Глава 9. Принц Алейстер

Эсме задумалась, стоя в подземелье. В течение последних трёх дней она проходила отбор и в конечном итоге получила работу в замке, полагаясь исключительно на свою смекалку. Всё это время она искала женщину, с которой ушёл Арлан, но так и не смогла её найти. Не имея выбора, она начала искать подземелье в замке. Хотя Арлан ушёл с женщиной добровольно, по словам тёти Мэри, Эсме хотела убедиться, что он не был здесь заточён или подвергнут пыткам. Возможно, он кого-то оскорбил, что привело его в такую ситуацию. И это было не невозможно, если учесть, насколько упрямым может быть её брат. Но поиски подземелья заняли у неё две ночи, и когда она наконец нашла его, проникнуть внутрь, где у входа стояли элитные стражники, было ещё сложнее. Но теперь, когда ей наконец удалось преодолеть все препятствия и войти в пещерообразное подземелье, она снова оказалась в тупике. Внутри пещерообразного подземелья был обрыв, на котором она стояла, а под ним текла глубокая лавовая река, ответственная за повышение температуры внутри подземелий. Её кожа горела. Она задавалась вопросом, как бы король посещал заключённых, если бы захотел это сделать?

Её взгляд скользнул к лианам над головой. Используя это?

Эсме погладила руки, глядя на покрасневшую кожу. "Так дерзко." Внезапный голос насторожил её, и она быстро обернулась. "Ах..." Её глаза расширились, она потеряла равновесие и пошатнулась назад. Сильный порыв горячего воздуха ударил в её тело. Она инстинктивно закрыла глаза, обхватив себя руками.

Но в следующую секунду накатывающие волны жара исчезли, и она почувствовала прохладное прикосновение. "Я уже умерла?" Она прижалась к источнику комфорта, не открывая глаз. Небеса, я не грешила двадцать один год своей жизни. Зачем вы так со мной поступаете?

Эсме так сильно хотела плакать, но слёз не было.

— Отпусти.

Глубокий голос заставил её мгновенно открыть глаза. Первое, что предстало её взору, — пара льдисто-голубых глаз и красивое лицо, подобное лицу бессмертного. Она оглянулась. Они стояли по другую сторону лавовой реки. Она всё ещё помнила то ощущение, будто её вот-вот поглотит огонь. Как она сюда попала? Кто этот человек? Какими силами он обладает? Вопросы вспыхивали в её голове один за другим.

— Как бы я ни был неотразим, я не люблю, когда ко мне так цепляются, — сказал мужчина, его глаза были полны веселья.

Эсме моргнула, взглянув на свои руки, которые неприлично запутались в его одежде. Её пальцы дрожали.

— Я тоже не люблю, когда меня держат, — мягко сказала она, глядя на сильную руку, обхватившую её талию.

— Король также не оценит, если кто-то проникнет в подземелье посреди ночи! — сказал Алейстер, отступая на шаг и создавая между ними некоторое расстояние.

Эсме взглянула на мужчину, одетого в обычную чёрную одежду.

— Я новичок в замке. Заблудилась и попала сюда. Но простит ли вас король?

Она посмотрела ему в глаза, её мысли унеслись в далёкое прошлое. Она не могла понять, о чём думает.

— Значит, у тебя уже готова отговорка, маленькая воровка. Можем попробовать, — усмехнулся Алейстер.

— Думаю, мне стоит тебя выдать.

— Даже ценой вашей жизни?

Эсме была смущена. Этот человек хотел раскрыть, как она проникла в подземелье, даже зная, что его тоже казнят за то же самое? Она не была его врагом. Зачем он так с ней поступает?

— Со мной ничего не случится, видишь ли, — Он пожал плечами.

Эсме нахмурилась, опустив голову. Её пальцы постукивали по боку платья.

— Вы... Вы здесь стражник?

Она нерешительно спросила. Хотя его лицо не напоминало стражников, стоявших у входа в это пещерообразное подземелье, его одежда напоминала. Мужчина не ответил. Её плечи на мгновение опустились. Похоже, её догадка верна. Эсме вздохнула.

— Я-я послана сюда кем-то...

В последний раз, когда она помнила, она чуть не взорвала кухню, она не могла нормально лгать своей тёте. Ложь не была её сильной стороной, но ситуация требовала этого.

Алейстер притворился шокированным.

— Послана кем-то? Кем? Врагами?

— Ах, нет... Меня послал Его Королевское Высочество принц Алейстер, — Эсме поблагодарила небеса, что ей удалось сказать это, не заикаясь.

В последние дни она снова и снова слышала упоминания об этом человеке, о его устрашающей репутации, его странных выходках и его безжалостности. Настолько, что этот принц, казалось, затмил присутствие короля Вистерии, и это засело у неё в голове.

— О? Ты знаешь принца Алейстера?

Алейстер взглянул на неё с весельем.

— Какое это имеет к вам отношение?

Ещё одна ложь, и она раскроет всё. Она уже заметила деревянную дверь с другой стороны, которая была слегка приоткрыта, открывая стены замка. Это место было меньше подземельем и больше лабиринтом. Она повернулась, чтобы уйти.

— Принц Алейстер всё ещё принц. Я хочу донести это дело до короля, — усмехнулся он, когда она остановилась.

Эсме обернулась, глубоко вздохнув.

— Чего вы хотите?

Все в замке, казалось, были очарованы и в то же время напуганы упоминанием имени принца. Тогда почему он был так спокоен? Будто никого не боялся. Но то, что он сказал, показалось ей правдой. Есть определённая разница между королём и принцем. Более того... Она уже лгала о том, что знает принца Алейстера. Если это дело всплывёт, её бросят в эту лавовую реку, из которой она только что выбралась. Алейстер скрестил руки на груди, подходя к ней.

— Я бедна. У меня нет денег, — Она сглотнула, когда его взгляд скользнул по её шее и ниже.