В опасности

Тётушка Лянь вывела Ай Ши-эр из дворца по тропинке у рокария в заднем саду. К счастью, нападавшие пощадили жителей города, но у городских ворот стояла стража Мо-бэй, и им точно не удалось бы сбежать. Нужно было дождаться дня и придумать какой-нибудь способ.

Они переночевали в заброшенном храме. За эту ночь Ай Ши-эр несколько раз просыпалась от кошмаров. Едва рассвело, тётушка Лянь разбудила Ай Ши-эр и потащила ее к постоялому двору. Казалось, улица еще не знала о том, что произошло ночью, все шло своим чередом. У входа на постоялый двор стоял караван, готовый вот-вот выехать из города. Воспользовавшись моментом, пока вокруг никого не было, тётушка Лянь велела Ай Ши-эр спрятаться в одной из повозок, а сама смешалась с людьми каравана. У городских ворот, как и ожидалось, стояли воины Мо-бэй. Проезжающие повозки и лошадей проверяли еще строже.

Раннее утро было удачным временем для выезда из города. Тётушка Лянь наблюдала всю ночь: стража менялась каждые три шичэня (шесть часов). Сейчас как раз подходил к концу третий шичэнь этой смены, поэтому проверка не должна была быть слишком строгой.

Караван благополучно выехал из города, а вместе с ним и они. Теперь им нельзя было поднимать шум и спугивать врага. Торговый караван как раз направлялся в сторону Ли. Проехав почти целый день, они лишь к вечеру нашли постоялый двор для ночлега. Дождавшись, пока все уснут, они тайком выбрались из каравана и тоже остановились на этом постоялом дворе, так как было уже слишком поздно.

Посреди ночи их разбудил шум снаружи. Тётушка Лянь подглядела в щель двери. «Это люди Мо-бэй, они нас догнали!» — прошептала она и тут же растолкала Ай Ши-эр. Постоялый двор был невысоким. Выйти через дверь было уже невозможно. Она открыла заднее окно, под которым находился навес для лошадей. Услышав, что шум приближается к двери их комнаты, они без колебаний выпрыгнули вниз. К счастью, навес оказался достаточно крепким. Приземлившись, тётушка Лянь схватила Ай Ши-эр за руку, и они бросились бежать. Но не успели они далеко отбежать, как сзади послышалась погоня. Небо только начинало светлеть. Они из последних сил добежали до берега озера, но люди Мо-бэй настигли их. Хотя обе владели боевыми искусствами, против такого числа врагов они долго не продержатся.

Тётушка Лянь сорвала со своей шеи нефритовую подвеску и надела ее на Ай Ши-эр: «Возьми ее и отправляйся в Ли».

Сказав это, она подтолкнула Ай Ши-эр бежать дальше. Но как Ай Ши-эр могла бросить тётушку Лянь?

— Нет! Мы же договорились вместе отправиться в Ли!

— Ши-эр, одна из нас должна выжить! Отправляйся в Ли!

Ай Ши-эр со слезами на глазах отчаянно бросилась бежать вперед.

— Непременно убейте княжну Мо-нань! — приказал всадник своим людям.

Как бы тётушка Лянь ни сопротивлялась, силы были неравны. Она сражалась одна против многих. Вскоре она была ранена, ее одежда пропиталась кровью. Собрав последние силы, тётушка Лянь обернулась. Увидев, что Ши-эр скрылась из виду, она с облегчением упала. Силы оставили ее, она рухнула на землю. Вслед за этим вражеский меч оборвал ее жизнь. Наступил рассвет.

— Остальные, за мной, в погоню!

Ай Ши-эр ни на мгновение не смела расслабиться, она бежала изо всех сил. Но ее ноги не могли сравниться в скорости с лошадьми. Вскоре она услышала позади топот копыт. Ай Ши-эр свернула к реке и забежала в лес.

— Княжна, впереди сломанный мост! Хочешь разбиться насмерть или умереть от моего меча?

Преследователь снова нагнал ее. Ай Ши-эр сделала два шага вперед, взглянула на бурную реку под сломанным мостом и громко рассмеялась.

— Я княжна Мо-нань! Вы убили моих родных! Я и после смерти не прощу вас! Я, Ай Ши-эр, клянусь, однажды я собственноручно отрублю твою голову и повешу ее на городской стене!

Развернувшись, она без малейшего колебания прыгнула вниз. Преследователь поспешил к краю, чтобы посмотреть. Судя по всему, выжить после такого падения было невозможно.