Глава 13. Без вины виноватый!

Последние два дня в семье Чэнь царила гнетущая атмосфера. Позавчера в Жаошаньчжэнь прибыл гонец с радостной вестью для Ци Цзиюаня. Звуки гонгов и барабанов, яркие цвета праздника вызывали всеобщую зависть. Из уст гонца все узнали, что, кажется, в этом году из Лушаня только он один и сдал экзамены.

Все ждали еще день, и это «кажется» почти превратилось в уверенность. Семья Чэнь, которая всего пару месяцев назад снискала славу и богатство благодаря костяному фарфору и туалетам со смывом, теперь оказалась в неловком положении. Из-за болтливости хозяйки дома… Стыдно даже говорить.

Никто не знал, что Гао Ши принимала это «унижение» с радостью. Она стала посмешищем всего Лушаня, заставив покраснеть и Чэнь Хуэя. Зато Чэнь Ган теперь был опозорен еще больше. Его репутация была уничтожена.

Хотя эта история и стала предметом горячих обсуждений, большого влияния она не оказала. Доказательством тому служила необычайная скорость, с которой проходили этапы сватовства Чэнь Мина к Ли Юэ — нацай и вэньмин. Если бы репутация семьи Чэнь действительно пострадала, разве семья Ли была бы так заинтересована в этом браке?

Лю У услужливо снял с Чэнь Мина шапочку, а Лю Вэнь почтительно стоял рядом. Он прибыл в город еще вчера, но не осмелился войти в дом семьи Чэнь. Передав через отца сообщение, он снял комнату в небольшой гостинице неподалеку.

— Лю Вэнь, у меня для тебя два поручения. Во-первых, разузнай все о младшей госпоже Ли, ее внешности и характере. Во-вторых, возвращайся в поместье и набери мне людей. От двенадцати до двадцати лет, всех, кто готов служить семье Чэнь.

С появлением водяного молота и новой доменной печи подпольный бизнес семьи Чэнь должен был значительно расшириться. Чэнь Мину нужно было вырастить преданных ему людей. Не семье Чэнь, а именно ему, Чэнь Мину. Набирать людей из числа арендаторов было обычной практикой в те времена. Если бы не соображения безопасности и нежелание привлекать лишнее внимание, Чэнь Мин набрал бы нищих или купил бы детей у торговцев людьми.

Во всем Лушане было около сотни, а то и двух-трех сотен нищих, среди которых было немало детей. У торговцев людьми тоже можно было найти подростков. Многие богатые семьи предпочитали покупать юных слуг, которых легче обучить.

Лю Вэнь был в восторге. Готовых служить семье Чэнь? Да весь поселок кормился с ее руки! Он прекрасно понял, что молодой господин предлагает арендаторам стать слугами. Семья Чэнь хорошо относилась к своим людям. Взять хотя бы его самого: двадцать процентов арендной платы — где еще в Жуйчжоу такие условия? Все обзавидовались.

Кто из жителей трех поместий семьи Чэнь не мечтал попасть к ним на службу?

Лю Вэнь понимал, что стоит ему только вернуться и объявить об этом, как все подходящие по возрасту сбегутся к нему. Никаких трудностей.

Если уж такие люди могли попасть на службу к Чэнь, то и он, Лю Вэнь, тоже. Шесть-семь лянов серебра, полученных за поездку в Кайфэн, затуманили ему разум. Теперь он всем сердцем хотел служить Чэнь Мину, быть его верным помощником.

Выйдя из гостиницы, Чэнь Мин снова надел свою шапочку. Без нее он стеснялся появляться на людях. Эта огромная косичка… Просто отвратительно.

Но Лю У, который был рядом, не видел в этом ничего уродливого. С самого рождения он видел эти косички, привык к ним. Чэнь Мин направился в лавку семьи Чэнь на Западной улице — единственную кузницу семьи в городе. Там продавались ножницы, кухонные ножи, топоры, сковородки, лопаты и прочие железные изделия.

Чэнь Мин пришел сюда, потому что вчера днем в лавку доставили партию товара, имевшую для него особое значение. Это были первые ножи и топоры, изготовленные семьей Чэнь с помощью водяного молота. Их доставили из Сяонаньгоу через Тумэньцзи.

Эта партия товара имела огромное значение как для семьи Чэнь, так и для самого Чэнь Мина. Это было настоящее новшество. Чэнь Мин должен был увидеть все своими глазами и услышать отзывы мастеров, чтобы убедиться в успехе.

Вчера во двор семьи Чэнь пришло письмо от второго дяди, в котором он с уверенностью писал о высоком качестве новой продукции, расхваливая водяной молот за экономию сил, времени и материалов. Несмотря на плохое настроение, Чэнь Хуэй за ужином даже улыбнулся Чэнь Мину.

Однако в душе Чэнь Хуэй не изменился. Он по-прежнему считал, что благополучие семьи Чэнь зависит от его должности. Он очень рассчитывал на успех Чэнь Гана на экзаменах, и эти два дня, проведенные в ожидании гонца с вестями, извели его. Он понимал, что Чэнь Ган провалился. Его семья стала посмешищем, и он был разочарован и раздосадован. Ему было не до какого-то водяного молота.

Над входом в кузницу висела большая вывеска с изображением ножниц, ножей, топоров, лопат, сковородок и других изделий, украшенная красной тканью.

Когда Чэнь Мин вошел в лавку, там было два покупателя. Один примерял ножницы, другой разглядывал лезвие топора. Чэнь Мин кивнул управляющему и прошел в заднюю часть лавки.

Там его уже ждали. Как только он сел, слуга принес ему чаю.

Минут через десять подошел управляющий. — Дядя Юндэ, как качество новой партии? Лучше прежней?

Чэнь Юндэ был ровесником Чэнь Мина, хотя и дальним родственником. Семья Чэнь не имела поколенческих имен. Во времена императора Канси они были простолюдинами. За сорок с лишним лет, от правления императора Юнчжэна до тридцатого года правления Цяньлуна, в главной ветви семьи не было ни одного сюцая, так что давать имена по старшинству, как в знатных семьях, было бы слишком самонадеянно.

В семье Чэнь всех называли просто по имени.

— Отличное качество, отличное! Намного лучше прежнего, — с улыбкой ответил Чэнь Юндэ, говоря о новых топорах и ножницах. Чэнь Мин успокоился. Чэнь Юндэ не стал бы ему лгать.

Интересы семьи Чэнь больше не ограничивались маленьким рынком Лушаня. Теперь, когда у них был товар, торговый караван мог отвезти его в Чжоуцзякоу — процветающий город, где товары шли на север и на юг. С нынешним положением семьи Чэнь всю продукцию можно было легко продать там.

Чэнь Мин не беспокоился о маленьком рынке Лушаня.

Многие в Лушане следили за торговлей железом. Хотя доходы уезда казались Чэнь Мину незначительными после успешных испытаний новой печи, для многих местных помещиков это был лакомый кусок.

С новой доменной печью и водяным молотом семья Чэнь могла выйти за пределы Лушаня и Жуйчжоу. Конечно, их родной уезд не был совсем уж незначительным, но он больше не представлял для них особого интереса.

Чтобы не раздражать местных воротил и сохранить все в тайне, семья Чэнь решила пока не расширять свой бизнес в Лушане.

Все нужно делать постепенно. Теперь у семьи Чэнь было свое уникальное ремесло, и заработать деньги не составляло труда. Но не стоило забывать, что они жили в обществе, где все решали чиновники. Нельзя было считать чиновников и знать образцом нравственности. Чэнь Мин всегда помнил поговорку: «Без вины виноватый, коль сокровище хранит!»