Глава 4

Линь Сяо и его люди были уроженцами Чанъаня, и в городе ходило множество легенд о призраках. Например, о зеленолицых Яча с клыками, которые, по слухам, были ужасны на вид, с глазами размером с медные колокола, появлялись в Чанъане посреди ночи и безжалостно отрубали головы путникам, возвращающимся домой.

В детстве Линь Сяо был занят учёбой и боевыми искусствами, и его мать строго воспитывала его, никогда не рассказывая подобных историй. Но у Линь Сяо была няня Вэнь, мать Чан Жуна, у которой в запасе было бесчисленное множество историй о призраках, и она часто рассказывала их Линь Сяо.

— Если посреди ночи встретишь ребёнка в красном фартуке, прыгающего через скакалку, юный господин, держись от него подальше.

Лицо няни Вэнь было чистым и бледным, а от её одежды исходил свежий аромат ландышей. Линь Сяо, уткнувшись в её объятия, дремал.

— Почему? — не удержался Чан Жун, который с завистью смотрел на мать. Это была его мать, и он так хотел, чтобы она обнимала его. Он сдержанно потянул её за край одежды, желая быть ближе.

— Тс-с, — мать жестом велела ему замолчать.

— Юный господин спит.

— Я не сплю, — поспешно поднял голову Линь Сяо, его блестящие глаза были подобны ярчайшим звёздам в ночном небе.

— Я не сплю, няня, скорее расскажи, почему мы должны держаться подальше от ребёнка, прыгающего через скакалку?

Ах, этот ребёнок! Няня Вэнь улыбнулась и погладила Линь Сяо по чистому, как нефрит, лицу. — Потому что ребёнок, прыгающий через скакалку, спросит прохожего: «Сколько раз я только что прыгнул? Ты считал?» Если прохожий неосторожно назовёт ему число, то быть беде. Оказывается, этот ребёнок — мстительный призрак, пришедший за душой, а названное прохожим число — это дата, когда он придёт за ней!

— Ух! — маленький Линь Сяо и маленький Чан Жун одновременно ахнули от страха.

Перед глазами Линь Сяо всё поплыло, и лицо няни превратилось в другое. Это была девушка лет четырнадцати-пятнадцати, с глазами, тёмными, как колодец. Лунный свет, отражаясь в ручье, чётко освещал её лицо: кожа была сияюще-белой и влажной, черты лица — изящными и миниатюрными, а полные губы — очень соблазнительными, но их слишком тёмно-красный цвет под лунным светом казался немного жутким.

Чан Жун резко вскочил и, не раздумывая, встал перед Линь Сяо, крикнув девушке:

— Кто ты?!

Девушка подняла голову и спокойно оглядела Линь Сяо и его людей. В долине было очень тихо, и все затаили дыхание, боясь, что в следующий момент девушка сбросит человеческий облик и превратится в демона-асуру.

Долгое время девушка лишь беззаботно улыбалась, не делая никаких движений, а затем снова наклонилась, чтобы ополоснуть длинные волосы в ручье.

— Ты... — в Чан Жуне проснулась его дикая натура «встретил демона — убей демона, встретил бога — убей бога», и он хотел двинуться вперёд, но его резко остановил бросившийся вперёд даос. Голос даоса был неуверенным, и он дрожащим голосом сказал:

— Не... не провоцируйте её. Разве вы не видите, что как только эта женщина появилась, горный ветер стих, и даже сто демонов перестали плакать? Скорее всего... скорее всего, это Король демонов. Разве мы хотим умереть быстрее, разозлив её сейчас?

Линь Сяо и его люди, в конце концов, бывали на полях сражений. Хотя они были молоды, они ночевали в диких горах и у древних гробниц во время походов, и сцены отрубленных голов и оторванных конечностей на поле боя были для них не в новинку. Хотя нынешняя сцена была странной, солдатская выдержка позволила им быстро успокоиться после первоначального шока.

— Король демонов?

— Линь Сяо нахмурился. Эта девушка появилась одна в опасной горе и была равнодушна к жуткой ночной обстановке. Она определённо не была обычной хрупкой женщиной, но если она была демоном... Линь Сяо вспомнил безлюдную деревню, которую они видели днём. Нет, в этой девушке не было того вездесущего чувства отчаяния и скорби, которое царило в деревне.

— Какая разница, Король демонов или Король чудовищ, — после некоторого наблюдения, видя, что девушка, кажется, не собирается им мешать, Линь Сяо решил действовать по обстоятельствам и тихо сказал Чан Жуну и остальным: — Задержка приведёт к переменам. Нам нужно как можно скорее спуститься с горы. Даос, разве ты не говорил, что если мы перейдём этот ручей, то окажемся у подножия горы? Не будем больше медлить, пойдёмте.

Говоря это, Линь Сяо невольно коснулся предмета на своей груди. К счастью, он был на месте. На этот раз они перевозили слишком ценный груз, и Линь Сяо очень не хотел никаких непредвиденных осложнений.

— Да-да-да, — даос, нервно наблюдая за девушкой у ручья, кивал, как дятел.

— Прямо впереди, меньше чем в полули, как только мы благополучно перейдём этот ручей, мы сможем выйти из горы.

Говоря это, в глазах даоса снова загорелась надежда, и он был готов рвануться вперёд, но всё ещё опасался девушки и не осмеливался сделать шаг.

Чан Жун не мог вынести его трусливого вида. Он наклонился, схватил даоса и ловко забросил его на лошадь, затем дёрнул поводья и первым поскакал вперёд, прокладывая путь.

Линь Сяо и его люди последовали за ним.

Проезжая мимо девушки, Линь Сяо невольно замедлил ход и настороженно посмотрел на неё.

Он увидел, что она уже вытащила свои длинные волосы из ручья и расчёсывала их тонкими пальцами на одном плече. Чёрные волосы на фоне её белоснежного запястья должны были быть приятным для глаз зрелищем, но в этот момент это лишь вызывало ужас.

Почувствовав взгляд Линь Сяо, девушка обернулась и посмотрела на него. Мгновение спустя она вдруг показала полуулыбку.

Эта девушка была очень красива. Когда она не улыбалась, она была подобна красной сливе, покрытой инеем: красива, но холодна, отчуждённа и не очень жива.

Эта улыбка была подобна возвращению весны на землю, когда иней тает, превращаясь в утреннюю росу, и десять тысяч красных слив соревнуются в цветении, становясь несравненно красивыми и нежными.

Линь Сяо успокоился, равнодушно отвёл взгляд, взмахнул поводьями и быстро пересёк ручей.

Прошло около получаса, и даос начал потеть от беспокойства.

— Что происходит? Выход был прямо за этим большим камнем, я спускался с горы через этот выход позавчера, почему сейчас его нет?

Чан Жун отбросил кнут, как будто ему всё равно, и плюхнулся на землю, сказав:

— Ладно, ладно, в худшем случае переночуем в этой глуши, а завтра придумаем, как выбраться. Я не верю, что с нами, такими многочисленными и умелыми, кто-то что-то сможет сделать.

Вспомнив что-то, он снова вскочил, достал из своей дорожной сумки сухари и флягу с водой, протянул их Линь Сяо и сказал:

— Господин, мы не ели полдня. В этой глуши давайте просто перекусим, а завтра, когда вернёмся в Чанъань, наверстаем упущенное.

Смогут ли они благополучно вернуться в Чанъань? Линь Сяо взял флягу и сделал глоток, но в душе он не был оптимистом. Он вспоминал события сегодняшнего дня, и странные мысли постоянно проносились в его голове. Он изо всех сил пытался ухватиться за эту мысль, но его мысли были подобны воде, просачивающейся сквозь пальцы, и он никак не мог их удержать.

Что же всё-таки не так?

Он поднял голову и посмотрел на девушку на другом берегу ручья, и с удивлением обнаружил, что она, неизвестно когда, села на камень и, вертя в руке ветку, неторопливо наблюдала за ними.

Сердце Линь Сяо дрогнуло. Он незаметно осмотрел своих подчинённых. К счастью, их по-прежнему было восемь, ни больше ни меньше.

Независимо от того, что произойдёт этой ночью, пока девять человек будут действовать сообща, любые трудности будут преодолимы.

Линь Сяо принял решение и, обернувшись, сказал Чан Жуну и остальным:

— Уже стемнело, дорога неясна, и нам не стоит упрямо пытаться спуститься с горы. Давайте так: я вижу, что все устали, а это место довольно просторное. Почему бы нам не разбить здесь палатки и не переночевать, а завтра всё обдумаем.

Даос, видя, что Линь Сяо и его люди собираются отказаться от спуска, в отчаянии запрыгал: — Как это можно?! Господа, ни в коем случае нельзя ночевать в этой горе! Я говорю не просто так, злые духи в этой горе абсолютно реальны и очень сильны. Если мы останемся здесь на ночь, боюсь, никто из нас не выживет!

— А даос может найти способ спуститься с горы? — нетерпеливо спросил Чан Жун.

— Мы хотим вернуться в Чанъань и хорошо поесть, кто захочет ночевать в этой глуши? Но мы ведь не можем всю ночь крутиться в этой долине, как мухи без головы, верно? Я советую вам, даос, поберечь силы.

Даос подавился словами.

Чан Жун и остальные перестали обращать на него внимание и разошлись, чтобы поставить палатки.

По указанию Линь Сяо, чтобы избежать неприятностей ночью и иметь возможность присматривать друг за другом, они разделились на пары. Линь Сяо и Чан Жун были в одной палатке, а даос и Вэй Бо — в другой.

Девушка напротив неподвижно наблюдала за суетой Линь Сяо и его людей, но так и не сделала никаких странных движений.

Закончив приготовления, все разожгли костёр на открытом месте и собрались вокруг, чтобы согреться.

Лунный свет заливал долину, покрывая всё в горах серебристым инеем. Линь Сяо заметил на лицах всех выражение тоски и, движимый внезапной мыслью, улыбнулся: — Ночь длинна, почему бы нам не выпить и не поиграть в игру в питье? Кто-то говорил, что принёс хорошее вино, так что не прячьте его больше, доставайте.

Чан Жун и остальные дружно согласились. Вэй Бо, смеясь, достал из-за пазухи флягу с вином, и все набросились на неё.

Линь Сяо, улыбаясь, наблюдал за их весельем, затем подумал и вытащил из-за пояса свой меч, осторожно вытирая клинок рукавом.

Даос, не отрываясь, смотрел на Линь Сяо, сначала похвалив:

— Хороший меч! — а затем добавил:

— Клинок слегка переливается разноцветным светом, наверное, это не обычная вещь?

Чан Жун, обладавший острым слухом, услышал слова даоса, обернулся и, смеясь, сказал: — Конечно! Этот меч — древний божественный меч, говорят, он способен рубить демонов и изгонять нечисть, и он побывал на полях сражений со своими прежними владельцами. Это редкий меч, который трудно найти в мире.

Услышав это, глаза даоса заблестели, и он хотел что-то сказать, но, подняв голову, увидел многозначительный взгляд Линь Сяо, и его сердце сжалось. Слова, готовые сорваться с губ, застряли у него в горле.

Линь Сяо холодно усмехнулся и уже собирался вернуться в палатку, как вдруг услышал шум от Чан Жуна и остальных.

Он настороженно обернулся и, увидев происходящее, невольно замер.

Девушка, которая должна была быть на другом берегу, неизвестно когда подошла и с невинным видом смотрела на винные фляги в руках Чан Жуна и остальных. Увидев, как Чан Жун и другие ошеломлённо смотрят на неё, она очаровательно улыбнулась и хлопнула в ладоши:

— Хорошее вино! Хорошее вино!