Отправление в путь

Ночь была темной и ветреной. Деревня была объята пламенем, беспощадные языки огня пожирали дома, не смолкали крики, звон мечей, стоны.

Последний воин в бронзовой маске упал на землю. Его застывшее, свирепое выражение лица вселяло тревогу, словно предвещая начало кровавой бойни.

А Чжу, Безумный даос и Хо Суй, покрытые копотью и пеплом, выглядели измученными.

А Чжу опустила Буданя на землю. Он тяжело дышал, в бреду зовя сестру. А Чжу погладила его по груди, достала из сумки маленький бамбуковый сосуд для воды, но он оказался пуст.

— Нам нужно немедленно уходить отсюда, — сказал Хо Суй, оглядываясь по сторонам, и подошел к А Чжу и Безумному даосу.

Безумный даос, опиравшийся на свой меч, выпрямился и встал между А Чжу и Хо Суем, загородив девушку клинком.

— Не «нам», а «тебе»! Хо Суй, хватит притворяться! Кто ты на самом деле? Неужели «Кровавые тени» просто так напали на обычную деревню? Я не вижу другой причины! Скажи честно, где ты был, когда появились «Кровавые тени»?

— В лесу.

— В лесу? Что ты там делал?

— Я был ранен. Охотники из деревни вызвали меня на поединок.

А Чжу встала, прижала руку к ране на плече и другой рукой опустила меч Безумного даоса. — Он говорит правду. Жители деревни один за другим вызывали его на бой. Как бы то ни было, если бы не Хо… Если бы не он, мы бы оба погибли. Давайте уйдем отсюда. Буданю нужна помощь лекаря…

— Ты что, думаешь, я слишком стар, чтобы справиться с этими негодяями?! — Безумный даос, надув щеки, пошел за А Чжу. — Девчонка, это правда?!

— Конечно, нет! Просто вам уже несколько сотен лет, не хватало еще спину сорвать, — А Чжу собирала с земли уцелевшие стрелы и складывала их в колчан.

— Девчонка права. Я просто решил поберечь силы, — Безумный даос взмахнул мечом в воздухе. — Без вина я не могу использовать всю мощь Техники Мечного Ци! К тому же, ты… и ты… Хо Камень! Если бы мне не пришлось защищать вас, я бы с ними быстро расправился!

Хо Суй взял Буданя на руки, и они побежали туда, куда ушли жители деревни.

— Странно, следов борьбы становится все меньше, — Хо Суй вдруг остановился, присел на корточки и осмотрел следы на земле. — Воины «Кровавых теней» носят сапоги Дэнъюнь и легкие доспехи, поэтому их следы почти незаметны и очень ровные. А здесь следы глубокие, разного размера, хаотичные.

— Значит, «Кровавые тени» не стали преследовать жителей деревни? Или пошли в обход? — А Чжу тоже присела и стала осматривать следы, но ничего не поняла.

— Вот глупышка! Зачем им идти в обход, если есть прямой путь? Ты что, думаешь, знаменитые «Кровавые тени» из моря Юйюань такие же тугодумы, как ты?! — Безумный даос стукнул А Чжу по голове пустой бутылью.

— Ай! Больно! Старый дурак!

— А Чжу права.

— Видишь? Даже Хо… — А Чжу почувствовала, что что-то не так, и замолчала. — Ты как меня назвал?

Безумный даос застонал, закрыл глаза и уши руками и отскочил в сторону, не желая видеть, что произойдет дальше.

— Не нужно удивляться. За пару монет можно узнать все о любом человеке.

— Ты думаешь, мое имя так важно?

— Я спас тебя, ты спасла меня. Мы только что вместе выбрались из этой бойни.

— Это то, что брат называл «братством по оружию»? «Вместе в жизни и смерти». Как там дальше?..

— Так сколько ты еще будешь скрывать от меня правду?

— Я… я не хотела тебя обманывать… Мама говорила, что мир опасен, и, покидая Лишуйцзин, нельзя раскрывать свое имя и доверять незнакомцам… — А Чжу посмотрела на Хо Суя большими, ясными глазами. — К тому же, ты сначала направил на меня меч… Я… В общем, ты уже знаешь. Меня зовут А Чжу.

— Советую тебе вернуться в Лишуйцзин. С твоими жалкими навыками ты долго не протянешь.

— Вот же болтливые детишки! Чирикают без умолку… — Безумный даос, ковыряя в ухе, подошел к ним. — Если Хо Суй прав, и «Кровавые тени» не стали преследовать жителей деревни, значит, они пришли за нами?

— Будань! Будань! — послышался голос Яо Юэ. А Чжу тут же отозвалась.

Увидев Буданя на руках у Хо Суя, Яо Юэ немного успокоилась. — Слава Великому Пань Гэн! Было так страшно! Я защищала жителей деревни, сражалась с демонами, и нигде не могла найти Буданя! Если бы с ним что-нибудь случилось, я бы себе этого никогда не простила!

Услышав голос сестры, Будань открыл глаза и слабо позвал ее. Яо Юэ взяла его на руки и ласково погладила по голове.

— Яо Юэ, что с остальными жителями деревни?

— Все произошло так быстро… Многие погибли… Дядя Чжу… Дядя Чжан… Даже тетя У и Га Мэй… — голос Яо Юэ дрогнул. Она сжала кулаки, ее глаза горели гневом.

— Тетя У и Га Мэй?! — А Чжу не могла поверить своим ушам. В голове было пусто. Совсем недавно тетя У держала ее за руку, хвалила ее доброту и красоту, рассказывала о своем сыне, о дяде У… А Га Мэй… Она была еще такой маленькой, ее жизнь только начиналась… Ее звонкий голосок, розовые щечки… Она еще не встретила свою любовь… И вот теперь они стали холодными трупами… — Они были такими хорошими людьми… Почему…

— Глупая. Сейчас в Поднебесной царит лишь видимое спокойствие. На самом деле, под этой гладью скрывается бушующий океан. Одно неверное движение — и весь мир рухнет. Ты ждешь, что кто-то придет и спасет тебя? Спасет весь мир? Мечтать не вредно. Все в этом мире циклично: распад сменяется объединением, а объединение — распадом. Выживает сильнейший. Слабые обречены на смерть. Сейчас погибла тетя У, а потом из-за твоей глупости и нерешительности погибнут десятки, сотни, тысячи людей!

А Чжу и так была подавлена всеми этими событиями, а теперь, столкнувшись с угрозой, исходящей от врага, во много раз превосходящего ее по силе, и узнав о гибели знакомых людей, она не смогла сдержать эмоций. — Зачем быть таким жестоким?! Они…

— Девчонка, Хо Суй прав, — Безумный даос положил руку на плечо плачущей А Чжу.

— Сестра А Чжу… — Яо Юэ с сочувствием посмотрела на нее.

А Чжу опустила голову, слезы текли по ее щекам, ее тело дрожало. Она развернулась и побежала в сторону деревни.

— Мастер Иси! А Чжу… — Яо Юэ с тревогой посмотрела на Безумного даоса.

Безумный даос кивнул Яо Юэ и повернулся к Хо Сую. — Хо Суй, я следил за тобой, потому что не верил, что ты просто так спасешь эту девчонку. У тебя свои цели, и меня это не касается. Но мы оба прекрасно понимаем, что «Кровавые тени» пришли не за жителями деревни, а за этой девчонкой. Ты не стал говорить об этом при ней, и я догадываюсь почему. Она наивная, но… она доверяет тебе.

Безумный даос достал из-за пазухи черный компас, сдул с него пыль и протянул Хо Сую. — Это мой главный инструмент — Сюньсюэ. Если капнуть кровь врага в углубление в центре компаса, можно найти его где угодно в пределах Трех Миров и Пяти Стихий. И еще…

Безумный даос снял меч со спины, обнажил клинок, приложил его к запястью и слегка полоснул по коже. Кровь потекла по лезвию.

Безумный даос долго смотрел на меч, его глаза горели. Он смотрел на него, как на сокровище, как на старого друга, а затем улыбнулся и начал читать заклинание. Вскоре клинок засиял ярким светом.

Безумный даос убрал меч в ножны и протянул его Хо Сую.

— Мой учитель, давая мне этот меч «Шу», хотел, чтобы я научился прощению. Но в молодости я был слишком безжалостен и упрям, совершил много ошибок. Этот меч пролежал у меня без дела сто лет. Пора ему увидеть свет. Отдай его этой девчонке. Я хочу, чтобы вы преодолели все опасности на своем пути. Пообещай мне…

— Путь наш долог. Прощайте, мастер. Прощайте, Яо Юэ, — Хо Суй понял, что имел в виду Безумный даос, взял компас и меч и, развернувшись, ушел.

Вернувшись в деревню, Хо Суй увидел лишь пепелище. Праздничная атмосфера вечера казалась далеким воспоминанием. Сейчас здесь царила тишина, нарушаемая лишь треском горящих деревянных балок и соломы.

А Чжу рылась в куче тел, зовя тетю У и Га Мэй, словно надеясь, что они отзовутся.

Ее лицо было черным от копоти, пальцы кровоточили от заноз и царапин, полученных, когда она разгребала обломки и камни. Не найдя их, А Чжу в отчаянии закричала и начала бить кулаками по земле.

— Почему так?! Почему?!

Неизвестно, сколько раз она повторяла эти слова, пока, наконец, не нашла тетю У и Га Мэй под обломками разрушенного дома. Тетя У крепко обнимала Га Мэй.

А Чжу легко представила, что произошло. Когда появились «Кровавые тени», тетя У побежала вместе с остальными, но, услышав крик Га Мэй, вернулась за ней. Обрушившиеся балки погребли их под собой.

Когда Хо Суй подошел к площадке для борьбы, в центре которой лежали тела жителей деревни, А Чжу, с пустым взглядом, готовилась произнести заклинание.

— Хо… Не нужно меня отговаривать. Я знаю, что делаю.

Небольшой огонек вспыхнул и начал расти, превращаясь в бушующее пламя, готовое поглотить все вокруг.

Хо Суй встал рядом с А Чжу. За ее спиной висел сияющий меч. Она не отрывала взгляда от огня, а затем вдруг задрожала, сделала несколько шагов вперед и закричала.