Глава 17. Убийство

Посреди осеннего дождя раздался грохот, похожий на раскаты грома. Странно, разве в конце осени бывают грозы?

На самом деле это были два выстрела из кремневых ружей. Стволы еще курились. Руки Чэнь Мина дрожали от напряжения, но он быстро перезарядил оружие.

Это произошло через полтора месяца после переезда Чэнь Мина в деревню и через две недели после того, как он получил семейный мушкет. Разобрав мушкет на части, Чэнь Мин составил чертежи кремневого ружья. За два месяца семья Чэнь изготовила всего семь таких ружей. В эпоху Цин ружья называли «шоучун». Они были гораздо больше и тяжелее современных пистолетов.

Одно ружье было у Чэнь Эрбао, по одному у Чэнь Мина и Чэнь Хуэя, одно осталось у мастера-оружейника в Сяонаньгоу, одно хранилось в спальне Чэнь Хуэя, а два последних — в тайнике дома в городе. Если кто-то из семьи отправлялся в поездку, эти два ружья перекладывали в потайной ящик повозки. Это была мера предосторожности, и настоял на ней отец Чэнь Мина. За три месяца после перемещения Чэнь Мин, хоть и познакомился с Чэнь Эрбао и его бандой контрабандистов, не до конца осознавал опасности этого времени. Его жизнь никогда не подвергалась реальной угрозе, поэтому подсознательно он считал, что никакой опасности нет.

Чэнь Мин не ожидал, что предосторожность отца окажется столь кстати. Сегодня он действительно столкнулся с бандитами, причем с теми, кто знал, чего хочет.

Он не мог думать ни о чем другом, крепко сжимая ружье и наблюдая за двумя всадниками позади. Лю У, получив ружье, съежился на дне повозки, дрожащими руками пытаясь зарядить его. Его руки тряслись так сильно, что больше пороха рассыпалось, чем попадало в ствол, но это, несомненно, оказывало сильное давление на преследователей. Тем более что у Чэнь Мина в руке оставался еще один заряженный пистолет.

Старик Сунь тоже был поражен внезапно появившимся оружием. Двое всадников впереди упали с лошадей с дырами в груди, истекая кровью. Было ясно, что они не выживут. Придя в себя, старик Сунь радостно спрыгнул с козел и встал перед Чэнь Мином, грозно глядя на оставшихся преследователей. Он держал железный серп перед Чэнь Мином, заслоняя собой и молодого возницу из второй повозки.

— Глк! — Хуан Сань сглотнул, крепко сжимая дубинку, но руки его дрожали. Кто мог подумать, что в повозке семьи Чэнь окажется три ружья! Хуан Сань мало что видел в своей жизни, разве что мушкеты, но он сразу понял, что это за оружие.

Насколько он знал, ружья были очень дорогими. Даже у богатых землевладельцев было всего по два мушкета, откуда же у семьи Чэнь сразу три? Это было за гранью его понимания.

Еще больше его пугало то, что Чэнь Мин уже застрелил двоих его товарищей, а это означало, что ружье в его руках — не игрушка. Их осталось двое, а у Чэнь Мина — еще один заряженный пистолет. Любой здравомыслящий человек понимал, что из одного пистолета можно убить только одного человека. У них оставался шанс отомстить, но Хуан Сань ни за что не хотел стать третьей жертвой. Он был уверен, что Цзоу Чун, его напарник, думает так же.

— Молодой господин Чэнь, мы, глупцы, не узнали вас, простите нас! Мы сейчас же уйдем, — голос Цзоу Чуна дрожал. Они рассчитывали на легкую добычу, но наткнулись на настоящего демона, который без лишних слов открыл огонь. Половина их банды была мертва. Поскольку никто из оставшихся двоих не хотел умирать, им оставалось только отступать. И делать это нужно было быстро, пока не перезарядили остальные ружья.

Стиснув зубы, Цзоу Чун развернул лошадь и, собравшись с духом, попытался проскочить мимо повозки. Хуан Сань последовал за ним. Хотя он был до смерти напуган, и лицо его побелело, он понимал, что должен держаться вместе с Цзоу Чуном.

Чэнь Мин ясно видел страх в глазах нападавших. Он хотел спросить, кто их послал, но проглотил вопрос. Ему тоже было страшно. В пылу схватки он не чувствовал страха, но теперь, когда опасность миновала, ноги его подкосились.

Меньше знаешь — крепче спишь.

Будучи обычным человеком, он не обладал ни силой духа, ни смелостью, чтобы преследовать врага.

Одежда Чэнь Мина промокла насквозь, холодные струйки дождя стекали по шее. Он поежился, чувствуя, как его знобит.

— Старик Сунь, проверь этих двоих, узнаешь ли ты их. И забери их вещи, может, найдется что-нибудь, что укажет на их личность, — Чэнь Мин пнул дрожащего Лю У, и они забрались обратно в повозку. Лю У отложил пороховницу и принялся раздувать угли в жаровне.

Тепло от жаровни согревало Чэнь Мина. Он протянул руки к огню, наслаждаясь теплом. Напряжение постепенно отпускало его. Руки Лю У перестали дрожать, и он принялся перезаряжать ружья.

Дыхание Чэнь Мина выровнялось, и он успокоился. Сам он не чувствовал в себе никаких изменений, но в глазах Лю У молодой господин словно преобразился. Он был тем же человеком, но что-то в нем изменилось.

Вскоре Сунь Юфу вернулся с двумя палашами и небольшим свертком. — Господин, вот все, что у них было. Никаких опознавательных знаков я не нашел. Вот еще письмо для вашего отца.

— Хорошо подготовились, — Чэнь Мин взглянул на письмо. Он и без того знал, что там написано.

— Старик Сунь, ты доверяешь вознице, который едет следом?

— Вы хотите…

— Я не настолько жесток. Я просто спрашиваю, не был ли он в сговоре с этими бандитами, — с улыбкой сказал Чэнь Мин.

Лицо Сунь Юфу прояснилось. — Нет, господин. Этот парень — племянник управляющего проката повозок, Ян. Он уже пять лет там работает.

— Хорошо, если так. Скажи ему, что следует говорить, а что нет. Семья Чэнь щедро вознаградит его за молчание.

— И еще, тела нельзя оставлять на дороге. Если их кто-нибудь увидит, у нас будут проблемы. Перенесите их во вторую повозку. Старик Сунь, позови возницу на помощь. Лю У, ты тоже помоги.

В Синьцзи им все равно нужно было ехать. Но не так, как раньше. Проехав еще пару ли по дороге, нужно было свернуть налево на проселочную дорогу. Менее чем в ли отсюда находилась деревня, а на перекрестке — чайная и небольшая лавка, которая служила семье Чэнь тайным пунктом связи.

Называть это место «тайным пунктом» было, пожалуй, преувеличением. Там не было никакой охраны, только семья из трех человек. На самом деле это был просто наблюдательный пост для сбора информации. Владелец лавки получал деньги от семьи Чэнь за новости, и это было его подработкой.

Чэнь Мин хотел остановиться в этой лавке и отправить гонца к отцу и в ближайшее поместье. После случившегося он, конечно, мог бы поехать в Синьцзи, но без охраны не рискнул бы возвращаться в Тумэньцзи с братом.

Кроме того, для большей безопасности, если в лавке найдутся люди, он хотел отправить сообщение в гостиницу Сытун в Синьцзи, чтобы Чэнь Ган оставался там до его прибытия и не возвращался раньше времени в Тумэньцзи.

Внезапное нападение бандитов заставило Чэнь Мина почувствовать опасность, исходящую от местных влиятельных кланов. Он стал подозревать всех и каждого, даже возницу из проката повозок.

После пережитого потрясения Чэнь Мин стал видеть опасность повсюду.

Но это было естественно. До перемещения он был всего лишь обычным неудачником, который никогда не убивал и даже не дрался, не считая стрельб в университете.

Разве мог такой опыт пройти бесследно!