Глава 1

Пролог

В Зале Бога Меча на Горе Фанчжоу, в тихом и пустом длинном зале, двое седобородых стариков сидели друг напротив друга.

Храм возвышался на вершине заснеженной горы высотой в десять тысяч метров. Сверху открывался вид на яркие радуги и клубящиеся, словно драконы, облака.

На горе гордо стояли снежные сосны. Их могучие стволы достигали сотни чжанов в высоту, а возраст исчислялся тысячелетиями.

Воздух вокруг был разреженным, и лишь немногие могли подняться на вершину.

По преданию, это место было обителью бессмертных, где они уединялись и совершенствовались.

За пределами зала бушевала метель, погода была суровой, но внутри, словно в другом мире, ни единый ветерок не проникал. Несколько огоньков свечей горели ровно, без малейших признаков колебаний.

Двое стариков сидели по обе стороны шахматной доски. Тусклый свет свечей освещал их лица, изрезанные морщинами, словно горные хребты, и их совершенно белые брови и волосы.

Оба были одеты неброско, но со вкусом. Тот, кто сидел спиной к дверям зала, был облачен в длинное красное одеяние, украшенное по краям драконьими узорами, что придавало ему властный и величественный вид. Его ходы на доске были подобны наступлению тысяч армий, стремительными и мощными.

Человек, обращенный лицом к дверям зала, был полностью окутан снежно-белой мантией. Его белые туфли были чистыми, без единой пылинки. Под натиском противника он был вынужден лишь обороняться, однако в его ходах чувствовалась мера, он умело отступал и наступал, действуя крайне методично.

Эти двое, должно быть, и были теми бессмертными, о которых говорили люди.

— Старина Сян, мы играем в шахматы уже тридцать лет, а я ни разу не выигрывал, — сказал старик в красном, протянул руку к чаше, вытащил черную фигуру и без колебаний поставил ее в самую горячую точку сражения.

— Тридцать лет, тридцать девять тысяч девятьсот девяносто девять партий, — ответил старик в белом. — Хотя ты ни разу не победил, ты становился все сильнее с каждой битвой. Сегодня мне уже очень трудно выиграть у тебя, исход партии решается максимум в пол-очка. Он потирал в руках каменные фигуры, тщательно обдумывая следующий ход.

— Эх, ты такой дотошный, — нетерпеливо пожаловался старик в красном, легонько постучав по полу. — Прежде чем что-то сделать, ты все тысячу раз просчитываешь, и этому нет конца. Совсем нет полководческого величия.

В его суставах пальцев таилась невероятная сила. Из места удара изнутри наружу донесся странный звук. — Быстрее, быстрее! Эта твоя медлительность до смерти надоела!

Хотя он и выглядел как большой, беззаботный ребенок, его зрачки были темно-карими, невероятно глубокими, не отражающими ни единого луча света.

Старик в белом уже давно привык к такому его поведению. Он совершенно не обращал внимания на торопливые возгласы, спокойно сделал ход и сказал: — Малыш Ни, за тридцать лет это твоя самая многообещающая партия.

— Не просто многообещающая, а та, которую я точно выиграю! — воскликнул старик в красном, возбужденно схватив шахматные фигуры. — Я уже давно устал от этой скучной жизни.

Твердые фигуры, отлитые из гранита, казались невесомыми в его руках, словно могли рассыпаться от малейшего усилия. — Выиграю у тебя, и вернусь во внешний мир, чтобы там развернуться по полной!

— Тридцать лет пролетели незаметно, — сказал старик в белом, подняв голову и глубоко взглянув на собеседника. — Та земля, полная желаний, уже давно не принадлежит ни тебе, ни мне. Зачем тебе возвращаться?

— Глупости! Я оттуда пришел, конечно, я должен вернуться! Разве ты не слышал поговорку: «Прах к праху, земля к земле»? — Старик в красном пришел в ярость, и черная шахматная фигура в его руке рассыпалась в пыль.

— Эх, хотя ты и не говоришь об этом, я вижу, что за эти тридцать лет твоя ненависть ко мне стала еще сильнее, — горько вздохнул старик в белом.

— Ты шутишь, — старик в красном на мгновение опешил, затем опустил голову.

— Эта партия, вероятно, предел твоего терпения. Если ты снова не выиграешь, что ты сделаешь, Малыш Ни?

— Бум! — раздался оглушительный раскат грома. В зал, куда не проникали ни ветер, ни дождь, вдруг повеяло холодом, и огоньки свечей яростно заплясали.

В этот же миг атмосфера во всем пространстве изменилась из-за этого крайне острого вопроса, но старик в белом продолжал говорить так же непринужденно, словно вел обычную беседу.

Старик в красном опустил голову и замолчал, неизвестно о чем думая.

Но в самой глубине зала невероятным образом вспыхнул красный огонек. Пламя казалось осязаемым, в нем смутно проступали очертания драконов, и не одного.

Оба молчали. Головы драконов, сформированные из красного пламени, становились все многочисленнее, приближаясь к грани потери контроля. Рядом с ними поднялся луч белого света, окутав его тело. Драконьи головы, размахивающие когтями и клыками, словно оказались скованы, и их мощь ослабла.

— Видишь? Только этот Королевский Меч может отразить твои истинные намерения. Если ты не выиграешь эту партию, ты убьешь меня, Малыш Ни?

Поднялся сильный ветер, и все свечи погасли. Старик в красном, не говоря ни слова, осторожно сделал ход: — Партия еще не закончена, зачем спешить с исходом?

— Ты ведь сам прекрасно знаешь, что даже если ты выиграешь, я не позволю тебе уйти, — произнес спокойный, как водная гладь, голос, раскрывая шокирующую правду, подняв в сердце старика в красном бушующие волны. — Малыш Ни, давай покончим с этим. Уйти или остаться — пусть решит меч.

Старик в белом небрежно взмахнул рукой. Белый свет, словно радуга, прилетел и опустился в его иссохшую ладонь. Присмотревшись, можно было увидеть невероятно красивый божественный меч. — Нападай. Я знаю, ты давно готовился, ждал лишь этого момента, чтобы начать.

— Значит, ты давно это обнаружил, — сказал старик в красном. Он собрался с силами и встал. Вокруг него клубилось красное сияние, энергия дракона бушевала. Вместе с ним из-под земли вырвались двенадцать божественных мечей, выстроившись в форме иероглифа «колодец».

Это был мечевой строй, который он тщательно скрывал, чтобы убить противника. Он не ожидал, что его раскроют еще до активации.

Впрочем, в глубине души он, должно быть, давно знал, что этот трюк не обманет противника. То, что он все равно это сделал, показывало, до какой степени накопилась его ненависть.

— Тридцать лет! Тридцать лет жизни! Ты, черт возьми, растратил лучшие годы моей жизни! — Старик в красном резко поднял голову. Сгустки красного света окутали его четкие черты лица. В свете этих красных огней его старое лицо удивительным образом помолодело, и смутно можно было различить красивые черты.

— В молодости он, должно быть, был выдающейся личностью.

Красное сияние разлилось повсюду. Девять драконов с ревом вырвались из-под земли, здание зала рухнуло. Тьма, словно прилив, отступила во все стороны. Издалека весь Зал Бога Меча превратился в царство призраков.

Та чистая, прозрачная белая вспышка света была подобна игле, вонзившейся в царство призраков, или шипу, застрявшему в горле. Она стояла непоколебимо, не рассеиваясь от ветра и не тая от огня.

Старик в белом погладил свой любимый меч и тихо промолвил: — Звездная Душа, ты хорошо потрудилась.

Меч Долголетия, Звездная Душа, с лязгом выскользнул из ножен. В царстве призраков осветился белый проход, путь, ведущий к миру и надежде. — Не виню тебя за обиду и ненависть, но я должен был это сделать, Малыш Ни.

— Умри! — прорычал старик в красном, скрывшись во тьме. Двенадцать божественных мечей превратились в двенадцать световых дуг, устремившись из-под земли. — Сегодня либо ты, либо я!

В Зале Бога Меча белые и красные лучи света пересеклись. Мощные ударные волны вырвали с корнем снежные сосны, чьи корни глубоко уходили в горную породу. Заснеженная гора рушилась, земля под ногами гудела и дрожала. Вся Гора Фанчжоу, казалось, склонилась перед двумя стариками.

— Бум! В октябре того же года вновь вспыхнул конфликт между праведными и злыми силами, и мир погрузился в хаос.

………………