Глава 1 (Часть 2)

Ли Цзяоцзяо закрыла глаза, позволяя слезам стекать по щекам. Этот вопрос был продиктован не только отчаянием, но и желанием поставить точку.

Се Цзи молчал. В кабинете повисла тишина, а сердце Ли Цзяоцзяо замерло в ожидании.

— Зачем спрашивать, Ваше Высочество, если вы и так знаете ответ? — Се Цзи опустил взгляд, не смея смотреть на нее. Он сам не заметил, как дрогнул его голос.

— Хорошо. — Разве она ожидала другого ответа? Но почему же тогда так больно?

Ли Цзяоцзяо прижала руку к груди, пытаясь дышать ровно. Не стоило ей приходить. На что она надеялась? Неужели холодный и беспристрастный Се Цзи разрушит планы государства ради нее?

Все эти три года она просто тешила себя иллюзиями.

— Если ты равнодушен, зачем носишь мой подарок? — Ли Цзяоцзяо заметила на поясе Се Цзи расшитый мешочек-амулет, сорвала его и бросила на пол. — Это был пятицветный плетеный оберег на счастье, внутри которого лежал талисман, специально заказанный ею для него.

— Слуги, должно быть, перепутали. Не придавайте этому значения, Ваше Высочество.

Его слова, словно острые клинки, вонзились в сердце Ли Цзяоцзяо, оставляя кровоточащие раны.

В этот момент снаружи послышался шум и лязг доспехов. Ли Цзяоцзяо все поняла.

Взгляд Се Цзи метнулся к ней. В его глазах отражались пляшущие языки пламени. Он хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова.

— Господин Се, принцесса у вас? — раздался стук в дверь и голос Гу Юаньчжоу, главы Имперской Гвардии.

Не дожидаясь ответа Се Цзи, Ли Цзяоцзяо открыла дверь.

— Генерал Гу, я здесь, — произнесла она, уже вытерев слезы и вернув себе бесстрастное выражение лица. Если бы не покрасневшие глаза, никто бы не догадался, что она плакала.

— Прошу вас, Ваше Высочество, вернуться во дворец.

— Хорошо, — кивнула Ли Цзяоцзяо, подняла подол платья и переступила порог кабинета.

Внезапно она остановилась и, обернувшись к Се Цзи, произнесла: — Господин Се, с этого дня между нами все кончено.

С этими словами она улыбнулась — яркой, ослепительной улыбкой, какой он увидел ее на Празднике Нефритовой Рощи при их первой встрече.

Се Цзи смотрел, как красная ткань ее платья исчезает в темноте. Затем поднял с пола вышитый мешочек и крепко сжал его в руке.

Он чувствовал, что между ним и Ли Цзяоцзяо что-то безвозвратно оборвалось.

На следующий день погода прояснилась. Свадебный кортеж покинул Столицу и отправился в Ли.

Ли Цзяоцзяо ни разу не оглянулась на город.

Двадцатого дня четвертой луны восемнадцатого года правления под девизом Синин свадебный кортеж подвергся нападению разбойников.

Принцесса Дуаньян, Ли Цзяоцзяо, погибла, упав со скалы. Ей не было и восемнадцати.

--------

— Дуаньян, ты хорошо подумала? Ты уверена, что выбираешь Се Цзи? — раздался над головой Ли Цзяоцзяо властный голос.

Что происходит? Этот голос… так похож на голос ее отца! Но разве она не умерла?

Ли Цзяоцзяо охватило смятение. Она помнила нападение разбойников, как ее загнали в угол, как она сорвалась со скалы.

Боль от падения была такой сильной, что она потеряла сознание.

Несомненно, она погибла. Но почему же тогда ей не больно? И почему эта сцена кажется такой знакомой?

Зрение Ли Цзяоцзяо постепенно прояснилось. Перед ней предстал роскошный зал, залитый ярким светом. В зале собралось множество людей, в воздухе витал аромат вина.

Это же Чэнь! И эта сцена… она тоже кажется знакомой.

Ли Цзяоцзяо ущипнула себя за руку. Боль была такой реальной, что на глаза навернулись слезы.

Это не сон и не загробный мир. Она жива!

К ней мгновенно вернулась ясность мысли.

— Дуаньян, ты действительно выбираешь Се Цзи? — снова раздался властный голос, окончательно вернув Ли Цзяоцзяо в реальность.

Она вернулась на три года назад, на Праздник Нефритовой Рощи!

Сердце бешено заколотилось в груди.

Три года назад отец спросил ее на этом празднике, есть ли у нее возлюбленный. В то время, ослепленная первой любовью к Се Цзи, она, не раздумывая, назвала его имя. И была отвергнута перед всеми. Потеряла лицо и стала предметом сплетен во всей Столице.

Но тогда она была слишком увлечена, чтобы это понять. Она верила, что сможет растопить сердце Се Цзи, и он, в конце концов, женится на ней.

Последующие три года она всеми силами пыталась добиться его расположения, но так и не смогла тронуть его сердце.

В итоге ее отправили замуж за варварского принца, и она погибла в пути. Какая ирония судьбы!

Теперь, когда небеса дали ей второй шанс, она не повторит своих ошибок.

Она ни за что не выберет Се Цзи.

Но… кажется, она немного опоздала. Похоже, она уже назвала его имя. Что же делать?

Ли Цзяоцзяо растерялась. Отец ждал ее ответа.

Может, ей стоит передумать и выбрать кого-нибудь другого? А потом развестись?

Ли Цзяоцзяо обвела взглядом присутствующих и нахмурилась. Казалось, никто не мог сравниться с Се Цзи.

Даже если выбрать кого-то наугад, он не должен слишком сильно уступать Се Цзи.

Ее взгляд снова упал на Се Цзи. Он по-прежнему выглядел безупречно, но теперь это вызывало у нее лишь отвращение.

Лучше бы она выбрала того, кто стоял рядом с ним, с таким беззаботным видом!

Точно! Тот, кто рядом с Се Цзи! В глазах Ли Цзяоцзяо блеснул огонек. У нее появилась идея.