Глава 14. Скрывая дела семьи Чэнь

Тем временем другой участник истории с «несдержанным языком» — Чэнь Ган — был в полном неведении о происходящем в Лушане. Предаваясь меланхолии, он возвращался из Кайфэна домой, не подозревая, что его мать, находящаяся в усадьбе семьи Сунь в Лушане, места себе не находила от волнения.

Гао Ши ходила с мрачным лицом, постоянно стараясь уколоть Лю Ши. Та мечтала стать невидимкой и спрятаться в своей комнате. В душе Гао Ши ликовала. Она могла открыто изводить Лю Ши, и Чэнь Хуэй не мог ее защитить. Ведь именно такой у нее был характер. Если бы после такого позора она вела себя спокойно и не пыталась задеть Лю Ши, это бы вызвало подозрения у Чэнь Хуэя, ее мужа.

Гао Ши чувствовала себя превосходно. У нее ничего не болело, и настроение было прекрасным. Она могла открыто мстить Лю Ши, женщине, которая причинила ей столько боли в молодости. Если бы не нужно было скрывать свою радость, она бы запела от счастья.

— Мой сыночек вырос и стал таким умным! Он помог матери отвести душу, — много лет назад Чэнь Гана отдали на усыновление, и Чэнь Хуэй твердо решил направить его на путь изучения конфуцианских наук. Он возлагал на него большие надежды. Благодаря успехам сына Лю Ши приобрела высокий статус в семье. Хотя Гао Ши управляла хозяйством, она не могла открыто придираться к Лю Ши, чтобы не портить отношения с мужем. Долгие годы она мечтала о возможности открыто наказать Лю Ши так, чтобы даже Чэнь Хуэй ничего не смог сказать.

Теперь, когда ее давняя мечта сбылась, Гао Ши вся светилась от счастья. Выйдя из комнаты, Чэнь Мин вытер со лба испарину. Вот что значит женская сила духа и моральная победа! Ему казалось, что его мать помолодела лет на десять.

Последующие дни Чэнь Мин провел дома. Подготовка к свадьбе шла своим чередом. Если все пойдет по плану, то до конца декабря тридцатого года правления Цяньлуна Чэнь Мин, которому в прошлой и нынешней жизни вместе было почти двадцать семь лет, впервые станет женихом.

— Господин, вы правда не хотите взглянуть на будущую госпожу? — Лю У держал в руках портрет. Лю Вэнь купил его за один лянь серебра у свахи Ван Поцзы. Это был портрет Ли Юэ. Чэнь Мин лишь взглянул на него и велел Лю У сжечь. На таком рисунке, похожем на «Красавиц» Тан Боху, ничего нельзя было разглядеть.

— А зачем? Красивая она или нет, я все равно женюсь. Неужели я откажусь от свадьбы из-за ее внешности? — до свадьбы оставались считанные дни, разве можно было так просто расторгнуть помолвку? К тому же Чэнь Мин был реалистом. Семья Ли имела определенный вес в Лушане, и этот брак мог помочь ему сдержать своего сводного брата. А в будущем, если он решится на восстание, семья Ли станет хорошим прикрытием. Учитывая эти два фактора, он давно принял решение.

Жену берут за добродетель, наложницу — за красоту. В обществе, где можно было открыто заводить любовниц, найти красивую женщину, имея деньги и власть, не составляло труда.

Но с женой все было иначе. Важен был не только ее статус в семье, но и влияние ее семьи. Это называлось «родственники жены»!

Несмотря на низкое положение семьи Чэнь, влияние родственников жены было очевидным. Взять хотя бы семью Хуан из Тумэньцзи или семью Гао, семью матери Чэнь Мина — они были одной из главных гарантий его наследства.

Прошла середина сентября, и ученые Лушаня, участвовавшие в государственных экзаменах, вернулись домой. Вместе с ними в Лушань вернулся и Чэнь Эрбао с отрядом семьи Чэнь. В начале сентября он со всеми своими людьми и еще двадцатью горцами, всего около сотни человек, двумя группами вывез из Лушаня партию железа и изделий из него, в пять раз превышающую обычный объем. Это была первая партия товара, произведенная после запуска новой доменной печи и водяного молота. Чэнь Эрбао должен был не только пройти уже знакомый маршрут, но и освоить новые территории!

Группа, направлявшаяся на юг, состояла всего из двадцати человек. Благодаря помощи семьи Гао и тому, что Чэнь Эрбао не проявлял агрессии, они без потерь пересекли Наньян.

Но у группы Чэнь Эрбао, направлявшейся на восток, в Чжоуцзякоу, в пути возникли проблемы. Семья Чэнь, будучи местным авторитетом в Лушане, не имела никакого влияния в Чжоуцзякоу. Если бы речь шла о легальной торговле, все было бы проще. Но Чэнь Эрбао занимался незаконной торговлей солью и железом, за что грозила смертная казнь.

Путешествуя тайными тропами, они неизбежно затрагивали интересы местных преступных группировок. Однако объем товаров семьи Чэнь был пока невелик и не представлял для них серьезной угрозы. Поэтому Чэнь Эрбао столкнулся лишь с небольшими трудностями. Двое его людей были ранены, но, к счастью, никто не погиб.

— Дядя Эрбао, это была наша первая поездка, и местные банды еще не знают наших возможностей. Пятьдесят-шестьдесят отчаянных бойцов — это не шутка. Но в будущем нам придется ездить по этому маршруту постоянно, как минимум раз в месяц. Когда добыча железа и угля в горах увеличится, поездки будут еще чаще — раз в две недели, десять дней или даже чаще. Мы не сможем вечно отбиваться от бандитов. Может, стоит найти себе покровителя среди местных авторитетов…

Подпольный бизнес семьи Чэнь не был полной тайной. Просто в Жуйчжоу, богатом углем и железом, таких дельцов было множество. Разница была лишь в объемах. С нынешними ресурсами и возможностями семьи Чэнь объем их поставок уже значительно превышал обычный. Если поездки станут чаще, это обязательно привлечет внимание.

Влияние семьи Чэнь в официальных кругах было слишком слабым, чтобы противостоять вмешательству крупных чиновников. Если их деятельность раскроется, их обвинят в «хранении сокровища». В лучшем случае им придется раскрыть свои технологии, а в худшем — их ждет полное разорение.

Чэнь Мин понимал всю опасность, но не знал, как ее избежать. Его знаний о местных силах и обществе было недостаточно, чтобы оценить все риски. Это решение должны были принять старшие, такие как Чэнь Хуэй.

К тому же к востоку от Жуйчжоу местность была равнинной. На запад от Сянсяня не было больших гор и лесов. Вся долина реки Шахэ представляла собой бескрайнюю равнину, и скрыть следы деятельности семьи Чэнь было практически невозможно. Сам Чэнь Эрбао был мало кому известен, но многие знали его людей. Пары поездок в Чжоуцзякоу будет достаточно, чтобы их разоблачить.

Чэнь Мин считал, что семье Чэнь лучше оставаться в тени и не участвовать напрямую в торговле железом, даже если придется пожертвовать частью прибыли.

Конечно, от Чжоуцзякоу отказываться было нельзя. Если контролировать объем поставок, никто ничего не заподозрит. Можно использовать старые маршруты, чтобы постепенно проложить путь на восток. Они по-прежнему будут торговать железом, но не низкокачественным, как раньше в Жуйчжоу, а высококачественным, и даже сталью. Если семья Чэнь все правильно организует в Чжоуцзякоу, создаст подставную компанию и отделит себя от торговли, то в эпоху, когда средства связи были слабо развиты, им удастся сохранить все в тайне. По крайней мере, в ближайшее время.

Таким образом, сохранив объем поставок, они смогут значительно увеличить прибыль.

Остальной товар лучше продавать в Сянсяне, где есть горы и леса. Пусть даже придется поделиться прибылью, зато это поможет скрыть деятельность семьи Чэнь.