Глава 8

Хоть это и была собачья лазейка (гоудун), но чтобы увидеть гунян Мэй'эр, Чжан Цяо'эр стиснула зубы и пролезла.

Оказавшись на заднем дворе Ваньчуньлоу, Чжан Цяо'эр почувствовала некоторое напряжение.

Вероятно, из-за того, что был день, в Ваньчуньлоу было тихо, и никого не было видно.

Она оглядывалась по сторонам, не зная, куда идти.

Пока она раздумывала, что-то вдруг ударило ее по спине.

Она обернулась и увидела на земле, вымощенной плитами из синего камня, обломок персиковой ветки.

Подняв голову, она увидела того самого маленького попрошайку, сидящего на персиковом дереве. Заметив ее взгляд, он указал ей направление:

— Туда, вон то маленькое здание — там живет гунян Мэй'эр.

Не подозревая подвоха, она направилась к маленькому зданию в юго-западном углу.

Дверь здания была приоткрыта. Чжан Цяо'эр легонько толкнула ее, и дверь отворилась.

Она на цыпочках вошла внутрь. Первый этаж был пуст, завален всяким хламом. Она пошла наверх.

Лестница, ведущая наверх, видимо, давно не ремонтировалась. Стоило ей ступить чуть тяжелее, как раздался скрип.

Она испугалась и замерла. Подождав немного и не услышав наверху никакого движения, она успокоилась и продолжила подниматься.

С замиранием сердца она наконец поднялась по лестнице. Не успев перевести дух, она увидела перед собой вспышку холодного света, и к ее шее приставили что-то ледяное.

— О, да это маленькая девочка, — услышала Чжан Цяо'эр смеющийся голос над головой, но кинжал ни на миллиметр не отодвинулся. — Кто ты и зачем пришла?

Чжан Цяо'эр похолодела от страха. Дрожащим голосом она произнесла:

— М-меня зовут Чжан Цяо'эр, я пришла найти гунян Мэй'эр.

— Кто послал тебя искать гунян Мэй'эр? — снова раздался приятный голос.

— Э-это сестра Сяо Сюэ, — Чжан Цяо'эр зажмурилась. Ей казалось, что еще одно слово — и кинжал прорежет ей кожу.

— Сестра Сяо Сюэ? — удивленно переспросил голос.

Она ее не знает?

Сердце Чжан Цяо'эр упало еще ниже.

Точно, имя «Сяо Сюэ», скорее всего, тоже было ненастоящим.

Чжан Цяо'эр захотелось ударить себя. Пережив столько всего, как она могла оставаться такой глупой?

Пока она корила себя, из комнаты донесся ленивый голос:

— Янь'эр, впусти ее.

Девушка по имени Янь'эр ответила «Слушаюсь» и втолкнула Чжан Цяо'эр в комнату.

Едва войдя, Чжан Цяо'эр почувствовала нежный аромат, наполнявший комнату, теплую, как весенний день. Она не смела оглядываться по сторонам, лишь опустила голову, уставившись на ковер со сложным узором у себя под ногами.

— Сестра, вот эта девчонка, — сказала Янь'эр.

— Подними голову, дай мне взглянуть.

Чжан Цяо'эр услышала голос женщины. Она не смела ослушаться, но изо всех сил старалась не поднимать взгляд.

— А она миловидна, — снова усмехнулась женщина. — Почему ты боишься на меня смотреть? Я что, паучиха-оборотень, съем тебя?

Сердце Чжан Цяо'эр бешено колотилось. Она медленно подняла глаза и наконец разглядела женщину, сидевшую у окна. У нее были влажные миндалевидные глаза, губы алые, как вишни, черные волосы не были собраны в прическу, а спадали на спину, словно облако. Ее белоснежную кожу прикрывала легкая полупрозрачная ткань — настоящая фея с картины (хуачжун сянь).

Чжан Цяо'эр и не заметила, как засмотрелась. «Фея с картины» приоткрыла алые губы и спросила:

— Я красива?

Она медленно кивнула.

«Фея с картины» снова улыбнулась:

— А если сравнить с твоей сестрой Сяо Сюэ, кто красивее?

— А? — Этот вопрос застал Чжан Цяо'эр врасплох. Она никогда не думала сравнивать их и не знала, что ответить.

Вероятно, ее растерянное выражение лица показалось забавным, и женщина рассмеялась:

— Ладно, не буду тебя мучить. — Она протянула тонкие пальцы. — Давай сюда то, что принесла, я посмотрю.

Чжан Цяо'эр на мгновение замерла, прежде чем поняла, о чем речь, и поспешно достала из-за пазухи тот лист бумаги сюань.

Стоявшая рядом гунян Янь'эр взяла его и передала «фее с картины».

«Фея с картины» взглянула на ветку сливы и цокнула языком:

— Ее навыки рисования все так же ужасны.

Чжан Цяо'эр не разбиралась в живописи и, естественно, не видела в рисунке ничего плохого, а сейчас тем более не смела произнести ни звука.

Она наблюдала, как гунян Янь'эр взяла с туалетного столика маленькую коробочку, достала оттуда золотой шпилькой (цзиньчай) что-то черное и положила на лист бумаги.

«Фея с картины», заметив ее любопытство, поманила ее рукой.

Чжан Цяо'эр колебалась, но любопытство взяло верх. Она сделала несколько шагов вперед и заглянула на лист бумаги.

Оказалось, что черное нечто было муравьем. Сначала он беспорядочно ползал, но затем, словно повинуясь какому-то указанию, начал двигаться вдоль нарисованной ветки сливы.

— Это… это… — Чжан Цяо'эр ошеломленно смотрела.

«Фея с картины» взглянула на нее:

— Когда твоя сестра Сяо Сюэ рисовала, ты не заметила ничего странного?

После этого вопроса Чжан Цяо'эр наконец вспомнила:

— Она капнула в тушь несколько капель крови.

— Вот именно, — улыбнулась «фея с картины». — Ее кровь — не обычная кровь. — Она передала лист бумаги вместе со странным муравьем Янь'эр и снова спросила Чжан Цяо'эр: — Ты знаешь, кто я?

Чжан Цяо'эр кивнула:

— Ты — первая красавица (хуакуй) этого Ваньчуньлоу, гунян Мэй'эр.

«Фея с картины» Мэй'эр улыбнулась:

— Похоже, она тебе действительно ничего не рассказала. Удивительно, как ты смогла сюда попасть.

— Еще бы, если бы пришел мужчина, он бы и до лестницы не дошел живым, — поддакнула Янь'эр, сжигая лист бумаги.

Чжан Цяо'эр вспомнила холодный кинжал у своего горла, и ее снова охватил страх.

— Она в порядке? — снова спросила Мэй'эр.

Чжан Цяо'эр поспешно кивнула и рассказала обо всем, что произошло за это время.

Выслушав ее, Мэй'эр снова цокнула языком:

— У нее действительно крепкая судьба. Получить отравленную стрелу и при этом расправиться с псами Цай Жуя… Я даже не знаю, хвалить ее или ругать.

Янь'эр усмехнулась:

— Сестра, а ты осмелишься ругать ее в лицо?

Мэй'эр сердито посмотрела на нее:

— Замолчи.

Чжан Цяо'эр, оказавшись между ними, чувствовала себя очень скованно.

К счастью, гунян Мэй'эр больше ни о чем не спрашивала, лишь сказала:

— Возвращайся пока. Скажи ей, что я приду сегодня вечером.

Чжан Цяо'эр замерла:

— Сегодня вечером?

— Что, ты считаешь, что для девушки из публичного дома бегать по ночам вместо того, чтобы обслуживать клиентов, — это непрофессионально? — лукаво улыбнулась Мэй'эр.

Чжан Цяо'эр поспешно замотала головой:

— Нет, нет.

Мэй'эр не стала ее больше смущать и махнула рукой:

— Иди.

Янь'эр проводила Чжан Цяо'эр вниз, открыла ей дверь во двор и с улыбкой добавила:

— Заходи почаще, если будет время.

Чжан Цяо'эр восприняла это как вежливую формальность, улыбнулась, поклонилась и ушла.

— Эй!

Чжан Цяо'эр еще не вышла из переулка, как услышала позади себя оклик.

Она растерянно обернулась — это снова был тот маленький попрошайка.

— Ты почему еще здесь? — удивилась она еще больше.

Маленький попрошайка скрестил руки на груди:

— Доброе дело нужно доводить до конца. Я провожу тебя обратно.

Чжан Цяо'эр увидела, что он еще совсем юный, но говорит как взрослый, и невольно улыбнулась:

— Не нужно, я знаю дорогу.

Маленький попрошайка не стал настаивать и махнул ей тыльной стороной ладони:

— Тогда иди.

«Странный он», — подумала Чжан Цяо'эр, покачала головой и, больше не обращая на него внимания, пошла своей дорогой.

В это время в маленьком дворике на задворках поместья Хо Хо Цзяфэн придвинул стул к кровати Сюэ Фэйфэй, и они сидели, уставившись друг на друга.

— Почему не видно Цяо'эр? — спросил Хо Цзяфэн, чтобы нарушить молчание.

Сюэ Фэйфэй ответила коротко:

— Не знаю.

— … — Хо Цзяфэн оглянулся на дверь, но Лянь Цяо так и не появилась. Неужели так трудно сварить эту кашу из проса?

Сюэ Фэйфэй была более прямолинейна:

— Почему ты не сказал своим родителям, что я владею боевыми искусствами? — спросила она.

Хо Цзяфэн почесал голову:

— А это важно?

— … — «Ладно, — подумала Сюэ Фэйфэй, — это она сама слишком много думает и переоценивает его умственные способности».

— Твоей маме не нравится, что ты приходишь ко мне. Тебе лучше уйти, — раз уж больше не о чем было говорить, Сюэ Фэйфэй прямо выпроводила гостя.

Лицо Хо Цзяфэна заметно покраснело:

— Я уже не трехлетний ребенок! Если мама не разрешает мне приходить, я что, не могу прийти?

«Ну и характер, ненамного лучше, чем у трехлетнего ребенка», — мысленно проворчала (фуфэй) Сюэ Фэйфэй и добавила:

— А зачем ты приходишь? От тебя здесь все равно нет никакой пользы. Лянь Цяо хотя бы может сварить мне кашу или суп, а ты?

Хо Цзяфэн чуть не умер от злости:

— Я пришел навестить тебя! — выпалил он в гневе и вскочил. — Теперь я тебя увидел, я ухожу! — Он в несколько шагов дошел до двери, сам отдернул занавес, но потом обернулся и крикнул Сюэ Фэйфэй: — Я завтра снова приду! — С этими словами он бросил занавес и вышел.

Сюэ Фэйфэй услышала снаружи голос Лянь Цяо:

— А? Молодой господин, почему вы только пришли и уже уходите? Не посидите еще немного?

— Не буду сидеть, иду домой варить кашу и суп! — раздался раздраженный голос Хо Цзяфэна.

Сюэ Фэйфэй не смогла сдержать улыбки и опустила голову.

Лянь Цяо вошла с подносом и с улыбкой сказала:

— Гунян снова рассердила нашего молодого господина? Он такой прямолинейный, как он может выдержать, когда гунян отделывается от него парой слов?

Сюэ Фэйфэй сказала:

— Разве? Может, просто слишком холодно, вот он и замерз до злости.

Лянь Цяо не смогла удержаться от смеха:

— Гунян любит пошутить. Небеса тут ни при чем.

Ну, Сюэ Фэйфэй это было уже неважно.

Ночью, после того как пробила третья стража (сань гэн), огонек лампы у кровати Сюэ Фэйфэй качнулся и снова замер.

Чжан Цяо'эр в изумлении широко раскрыла рот, увидев появившегося перед ней человека в черном.

Пришедшая быстро зажала ей рот рукой и одновременно сдернула свою черную маску:

— Не кричи, это я.

Оказалось, это действительно была гунян Мэй'эр.

Чжан Цяо'эр удивилась еще больше. Как она вошла так бесшумно?

Она совершенно ничего не заметила.

Гунян Мэй'эр посмотрела на сидевшую на кровати Сюэ Фэйфэй и приподняла тонкую бровь:

— Не уложить ее спать?

Сюэ Фэйфэй спокойно ответила:

— Не нужно, ей тоже пора кое-чему научиться.

Чему научиться?

Чжан Цяо'эр была в полном недоумении.

Даже гунян Мэй'эр не удержалась от насмешки:

— По-моему, эта девчонка еще ничего не знает, а ты еще смеешь такое говорить.

Сюэ Фэйфэй не стала с ней спорить. Она взглянула на Чжан Цяо'эр, давая знак наблюдать.

Чжан Цяо'эр растерянно села.

К ее удивлению, та самая гунян Мэй'эр, которая раньше держалась гордо, как павлин, подошла к кровати, опустилась на одно колено, упершись одной рукой в пол, а другую положив на колено, и, склонив голову, обратилась к Сюэ Фэйфэй:

— Подчиненная (шуся) приветствует Главу Павильона (Гэчжу). Подчиненная не смогла вовремя защитить вас, из-за чего Глава Павильона попала в опасную ситуацию и была тяжело ранена. Это поистине упущение подчиненной. Прошу Главу Павильона наказать меня.

Чжан Цяо'эр почувствовала, что у нее взрывается мозг.

Глава Павильона?

Какой Глава Павильона?

Кто же на самом деле ее сестра Сяо Сюэ?