ее мягкий характер.

Иначе Фуцзинь не посмела бы забрать ее ребенка без ее согласия.

Думая о строгой и немногословной Фуцзинь и глядя на свою нежную и заботливую мать, Хунчжоу без колебаний выбрал Гэн.

Он протянул свои пухлые ручки и недовольно загулил.

Но никто не обратил на это внимания.

Кормилица, боясь, что он помешает разговору князя и Гэн, взяла его на руки и начала укачивать.

Четвертый князь ушел, так и не услышав отказа от Гэн.

Как только он вышел, Гэн беззвучно заплакала.

— Какая несправедливость! — прошептала служанка Чан. — Когда Нюхулу родила Четвертого принца, Фуцзинь и слова не сказала о том, чтобы забрать его. И когда родился Пятый принц, она тоже молчала. А теперь, когда вы вырастили его таким крепким, она решила воспользоваться чужим трудом?

И еще обещает вернуть его, когда сама забеременеет! Все знают, что после рождения Первого принца она повредила здоровье. Да и князь ее не жалует. Вряд ли она еще когда-нибудь сможет родить. Вот хитрая лиса!

Гэн продолжала плакать.

Хунчжоу смотрел на них — на безвольную мать и на служанку, которая только и умела, что возмущаться. Ни на одну из них нельзя было положиться.

Похоже, придется самому решать эту проблему!

Не успело стемнеть, как от Фуцзинь пришли люди.

За ребенком Фуцзинь даже не пришла сама, прислала свою служанку Си.

Эта женщина, бывшая кормилицей Фуцзинь, всегда смотрела на всех свысока и разговаривала с Гэн без должного уважения: — Князь, должно быть, уже говорил с вами. С сегодняшнего дня Пятый принц будет жить в главном дворе. Вы собрали все необходимое для него?