Глава 11. Предложение руки и сердца

Город Кайфэн — город на городе, под землей погребены руины многих городов!

С тех пор как Чжу Вэнь сделал его своей столицей, сияние Лояна померкло.

После падения Северной Сун Кайфэн утратил былое величие, но благодаря своему географическому положению — смещению экономического центра Китая на юг и близости к Великой Китайской равнине — он прочно удерживал статус столицы провинции Хэнань, затмевая Лоян.

Экзамены цзюйжэнь года И-Ю завершились, но на лице Чэнь Гана, остановившегося в гостинице Тунфу Кэчжань, не было и тени радости. Он знал свои способности и понимал, что без невероятной удачи ему не сдать.

Покидая Лушань, Чэнь Ган был полон надежд, но по дороге в Кайфэн, в компании других ученых из Жуйчжоу, обсуждая классиков, он почувствовал, как его уверенность тает. Разница в знаниях была очевидна, и это были всего лишь ученые из Жуйчжоу.

В Кайфэне Чэнь Ган познакомился с учеными из других областей, и после нескольких литературных встреч его сердце совсем упало.

«В мире всегда найдется кто-то лучше тебя», — эта истина стала для Чэнь Гана очевидной. Он увидел настоящих талантов со всей Поднебесной. Неудивительно, что он не смог показать хороший результат на экзамене, ведь шел туда без всякой веры в себя.

Пока Чэнь Ган пребывал в унынии, не подозревая о том, что молодой крестьянин лет двадцати с небольшим с дорожной сумкой за плечами вошел в западные ворота Кайфэна. — Успел до объявления результатов! Не подвел молодого господина, — сказал Лю Вэнь, старший брат Лю У, весь покрытый дорожной пылью, но светящийся от радости.

Чэнь Мин дал ему три ляна серебра на дорожные расходы и обещал еще два ляна за работу, если тот успеет разузнать результаты экзаменов Чэнь Гана и сообщить ему до того, как тот сам отправит весть в Лушань. Лю Вэнь всю дорогу экономил, ночуя в общих комнатах гостиниц, и потратил всего 600 медяков. Один лянь серебра в те времена стоил около 900 медяков, так что Лю Вэнь неплохо заработал.

Конечно, за свою хитрость Лю Вэнь заплатил немалую цену: он перенес много трудностей и добрался до Кайфэна только 28 августа, через десять дней после окончания последнего этапа осенних экзаменов. До объявления результатов оставалось всего пять-шесть дней.

Это была первая дальняя поездка Лю Вэня по поручению, и он решил схитрить. Если бы Лю Сянь узнал об этом, он бы точно отчитал сына. Такие люди могут легко все испортить.

Как мог Чэнь Мин не волноваться за экзамены старшего брата? Если бы Чэнь Ган вдруг сдал экзамен и получил степень цзюйжэнь, положение Чэнь Мина в семье пошатнулось бы. Но он не мог помешать брату участвовать в экзаменах. Все, что он мог сделать, — это узнать результаты раньше брата и подготовиться.

Шансы Чэнь Гана были невелики, но один процент — это тоже шанс. Кто знает, как все обернется? Ведь степень сюцай Чэнь Ган получил честно, своими знаниями.

Чэнь Мин вспомнил своего двоюродного брата из прошлой жизни. Тот учился в средней школе средне, но неожиданно хорошо сдал выпускные экзамены и поступил в престижную школу, где вошел в двадцатку лучших учеников. Это было трудно объяснить, но это был факт.

Не имея возможности помешать брату, Чэнь Мин решил действовать на опережение. К тому же, жена брата должна была вот-вот родить. В те времена люди были очень суеверны, и если бы два счастливых события совпали, авторитет Чэнь Гана значительно вырос бы.

Прошло еще четыре дня, наступил сентябрь.

— Седьмой дедушка, я сегодня возвращаюсь в Тумэньцзи. Пожалуйста, присмотрите за созданием водяного молота.

Седьмой дядя деда, который навестил Чэнь Мина во время его «болезни», действительно был надежной опорой главной ветви семьи Чэнь в Сяонаньгоу. Чэнь Эрбао был его родным племянником, поэтому седьмой дядя деда фактически управлял делами семьи Чэнь в Сяонаньгоу. После отъезда Чэнь Цуна из Сяонаньгоу Чэнь Мин тоже решил уехать — у него родился племянник.

Рождение ребенка очень обрадовало Чэнь Хуэя. Он сам не мог сразу покинуть службу в уездной администрации, поэтому отправил жену Гао Ши и наложницу Лю Ши в Тумэньцзи. Официально они ехали навестить бабушку, но истинная цель поездки была ясна всем. Какая законная жена поедет к свекрови в сопровождении наложницы?

Лю Ши была матерью Чэнь Гана.

Седой седьмой дедушка с любовью посмотрел на Чэнь Мина. — Не волнуйся, Шитоу. Водяной молот — важное дело, я понимаю. — Что может быть приятнее для старейшины семьи, чем наследник, приносящий ей огромную прибыль? Седьмой дедушка был очень доволен Чэнь Мином.

Чэнь Мин с улыбкой покинул Сяонаньгоу. Солнце еще только поднималось на востоке, судя по его положению, было около десяти утра. Расстояние от Сяонаньгоу до Тумэньцзи по прямой составляло более десяти ли, но с учетом горной местности оно увеличивалось вдвое. Чэнь Мин и Лю У ехали верхом на мулах и рассчитывали добраться до Тумэньцзи к трем-четырем часам дня.

Чэнь Мин уже мог позволить себе отвлекаться во время езды. За последнее время он часто ездил между Сяонаньгоу и Тумэньцзи, даже посетил тайные рудники, и хорошо освоил верховую езду.

Чэнь Мин знал, что в Тумэньцзи его ждет важное событие. Его мать нашла ему невесту. От родителей Лю У он узнал, что Гао Ши уже встречалась с девушкой, воспользовавшись поездкой в храм Гуаньинь.

Невеста была дочерью Ли Сюцая, который жил на западе города и держал школу для детей. У него была хорошая репутация, и всего двое детей: сын и дочь. Сын, Ли Кунь, был ровесником Чэнь Гана и тоже имел степень сюцай, но его результаты на экзаменах были значительно лучше. Ли Кунь, по крайней мере, получил дополнительное место для сдачи экзаменов, что, хоть и не сравнимо со статусом биншэн, но все же лучше, чем у Чэнь Гана.

Имея двух сыновей-сюцай, семья Ли считалась образованной и уважаемой, хотя и не очень богатой. Для семьи Чэнь, происходившей из судебных приставов, такой союз был вполне достойным.

Ли Сюцай был человеком практичным. Он понимал, что репутация не прокормит, а подготовка к экзаменам требует больших затрат. На поездку Ли Куня в Кайфэн для участия в экзаменах цзюйжэнь ушло пятнадцать лянов серебра, что практически истощило семейный бюджет. Если он не сдаст, то через три года придется снова тратиться, а если будет объявлен внеочередной экзамен, то и раньше.

А семья Чэнь была одной из самых богатых в уезде Лушань. Пусть их репутация была не безупречна, зато у них были деньги. Выдав дочь замуж за Чэнь Мина, семья Ли обеспечила бы ей безбедную жизнь и могла рассчитывать на помощь. По крайней мере, расходы на экзамены сына были бы покрыты.

Люди всегда руководствуются здравым смыслом. Мнение Ли Юэ, дочери Ли Сюцая, как и мнение Чэнь Мина, не учитывалось. Если не произойдет ничего экстраординарного, брак состоится.

Чэнь Мин думал о том, как уговорить мать позволить ему увидеть свою будущую жену. Судя по рассказам Лю У, он был не в восторге от выбора матери.

Гао Ши искала для сына жену, руководствуясь такими критериями, как скромность и способность родить здоровых детей. Лю У, пересказывая слова своей матери, употреблял такие выражения, как «крупная», «крепкая», «широкие бедра», «способная родить много детей». Все это заставляло Чэнь Мина нервничать.

Крупное телосложение его не пугало. Но что означали все эти «крепкая», «широкие бедра», «способная родить много детей»?