Встреча

Ай Ши-эр встретила того, кого называла братцем А-Юем, когда ей было всего пять лет.

В тот год пятилетняя Ай Ши-эр под присмотром тётушки Лянь упражнялась в боевых искусствах. Случайно она увидела проходившего мимо мальчика и узнала, что он прибыл в Мо-нань вместе с посланником. Ай Ши-эр знала только, что его зовут А-Юй, и что у него на груди есть красная отметина в форме полумесяца.

В тот день А-Юй побежал к пруду, чтобы сорвать лотос, но случайно упал в воду. Вода в пруду была неглубокой, но камень, на котором он стоял, оказался слишком скользким. А-Юй не знал, как выбраться на берег, к тому же он убежал от своей свиты. Он хотел сорвать лотос для своей первой подруги, Ши-эр, но, к несчастью, только что прошел дождь.

Ай Ши-эр прибежала на звук и, припав к камню, протянула А-Юю руку.

Она только начала изучать боевые искусства, и сил у нее было немного. Она крепко вцепилась в руку А-Юя, не желая отпускать, и одновременно звала тётушку Лянь, изо всех сил стараясь удержать мальчика.

Только когда тётушка Лянь нашла их, дети были спасены.

Тётушка Лянь повела их обоих переодеваться. Во дворце их разделяла лишь ширма. Маленькие дети еще не понимали, что значит «различие между полами», к тому же девушки Мо-нань не обращали на это особого внимания. Переодевшись, Ай Ши-эр тихонько подошла к краю ширмы и подсмотрела, как переодевается А-Юй.

Именно тогда она увидела на его груди красную отметину в форме полумесяца.

А-Юй родился недоношенным и был слаб здоровьем, поэтому лекари велели ему не заниматься боевыми искусствами до пятнадцати лет, а беречь силы.

А-Юй был единственным ребенком прежней императрицы Ли. Она умерла, отдав все силы, чтобы родить его раньше срока.

В этот раз А-Юй прибыл с посланником, чтобы ознакомиться с делами Мо-нань. Здесь он встретил свою первую подругу.

А-Юй пробыл здесь всего два года. Вечерами они вместе любовались долгой луной пустыни и мириадами звезд, вместе учились ездить верхом и поднимались на сигнальную башню, чтобы увидеть всю панораму Мо-нань.

Когда А-Юй уезжал, Ай Ши-эр долго плакала, стоя у городских ворот и глядя на повозку, исчезающую вдали.

В ушах звучали слова, сказанные А-Юем на прощание. Тётушка Лянь взяла ее за руку и повела обратно.

Тогда Ай Ши-эр наивно спросила тётушку Лянь: — Когда мы вырастем, братец А-Юй действительно приедет, чтобы жениться на мне?

Тётушка Лянь утешила ее, сказав, что А-Юй обязательно вернется за их маленькой княжной.

Эти слова радовали Ай Ши-эр очень долго и остались в ее памяти на многие, многие годы.

Но время шло, и все изменилось — вещи остались прежними, но люди стали другими. Ее братец А-Юй, казалось, совсем ее не помнил.

Тогда, увидев на груди того мужчины точно такую же отметину, как у А-Юя, Ай Ши-эр, казалось, неосознанно выкрикнула: «Братец А-Юй!». Но мужчина перед ней никак не отреагировал, лишь поднял меч, чтобы убить ее.

Выпрыгнув из окна, Ай Ши-эр отчаянно бежала. Впервые она видела мир снаружи, но не знала, куда бежать.

Зажимая рану на груди, она не смела остановиться, боясь, что он ее схватит.

Становилось все темнее. Ай Ши-эр не знала, куда забрела.

Она бежала, пока перед глазами все не потемнело. Теряя сознание, она увидела приближающуюся повозку и упала.

Повозка подъехала. Ай Ши-эр, казалось, преградила ей путь. Возница остановил лошадей, обернулся и что-то сказал человеку внутри. Не получив, видимо, ответа, он объехал ее сбоку. Но вскоре повозка вернулась. Возница поднял лежащую на земле Ай Ши-эр и положил ее в повозку.

В повозке сидел мужчина. Он достал лекарство, видимо, только что купленное, и, осторожно отодвинув ткань на ее одежде, начал обрабатывать рану. Лекарство, похоже, было сильным, и Ай Ши-эр очнулась от боли. Открыв глаза, она увидела чужие руки на своей груди. Собрав последние силы, она замахнулась, чтобы ударить, но ее запястье перехватила сильная рука. Мужчина закончил обрабатывать рану. Ай Ши-эр отдернула руку и поспешно прикрыла грудь одеждой. Мужчина снял свой плащ и накинул на нее. От плаща исходил легкий аромат сандала.

Ай Ши-эр, сделав вид, что прочищает горло, слабым голосом поблагодарила его и попросила высадить из повозки.

Мужчина ничего не сказал, лишь кивнул вознице, чтобы тот остановил лошадей. Ай Ши-эр еще раз поблагодарила и сошла с повозки.

Сойдя, Ай Ши-эр пошла в направлении, противоположном тому, куда ехала повозка.