Сладок, как пастушья сумка (Часть 1)

Брат с сестрой попрощались со всеми и вернулись домой. Дедушка Чжэн как раз тоже вернулся. Похоже, он где-то услышал какие-то разговоры, и лицо его было хмурым.

— Сейчас семье Гао нужны знатные семьи, и они относятся к нам с уважением. Но что будет, когда они станут не нужны? — Дедушка Чжэн говорил это скорее в шутку, но не знал, что его слова окажутся пророческими.

Дедушка Чжэн продолжал в полушутливом тоне, но, глядя на своих детей, таких талантливых, ничуть не уступающих отпрыскам знатных родов, он не мог сдержать радостной улыбки.

— Хотя у власти в основном сяньбийцы, нас нельзя недооценивать. Эти императорские отпрыски и высокопоставленные чиновники учатся у нас, но не позволяют нам вмешиваться в политику, давая лишь незначительные должности, не влияющие на ситуацию. Они не станут действовать опрометчиво — наши тысячелетние традиции не так легко поколебать. Вместо того чтобы делить с ними власть и всю жизнь оставаться чиновником среднего звена, лучше уж сражаться на поле боя, — говорил Чжэн Ли, не обращая внимания на то, как мрачнеет лицо дедушки.

Чжэн Юй видела, как лицо отца меняет цвет — то бледнеет, то краснеет. Наконец он вскрикнул:

— Неблагодарный! Ты хочешь свести меня в могилу? На поле боя смерть ходит рядом! Ты мой единственный сын, ты…

— Смерть ходит рядом не только на поле боя, но и в императорском дворце, — пробормотал Чжэн Ли, взглянув на Чжэн Юй. — Неужели ты хочешь, чтобы я, как девчонка, сидел дома и вышивал? Хотя я забыл, Юйэр даже вышивать не умеет, только военные стратегии со мной изучает, ха-ха-ха!

Чжэн Юй увидела, как взгляд отца тут же упал на нее. Уголок ее рта дернулся. Она сердито посмотрела на Чжэн Ли, но тут же расплылась в приторно-сладкой улыбке:

— Отец…

Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Чжэн Ли и Чжэн Юй быстро успокоили отца. Как только дедушка Чжэн ушел, они выскользнули на задний двор.

— Вы все свободны. Без моего приказа не возвращайтесь, — распорядился Чжэн Ли, обращаясь к служанкам. Среди них была и Чжу Лань. Она подняла глаза на Чжэн Ли. Он нахмурился, демонстрируя невиданную ранее строгость. Девушка опешила, но не посмела возразить и удалилась вместе с остальными.

Брат и сестра установили мишень посреди двора и взяли луки. Это были луки, сделанные самим Чжэн Ли. На них виднелись следы резьбы. На одном, более тяжелом, были вырезаны иероглифы «Ци Е» — второе имя Чжэн Ли — и узор из облаков. Второй лук был легче, его могла натянуть даже девушка.

Чжэн Юй смотрела на красную точку в центре мишени. Она взяла тяжелый лук, с некоторым усилием натянула тетиву и выпустила стрелу. Если бы кто-то увидел это, он был бы поражен — хрупкая на вид девушка обладала такой силой.

— Если тренироваться с легким луком, это действительно похоже на вышивание. Но в реальной ситуации чаще приходится использовать тяжелый лук. Если рядом не окажется легкого, тренировки с ним окажутся бесполезными. Где я потом найду подходящий? — Чжэн Юй прищурилась, глядя на только что выпущенную стрелу. Она попала точно в центр мишени, а оперение не дало ей отклониться от курса.

— У лука и стрел много преимуществ, но если противник готов к атаке, легко избежать смертельного попадания. Поэтому важно использовать отравленные стрелы, — Чжэн Ли поднял стрелу, нежно поглаживая ее белыми пальцами. Его холодный взгляд упал на наконечник.

Чжэн Юй посмотрела на еще одну стрелу, попавшую в яблочко, и равнодушно пожала плечами.

— Может, в следующий раз выберемся на охоту? Живые мишени куда интереснее.

Чжэн Юй начала учиться стрельбе и боевым искусствам сравнительно недавно, исключительно для самозащиты. В неспокойные времена нельзя полагаться только на других, нужно иметь возможность постоять за себя. Несколько раз она оказывалась в опасности и остро ощущала свою беспомощность без боевых навыков.

Время текло, как тихий ручей. Другие события в резиденции Гао постепенно стирались из памяти Чжэн Юй, но моменты, связанные с Чангуном, не только не забывались, но становились все ярче. Все это казалось сном, но с ощутимой реальностью. Чжэн Юй смотрела на нефритовую шпильку в своей руке — ту самую, что потеряла в тот день, когда они скакали верхом. Шпилька была не особо ценной, и девушка не стала ее искать. Но Чангун, как оказалось, был внимателен и нашел ее. Чжэн Юй крепко сжимала шпильку, словно на ней сохранилось тепло его рук. Она вдруг поняла, что ей очень нравится нефрит, нравится это лицо, прекрасное, как нефрит.

В свободное время Чжэн Юй любила бродить по улицам, заглядывая в «Сокровищницу» с ее нефритом, в «Лавку облачных шелков» с ее тканями и, конечно же, в кондитерские. Услышав, что в городе есть кондитерская с лучшими сладостями, Чжэн Юй поспешила туда. И вдруг увидела знакомую фигуру. Неужели показалось? Она протерла глаза рукавом. Это действительно был он. В этот момент Чангун тоже заметил Чжэн Юй. Девушка ясно видела, как изменилось его лицо — хмурость исчезла, словно ее сдуло ветром.

— Что случилось? — спросила Чжэн Юй, широко раскрыв глаза, в которых читалось удивление.

Чангун подумал, что она заметила пятна крови на его одежде. Он опустил взгляд на темно-красные пятна и, приподняв бровь, сказал:

— Всего лишь какие-то разбойники. Напали на горной дороге, чуть не убили человека.

Чжэн Юй вздрогнула. Бессилие императора привело к тому, что в последнее время развелось много бандитов. И Чангун, знатный юноша, столкнулся с ними, да еще и без охраны. Она дрожащим голосом спросила:

— Ты… ты не ранен?