Глава 5. 7 лет спустя

Шлёп. Её лицо отвернулось в сторону, когда длинные шелковистые локоны обрамляли её лицо. Эсме пошатнулась от сильного удара по лицу. Жгучее ощущение разлилось по её щеке, а глаза покраснели, но она не издала ни звука.

— Сестра, — семнадцатилетний Арлан быстро подошёл, чтобы поддержать её, его яростные глаза метнулись к тёте.

Марлен смотрела на племянницу.

— Сколько раз я говорила тебе никого здесь не провоцировать? Но ты в итоге ударила этого мужчину. Он работает на министра при королевском дворе. Ты ведь знаешь это, верно?

Когда Эсме промолчала, она взглянула на племянника, который сверлил её взглядом.

— А ты... Ты сжёг его волосы, используя свои силы. Арлан, Эсме, сколько раз мне повторять, что вам нельзя быть своевольными? Вам придётся подстраиваться под ситуацию. Вам придётся кланяться людям в соответствии с их статусом.

— Он прикоснулся ко мне. Он хотел взять меня в любовницы, — её серые глаза слегка сузились, когда она наклонила лицо, капля крови стекала по уголку её губ.

— Я лучше буду казнена, чем поклонюсь ему.

Пальцы Марлен сжались в кулак, её лицо побледнело.

— Что бы это ни было, ты должна была убежать оттуда, вместо того чтобы оскорблять его... Кхе... Кхе...

— Тётя!! — глаза Арлана расширились.

Эсме быстро подошла, чтобы поддержать её, помогая ей дойти до маленькой кровати.

— Тебе следует отдохнуть, тётя, — мягко сказала она, прежде чем встать.

— Я не повторю этого.

— Эсме... Я не это имела в виду...

Марлен схватила её за руку, слезинка скатилась по её щеке, когда её взгляд упал на распухшую щеку племянницы.

Эсме села на кровать, держа женщину за руку.

— Я понимаю, — она погладила запястье тёти.

Шрамов не было, но после того, как её главный нерв был частично повреждён тогда, она потеряла большую часть своих сил и даже получила внутренние повреждения.

Марлен проследила за взглядом племянницы, когда та посмотрела на своё запястье.

— Эсме, травы, которые ты собрала вчера в горах, были очень редкими. Я уже продала их на аукционе. Почему бы вам обоим не пойти и не забрать оттуда золотые монеты?

Арлан фыркнул:

— Не пытайся заигрывать с нами после того, как ты ударила мою сестру.

— Арлан!

Эсме сузила глаза, глядя на мальчика. Он сглотнул и недовольно надулся. Он вынул носовой платок из кармана, прежде чем вытереть кровь из уголка её рта.

Марлен слегка пошевелилась, поправив подушку под головой. Она схватила несколько серебряных монет и передала их мальчику.

— Также купите мяса и овощей. Я приготовлю ваше любимое блюдо в качестве извинения... Кхе... Кхе...

Эсме похлопала женщину по спине:

— Тебе не нужно. Просто отдохни.

— Я хочу приготовить еду для своих детей, ты даже этого мне не позволишь?

Марлен взглянула на неё.

Эсме встала с кровати.

— Хорошо, мы купим.

Она взглянула на их удаляющиеся спины.

— Эсме, — позвала она.

Эсме обернулась.

Её длинные винного оттенка локоны упали на плечо, а серые глаза вопросительно посмотрели на неё.

— Подойди сюда...

Марлен встала с кровати. Эсме подошла обратно к ней, и Марлен быстро заплела её волосы в неаккуратную косу. Она вошла в маленькую кухню и вернулась с углём в руке, прежде чем размазать его по лицу девочки, её чистому пастельно-зелёному платью и по рукам.

Эсме пусто взглянула на себя, прежде чем наклонить голову, чтобы посмотреть на тётю. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но проглотила слова, когда её глаза встретились с обеспокоенным взглядом женщины.

— Тётя, ты ревнуешь к красоте моей сестры?

Арлан видел много таких сцен в прошлые годы, чтобы не сомневаться в этом.

Марлен не обратила внимания на племянника, глядя на племянницу.

— Они пока не будут крутиться вокруг тебя. Иди. Будь осторожна в пути.

...

— Сестра, почему ты терпишь эти мучения каждый день? — спросил Арлан, взглянув на грязное лицо и платье сестры.

— Сегодня она даже ударила тебя. Разве ты не злишься?

— Она многое пожертвовала ради нас, — Эсме теребила лист в руке.

— Значит, теперь ты хочешь пожертвовать своей жизнью взамен? — пробормотал Арлан, когда они шли по пустой аллее, ведущей к рынку.

— Она делает всё это для нашей безопасности, — Эсме взглянула на своего младшего брата.

— Если бы не она, мы бы не были живы до сегодняшнего дня. Она наша единственная семья, и я не хочу, чтобы ты обижал её такими словами.

Арлан поджал губы, опустив голову.

— Хорошо, я извиняюсь. Я просто признаю, что наша ворчливая тётя действительно очень нас любит.

Эсме улыбнулась, взъерошив его волосы.

— Но сестра, было очень весело сделать того наглого мужчину лысым, — он засмеялся, когда маленькое мерцание образовалось на кончике его пальца, прежде чем превратиться в маленький огонь.

— Он не мог этого видеть, потому что стоял ко мне спиной. И он подумал, что это призрак. Всякий раз, когда кто-то будет пытаться подойти к тебе с этого момента, я буду разбираться с ними таким образом, — он поднял руку, когда огонь превратился в оранжевое свечение.

— Ну и что, если у тебя нет сил...?

Эсме на мгновение замерла, моргнув.

— ...У меня они есть. Я постараюсь как можно быстрее повысить уровень, чтобы стать сильнее и защитить тебя.

— Ты так молод. Не думай об этом много. И я могу защитить себя.

— Но... — мальчик нахмурился.

— Не позволяй никому это видеть, — Эсме прервала мальчика, указав подбородком на его ладонь.

Он кивнул, и свечение в его ладони вскоре исчезло.

Они шли к рынку, не подозревая о присутствии тени на дереве. Мужчина вышел из своего укрытия и посмотрел на их удаляющиеся спины. Он снял свою полностью чёрную одежду и последовал за ними, одетый в обычную одежду.

Пока всё это происходило, на самой высокой ветке того же дерева сидел другой мужчина, лениво жевавший яблоко. Он был свидетелем всего, от момента, когда Арлан раскрыл свои силы, до самого конца, когда человек в чёрном действовал скрытно. Он провёл пальцами по своим серебряным волосам и мягко вздохнул.

С другой стороны, Эсме нахмурилась, глядя на постепенно темнеющее небо, прежде чем перевела взгляд на оживлённый рынок. Арлан понял беспокойство сестры.

— Я пойду на аукцион, чтобы забрать золотые монеты, а ты можешь купить овощи.

Она взглянула на него.

— Мне уже 17 лет, и это не первый раз, когда я иду куда-либо один. Тётя будет волноваться за нас, если мы опоздаем.

Эсме кивнула:

— Хорошо. Будь осторожен.

Арлан улыбнулся ей, помахав рукой, прежде чем исчезнуть в толпе. Эсме стояла на месте ещё немного, пока не перестала его видеть, прежде чем войти на рынок.