Глава 7. Столица Вистерии

В придорожном прилавке.

— Брат, откуда вы? И куда направляетесь?

Один из троих мужчин посмотрел на хрупкого вида человека в обычной одежде, стоявшего перед ними.

— Вы путешественник?

Спросил другой мужчина, глядя на чёрного коня, который выглядел дорогим. Эсме слегка поправила капюшон на голове, прежде чем спешиться. Её поясница ныла, и по спине пробежала внезапная дрожь. Прошли годы с тех пор, как она в последний раз ездила верхом. И всё её тело болело. Несмотря на боль, ей удалось сохранить выражение лица, она указала пальцем на горло, прежде чем покачать рукой.

— Вы не можете говорить?

Она кивнула. Замаскироваться под мужчину было легко, но она не могла изменить свой голос.

— Идите сюда...

Один из мужчин похлопал по месту рядом с собой. В её серых глазах мелькнула нерешительность, но она быстро сменилась решимостью, когда она села рядом с ними.

— Куда вы идёте?

Спросил он, обняв её за плечо своей мускулистой рукой. Она напряглась, затем немного сдвинулась, и на её лице появилось лёгкое неудобство.

— Что случилось, брат?

Рядом с прилавком было трое мужчин, включая владельца, и все они казались дружелюбными, что её удивило.

Она указала на свои плечи, прежде чем нерешительно поджать губы.

— Он был в долгом пути. Его мышцы, возможно, затекли.

Мужчина с другой стороны отмахнул руку от её плеча, к её большому облегчению. Она указала вперёд.

— Вы направляетесь в Столицу Вистерии?

Она кивнула. Земля Вистерии — это земля, полная всевозможных чудес: от великой и могущественной Империи до величественной расы её королей, которые правили ею веками. В центре Вистерии, окружённая Империей, лежит прекрасная столица, где расположен Королевский замок. Вистерия находится за Семью Морями от земель Невесрея, её родины. Когда они бежали из своего королевства и пришли сюда, их тётя сумела поселить их в небольшой деревне у границ. И все эти годы они были ограничены этим местом. Она никогда не думала, что однажды ей придётся приехать в столицу.

— Вы уже ступили на границы столицы. Куда вы хотите пойти отсюда?

Эсме пусто взглянула на них. Было невозможно сказать им, что она ищет дорогу в Королевский замок.

— Вы не знаете дорогу?

Она покачала головой.

Все трое взглянули на неё в раздумье. Она быстро провела пальцами по лицу. Она размазала уголь тут и там, чтобы выглядеть как можно грязнее. Они не должны были найти в ней что-то неладное.

— Не паникуйте, брат. Мы вам поможем.

Она моргнула. Эти люди были такими добрыми и отзывчивыми, в отличие от жителей её деревни, и это её очень удивило. Выслушав их совет, она протянула им две золотые монеты, и они были поражены. Одна золотая монета, равная десяти серебряным, была достаточна для выживания семьи на месяцы. Они отказались принять их, но она вложила их им в руки, прежде чем сесть на коня.

— Похоже, этот младший брат — богач под прикрытием,

Сказал один из мужчин. Двое других кивнули. Когда Эсме продвигалась дальше в леса, всё вокруг неё начало темнеть, так как деревья и кусты переплетались над головой, скрывая солнечный свет. Ей было ясно, что они настоятельно убеждали её не сворачивать на северо-восток, который ведёт к Королевскому замку Вистерии. Если бы они только знали, что её пункт назначения — это место, она задавалась вопросом, какими были бы их предложения. Хотя большинство людей живут в центре земли, лес к северо-востоку от королевства был окутан тайной. Лес назывался Зачарованный Лес, и никто не знает, что или кто в нём находится. Жители Вистерии проводят свою жизнь в центре земли, в больших и малых деревнях. Но Зачарованный Лес для них — запретное место.

Это было опасно, но это был кратчайший путь к Королевскому замку. По информации, которую она собрала, другой путь мог занять ещё несколько дней, а у неё не было много времени. Женщина, с которой ушёл Арлан, была кем-то из Королевской семьи, и чем быстрее она догонит их, тем легче будет вернуть брата. Чем глубже она заходила в лес, тем темнее становилось. Маленькие лучи солнца, проникающие сквозь просветы густых деревьев, казалось, исчезли, а птицы вернулись на деревья, указывая на то, что уже наступила ночь. Она крепче сжала колени и бёдра у седла, и её хватка на поводьях усилилась, когда конь заржал, замедляя шаг. Лунный свет позволял видеть дорогу впереди, хотя её зрение было нечётким.

— Ты, должно быть, очень устал,

Она похлопала коня по спине и провела пальцами по его гриве, прежде чем спешиться. Она схватила сумку из промасленной кожи, прикреплённую к седлу, прежде чем заглянуть внутрь.

— Воды не осталось,

Пробормотала она, держа в руке пустую бутылку. Даже её горло пересохло к этому времени, не говоря уже о бедном животном, которое бежало с её весом на себе. Она прислонилась головой к его морде.

— Что же нам теперь делать...?

Конь издал тихий звук, отвечая, словно говоря: "Откуда мне знать?" Тихий смешок сорвался с её губ, когда она взглянула на небо, только чтобы встретиться с темнотой густого леса. Но лунному свету всё же удалось пробиться сквозь просветы между листьями и ветвями. Она так скучала по тёте. Она задавалась вопросом, что та делает одна в это время и поужинала ли она уже. Эсме глубоко вздохнула. Она выпрямилась, прежде чем закрыть глаза и сосредоточиться на своём окружении. Её глаза распахнулись, прежняя усталость сменилась искоркой волнения.