Глава 4, ч.2

Марлен не могла удержаться от улыбки, глядя на выходки племянницы. Она погладила её по голове:

— Куда ты ходила?

— Я...

Эсме помедлила, прежде чем показать зажатые в кулаке травы.

— У Арлана была лихорадка, и ты тоже была ранена.

Марлен замерла, взяла травы из её руки и понюхала их. Её глаза слегка расширились:

— Ты нашла нужные. Моя девочка выросла.

— Я усердно училась, — пока они шли обратно к хижине, держась за руки, Эсме подумала о чём-то.

— Тётя, я больше не буду ходить в Академию?

Марлен была ошеломлена, не ожидая такого внезапного вопроса от неё:

— Ты не сможешь, — ответила она через несколько секунд.

— Я больше не буду учиться...

Эсме слегка опустила голову. Образование не считалось чем-то важным для многих людей в их королевстве. Она видела, как многие из них не ходили в Академию или им не разрешали туда ходить. Но она хотела продолжить учёбу.

— Нет, моя девочка. Кто сказал, что ты не можешь больше учиться? Я здесь для тебя. Я вас обоих хорошо научу.

Эсме наклонила голову, чтобы посмотреть на неё. Её глаза заблестели. Да, как она могла забыть, что её тётя прекрасно разбирается в науках?

— Ты столкнулась с какими-либо проблемами здесь?

Марлен вопросительно посмотрела на девочку. Эсме покачала головой:

— Я кое-кого спасла.

Её тётя слегка кивнула, на что она не могла не проявить любопытство:

— Ты не спросишь меня об этом поподробнее?

— Ты в безопасности, и это всё, что имеет значение. Но в следующий раз помни, что делать это нужно только тогда, когда ты уверена, что сможешь победить врага.

Девочка кивнула. Она хотела рассказать тёте о своей новообретённой Сестре Руби, но та предупредила её не делать этого, прежде чем исчезла. По её словам, это могло подвергнуть жизнь тёти опасности, а Эсме не хотела рисковать.

— Хотя я его спасла, но он сказал, что я сделала это, потому что хотела чего-то от него.

Она нахмурилась.

— Кто он был?

Марлен это заинтриговало. Редко можно было видеть, как её племянница так внезапно злится. Хотя она изо всех сил старалась не показывать этого, но это всё равно было видно на её маленьком лице.

— Грубый мальчик с красивыми глазами, — последовал короткий ответ девочки.

Что это за описание?

Марлен не знала, смеяться ей или плакать.

— Ты не должна так выражаться.

— Ты думаешь, я неправа?

Эсме прикусила нижнюю губу.

— Нужно быть благодарным своему спасителю, вместо того чтобы сомневаться в его чистых намерениях. Зачем мне что-то от него? Разве я такая жадная?

Марлен было любопытно, кто этот человек, которому удалось до такой степени вывести из себя её спокойную и невозмутимую племянницу. Она вздохнула, глядя на недовольное выражение лица девочки:

— Ты не ошибаешься, но, возможно, с ними то же самое.

— Что это значит?

— Когда я была молода, у меня было много друзей. Многие люди обращались ко мне каждый день, — пока Марлен говорила, Эсме внимательно слушала её.

— Но со временем я поняла, что некоторые из них стремились стать женихами моей старшей сестры, некоторые люди были добры ко мне из-за моего статуса, а некоторые хотели привлечь внимание моих братьев. У них были свои причины, я понимаю, но это не мешало мне быть осторожной, когда я заводила друзей. У человека, о котором ты говоришь, возможно, есть свои причины для такого поведения.

— Но Герцог Элиас не такой. Он не гонится ни за чем другим, он просто гонится за тобой, тётя, — Эсме подняла голову. Почему этот мальчик вёл себя так неблагодарно, не имело к ней никакого отношения, так как их пути больше никогда не пересекутся, но счастье её тёти было для неё важно.

Поскольку она не хотела, чтобы ей было больно, Эсме очень осторожно упоминала Герцога Элиаса, который стал бы её дядей, если бы не всё, что произошло.

Марлен на долю секунды напряглась, прежде чем прийти в себя:

— Мы пришли. Иди, Арлан ждёт нас. Я сначала возьму нам фруктов, — сказала она, быстро моргая, чтобы не дать слезам упасть.

Эсме молча посмотрела на неё несколько секунд, прежде чем войти в хижину.

Ночью Марлен сидела на полу, глядя на луну через разбитое окно.

— Тётя?

Она обернулась, чтобы посмотреть на Эсме и Арлана, которые стояли у деревянной двери, медленно качающейся взад-вперёд от ветра и время от времени издающей скрипучий звук.

— Иди сюда.

Она похлопала по месту рядом с собой. Арлан сел на пол, а на лице Эсме появилась маленькая хмурая складка.

— Ты не сядешь?

Марлен взглянула на неё.

— Могу я стоять?

— Ты находишь это грязным?

Марлен улыбнулась, притянув девочку к себе на колени. Эсме неловко поёрзала:

— Тётя, мне 14. Ты не должна так делать.

— 14 или 40. Ты всегда будешь моей маленькой Эсме, — Марлен взглянула на молчаливого мальчика.

— Арлан, как ты себя чувствуешь сейчас?

— Мне лучше после того, как Сестра дала мне те листья, — мальчик моргнул.

— Травы, — поправила его Эсме, прежде чем посмотреть на руку тёти.

— Как ты себя чувствуешь сейчас?

— Намного лучше.

— Ты потеряла свои силы?

Эсме встала с её колен. Марлен помедлила:

— Потеряла. Но это уже не имеет значения. Мы уйдём отсюда на рассвете.

— Уйдём? Почему мы так легко сдадимся?

Марлен взяла девочку за руку:

— Разве ты не видишь? Ты больше не маленькая принцесса. Это их королевство, Эсме.

Эсме опустила голову:

— Но моя мать, твоя старшая сестра, — настоящая Королева, — её голос был тихим.

— Настоящая Королева, которая бросила всё ради мужчины.

Эсме вздрогнула от внезапной резкости в её тоне. Марлен закрыла глаза и глубоко вздохнула, прежде чем мягко погладить Арлана по спине, чтобы успокоить его от испуга:

— У меня больше нет сил. Я не хочу, чтобы вы оба были вовлечены в какие-либо властные интриги, где вы будете подвергать свою жизнь опасности, а я могла бы только беспомощно наблюдать издалека. Ты хочешь учиться? Я научу тебя. Ты можешь делать всё, что захочешь...

Она помедлила, прежде чем посмотреть прямо в упрямый взгляд девочки и добавить:

— Но отныне ты будешь жить как простолюдинка. Всё это для того, чтобы защитить вас обоих. Но я оставлю тебе решать, видишь ли ты в этом щит или клетку.

Эсме повернулась, чтобы уйти, и Марлен не остановила её, зная, что девочке нужно время, чтобы принять это.

— Сестра, — позвал её Арлан, прежде чем она успела уйти. Хотя он мало что понимал из того, о чём они говорили, но у него было что-то, что он хотел спросить.

Эсме помедлила, но не обернулась.

Это побудило Арлана быстро спросить, прежде чем она снова уйдёт:

— Та бабочка... Когда мужчина увидел её в боли, почему он не разрезал её к-коко... кокон, чтобы помочь ей?

Он был сбит с толку этим с того момента, как она рассказала ему эту историю. Эсме наклонила лицо в сторону, взглянув на тётю через плечо с оттенком негодования в глазах:

— Если бы он разрезал кокон, она бы не полетела. Чем больше она была в клетке, тем больше она боролась бы. Боролась бы, пока клетка не сдалась и кокон не упал, пока кровь не наполнила её крылья, сделав их достаточно крепкими, чтобы она могла летать.

С этими словами она повернулась и ушла. Этот детский голос, произносящий такие глубокие слова, заставил сердце Марлен на мгновение затрепетать. Непреклонное бунтарство в этих серых глазах заставило её гордиться, но в то же время напугало.

— Боль сделала бабочку сильнее, — Арлан улыбнулся, осознав причину.

Он взглянул на тётю.

— Мы уедем, тётя?

Когда она кивнула в оцепенении, он продолжил спрашивать:

— Мы никогда сюда не вернёмся?

Марлен вышла из оцепенения. Она погладила его по голове:

— Нет, мы никогда не вернёмся в Невесрей.

— Куда мы поедем? Что это за место?

— Мы отправимся за Семь Морей, в Земли Вистерии.

...

— Они стали причиной смерти Брата Эдриана. Это непростительный грех, — Эсме взглянула на луну, стоя у колонны.

— Как я могла убежать, как трусиха? Неужели нет другого пути?

— Пока нет.

Тихий шёпот заставил волосы на её затылке встать дыбом, когда она обернулась:

— Сестра Руби, почему ты так говоришь?

— Делай, что говорит твоя тётя, если не ищешь опасности.

— Ты сказала, что ты моя защитница.

— Я твоя защитница, но я не появлюсь, если это не будет ситуация жизни и смерти для тебя. Моя обязанность — твоя защита.

Ты бросилась навстречу опасности ради незнакомца сегодня, и я помогла тебе.

Прими это как подарок нашей первой встречи, — серебряное платье Руби сияло в лунном свете, когда она подошла ближе к ней.

— Но это никогда не повторится.

— Но я...

— Никаких "но", — грациозные шаги женщины остановились, когда она прижала палец к её губам.

— У тебя есть секреты, маленькая Принцесса.

Глаза Эсме расширились.

— Секреты?

Шёпот вырвался из её рта, когда палец на её губах сдвинулся.

— Да, секреты, — повторила женщина.

— Секреты, которые могут уничтожить всех вокруг тебя.