Глава 3, ч.2

— Нет, — она не заставила себя долго ждать с ответом на его вопрос.

На его лице появилась насмешливая улыбка.

— Наша Принцесса бессердечна, — мужчина слегка поклонился.

— Я пришлю сюда карету, чтобы вы могли отправиться, куда пожелаете.

Её глаза расширились.

— Вам не нужно.

— Примите это как компенсацию за то, что не разорвали нашу помолвку раньше, — тёмные глаза мужчины вспыхнули, когда он взглянул на её бесстрастное лицо под лёгким дождём.

— Я откланяюсь, Ваше Высочество.

И вот так он исчез. Марлен стояла, глядя на его удаляющуюся спину, и как только он скрылся из виду, её ноги ослабли, и она упала на землю. Грязная жижа брызнула на неё, запачкав её изысканное платье, но она уткнулась лицом в колени, и вскоре в огромном лесу раздались тихие всхлипы. Маленькие капли дождя постепенно становились крупнее и сильнее, но женщина не двигалась с места. Слёзы текли по глазам Эсме, когда она смотрела на женщину. Если бы она не видела, как её тётя, не любившая рукоделие, делала платок для Герцога Элиаса, то, возможно, тоже поверила бы её словам. Она сжала подол своего платья в руке и побежала так быстро, как только могла.

— Если бы не мы, ей не пришлось бы так страдать...

Её невинный шёпот затерялся в проливном дожде, который, казалось, не собирался прекращаться, как и её постепенно усиливающиеся слёзы.

— Ахх...

Она споткнулась о свою длинную ночную рубашку, и её рука задела колючие кусты, когда она упала на землю. Крупные капли ударяли ей в лицо, пока она сидела, держась за руку.

Кровь сочилась из её нежной ладони, слёзы текли по щекам, падая на кровь, которую смывал сильный дождь. Мягкое свечение окутало её, когда эти слезинки, катящиеся по её щекам, превратились в маленькие жемчужины, упав на её красное платье. Её всхлипы постепенно стихли, когда она подняла одну жемчужину с колен и с любопытством посмотрела на неё, оставшись в изумлении. Дождь утих, когда она сидела на земле, держа несколько жемчужин в ладони.

— Вам не следует плакать, Принцесса.

От этого мягкого низкого голоса волосы на её затылке встали дыбом. Неужели Король послал кого-то, чтобы поймать её? Несмотря ни на что, она первой встала на ноги, её хватка ослабла, и маленькие жемчужины выскользнули из её ладони. Она пыталась казаться спокойной, но её дрожащие пальцы выдавали её притворство. Эсме медленно обернулась:

— Вы...?

Её голос оставался осторожным, когда она посмотрела на смуглую женщину, стоявшую там в странном серебряном одеянии, открывавшем её тонкую талию. Молодая женщина подошла ближе к ней, и Эсме отступила, заставив её остановиться.

— Я Руби.

— Руби?

Эсме наклонила голову в сторону.

— Я вас знаю?

— Нет, но я была с вами с пяти лет, а вы только родились, — ответила женщина, глядя на девочку, которая сомнением её разглядывала.

— Я ваша защитница.

— З-защитница?

Глаза Эсме расширились. Зачем ей она? Она ничего такого не помнила.

— Вы ошиблись человеком? Я вас никогда раньше не видела.

— Я никогда не показывалась, — Руби подошла к девочке, которая на этот раз не отступила.

— В тот день, когда вы упали в пруд полгода назад, я спасла вас.

Она вспомнила. Как раз в тот момент, когда ей казалось, что она не может дышать, она оказалась вне воды, но когда она огляделась, никого не было.

— Вы были со мной всё это время?

— Нет, но я буду рядом, когда вы позовёте меня или когда будете умирать, — длинные чёрные волосы женщины скользнули по её извивающемуся телу.

— Так что вам следует перестать плакать, Принцесса. Иначе вы вызовете наводнение.

— В-вызовете наводнение? Кто вы? Как вы можете приходить и уходить по своему желанию?

Эсме никогда не видела никого столь загадочного. Глаза женщины слегка сузились.

— Это слишком много, чтобы я могла ответить. Я буду рядом, когда вы позовёте меня. Просто не плачьте, — и в следующее мгновение она исчезла в воздухе, оставив Эсме стоять в неверии.

«Я сплю?» — не могла не задаться вопросом маленькая девочка. Всё, что произошло сегодня, казалось таким нереальным. Моргнув, она посмотрела на место, где стояла. Это была глушь огромного леса. Зачем она вообще убежала? Её тётя, должно быть, волнуется. Осознание пришло немного поздно. Она слышала шум водопада поблизости, когда ливень уменьшился.

— Тётя Руби, вы можете показать мне дорогу?

Не имея выбора, Эсме могла только попробовать это.

— Сестра, — жутко мягкий голос пронёсся мимо её ушей, заставив волосы на всём её теле встать дыбом. Она потёрла руки, только чтобы понять, что кровь с её руки исчезла. Как только она открыла рот, чтобы что-то спросить, она услышала шорох за деревьями. Держа своё влажное платье, которое прилипло к телу, она на цыпочках подошла к дереву. Это был большой лес, и она задалась вопросом, нет ли поблизости охотников. Если они увидят её, зарежут ли они её? Она сглотнула и спряталась за деревом, прежде чем высунуть голову. И увиденное заставило её ахнуть.

Более двадцати крупных мужчин стояли у обрыва с оружием, направленным на молодого мальчика, спина которого была обращена к ней.

Всё, что она могла видеть, это его короткие чёрные волосы и обычную одежду, когда он стоял прямо перед мужчинами, не дрогнув.

«Он храбрый», — подумала она про себя. Если бы это была она, она бы убежала в тот момент, когда столкнулась бы с чем-то подобным. Точно так же, как она собирается сделать прямо сейчас, прежде чем они увидят её здесь. Она повернулась, чтобы уйти.

— Такой слабый мальчик, как вы, не должен так на нас смотреть.

Эсме остановилась, услышав грубый голос. Она снова обернулась, только чтобы увидеть остриё меча, направленное на шею мальчика. Её пальцы дрожали. Разве они не были так же одиноки, без никого, кто мог бы за них заступиться, некоторое время назад? Но её тётя не сдавалась до последнего момента. Несмотря на все риски, Герцог Элиас помог им. Разве она не будет трусихой, если убежит?

— Считайте секунды, пока будете умирать. Мы постараемся сделать это менее болезненным...

Эсме сглотнула, выходя из своего укрытия. Она на мгновение схватилась за ствол дерева, но, сделав ещё один шаг, её рука упала к боку.

— В-вы называете его слабым, но вас так много, чтобы убить его, — чем больше она говорила, тем больше робость в её голосе исчезала.

— Разве вам не страшно, что над вами будут смеяться?

Её прекрасный чистый голос с оттенком мягкости пронзил тяжёлую атмосферу вокруг обрыва, привлекая всеобщее внимание.