Глава 4

Глава 4

В конце эпохи Весны и Осени, во время южного похода покойного Императора династии Шан Гэ, из-за сложного рельефа и опасных рек гор Доци Шань на юго-востоке не только задержалось продвижение войск, но и немало солдат погибло в этих глубоких и таинственных горных ущельях.

По сравнению со свирепыми и отважными воинами Бэй Ци из пустынных северных земель, ветераны династии Шан Гэ предпочитали не вспоминать о джунглях и болотах южных земель.

Это были места, где люди пропадали без вести, и многие бесславно погибали. В те времена даже сообщить о гибели близких было непросто — не знали, какую причину смерти указать.

Поэтому главный советник, несмотря на недовольство всех чиновников, распорядился построить две широкие дороги — Цзяннань и Дун Цин, — соединяющие юг, север и восток.

Из-за этого старый торговый путь, некогда шумный и оживлённый, стал необычайно пустынным. Даже разбойники, скрывавшиеся в горах, ленились поджидать здесь добычу.

Но сегодня всё было иначе. По старому торговому пути на север решительно шагал человек могучего телосложения.

Старик с седыми волосами поднял голову и посмотрел на сокола, который кружил над ним уже полпалочки благовоний. В его ясных глазах не отражалось никаких эмоций.

Каждый его шаг был медленным и тяжёлым, но покрывал расстояние в десять чжанов.

За спиной старика всегда оставались три призрачных силуэта, повторяющих его движения. С каждым шагом последний силуэт исчезал, а на его месте появлялся новый.

В мгновение ока старик достиг конца пути.

Словно бессмертный, спустившийся с гор.

Старик тихо вздохнул, слегка согнул колени, и в тот момент, когда его фигура исчезла, земля под его ногами взметнулась вверх, образовав огромную яму шириной в несколько чжанов.

Сокол в небе, словно почувствовав что-то, резко взмыл вверх. Фигура старика неведомо как оказалась над ним. Он коснулся кончиком ноги спины птицы, и сокол, размером меньше, чем подошва его обуви, лишь слегка покачнулся. Старик снова исчез, а в следующее мгновение появился на вершине горы в тридцати ли оттуда.

Могучий старик стоял, сложив руки за спиной, с безмятежным выражением лица.

До Чанъаня оставалось меньше пятидесяти ли, но величественный город всё ещё не был виден.

Однако аура человека в двадцати ли от него уже была отчётливо ощутима. Похоже, кроме даоса, который преградил ему путь ранее, этот человек был последним препятствием.

Старик провёл двумя пальцами по густым усам под носом и усмехнулся:

— Неужели за шестьдесят лет в Срединных Землях не нашлось достойных противников?

Голос старика был негромким, но разнёсся на двадцать ли.

Вдалеке, на большой равнине, словно молодой росток, стояла фигура в зелёном одеянии.

Услышав эти слова, она слегка улыбнулась.

В радиусе десяти ли скрывалось не меньше сотни человек из разных школ, больших и малых. Кому был адресован этот вызов, было очевидно.

Жаль только, что большинство из них могли лишь злиться, но не смели ничего сказать. Один только этот «голос бессмертного», разнёсшийся на такое расстояние, заставил бы многих из них трястись от страха.

К тому же, здесь присутствовал ещё более пугающий человек в зелёном. Большинство учеников школ пришли сюда по приказу своих наставников, чтобы своими глазами увидеть, действительно ли Демоница Весны и Осени такая, как о ней говорят.

Под противоречивыми взглядами людей цзянху, полными ненависти и любопытства, Ли Чанъань медленно подняла руку, вытянула указательный палец, и сухая ветка, отломившаяся неизвестно с какого дерева в пяти ли отсюда, прилетела к ней.

Лёгким взмахом руки Ли Чанъань отправила ветку в полёт. Ветка, не останавливаясь, послушно и изящно описала дугу в воздухе и, словно стрела, выпущенная из лука, устремилась в небо.

В то же время Ли Чанъань ответила:

— Вот именно. И ещё смеют называть себя «столетним лесом». Тьфу!

Через мгновение послышался раскатистый смех, который становился всё ближе. В небесах появилась огромная фигура, похожая на белую обезьяну, которая стремительно росла, словно гигантский камень, падающий с небес.

Ветка, которую Ли Чанъань только что бросила, была в её левой руке. Теперь она медленно подняла правую руку, словно небрежно раскрыла ладонь и, не двигаясь с места, приняла сокрушительный удар кулака старика.

В тот миг, когда кулак и ладонь столкнулись, духовная энергия вокруг забурлила, словно морской прилив. Земля под ногами Ли Чанъань взметнулась вверх, и волны грязи и травы покатились во все стороны.

Невидимая глазу духовная энергия распространялась всё дальше, и трава, кусты и деревья в радиусе пяти ли затрепетали, словно от ураганного ветра.

Даже в десяти ли от эпицентра Чжуаньсунь Лоян, благодаря защите наставницы, с трудом подавила подступающую к горлу кровь. Лицо Таньтай Цинпин стало необычайно бледным.

Сила бессмертного… Как она ужасна!

— Юй Цзигу, в прошлый раз ты был повержен мной. Что с того, что ты снова достиг уровня Земного Бессмертного? Ты всё равно будешь повержен мной.

Могучее тело Юй Цзигу, подобное белой обезьяне, отлетело на десять чжанов и тяжело рухнуло на землю, пропахав ещё несколько чжанов, прежде чем остановиться.

Он поднял взгляд на женщину-бессмертную с мечом, которая даже спустя шестьдесят лет оставалась такой же прекрасной, как и прежде, отряхнул пыль с одежды и с улыбкой сказал:

— Ли Чанъань, давно не виделись. Как поживаешь?

В те годы Юй Цзигу с двухсоттысячным войском десять лет оборонял границы от вражеских государств, и его слава гремела по всем восьми сторонам света.

Более того, он раньше Ли Чанъань достиг уровня Земного Бессмертного, следуя Пути учёного-полководца. Хотя в то время они были по разные стороны баррикад, Ли Чанъань не могла не восхищаться этим суровым на вид, но благородным духом военачальником.

Теперь, оглядываясь назад, она понимала, что Юй Цзигу испытывал к ней те же чувства.

Ли Чанъань замерла на мгновение, глядя на этого пожилого человека, в котором всё ещё чувствовался дух великого полководца, и с понимающей улыбкой сказала:

— Шестьдесят лет — лишь миг. Не хочешь ли сразиться со мной ещё десять?

Юй Цзигу сделал шаг вперёд и с грустной улыбкой ответил:

— Время не щадит никого.

Ли Чанъань опустила взгляд и с сожалением произнесла:

— Тогда эта битва будет такой, как ты желаешь.

С этими словами Ли Чанъань медленно развела руки в стороны, и от её движений содрогнулись горы и реки. Громким голосом она провозгласила:

— Если уж пришли смотреть представление, нельзя же просто стоять сложа руки. Одолжите мне ваши мечи!

Почти сотня мечей с лязгом вылетела из ножен!

Звон металла эхом разнёсся по горам!

Чжуаньсунь Лоян схватилась за рукоять Циншуан и, подняв голову, увидела, как мечи один за другим летят со всех сторон к большой равнине.

Её лицо стало мертвенно-бледным. Таньтай Цинпин, не медля ни секунды, схватила её за плечо и отступила ещё на пять ли.

Краем глаза она заметила, как на других вершинах мелькают фигуры людей, которые бежали прочь от равнины.

Когда почти сотня мечей, разных форм и размеров, зависла в воздухе над головой Юй Цзигу, он начал ускоряться. Каждый его шаг оставлял на земле след глубиной в три цуня.

В мгновение ока он исчез, оставив после себя лишь цепочку призрачных силуэтов.

В этот момент Ли Чанъань вытянула два пальца вперёд и тихо произнесла:

— Вперёд.

Сотня мечей, словно искры, прорезающие небо, устремилась к Юй Цзигу. Искры разлетелись во все стороны, мечи отскакивали от него, словно от каменной стены или железного столба, отлетая на несколько ли или разлетаясь на куски.

Призрачные силуэты Юй Цзигу один за другим исчезали, его движение замедлялось. Когда он окончательно остановился, до Ли Чанъань оставалось ещё два чжана.

На губах Ли Чанъань появилась улыбка. Она взмахнула рукой.

Мечи, словно гибкие змеи, развернулись и начали кружить вокруг Юй Цзигу, окутав его плотным облаком стали, так что его фигура полностью скрылась из виду.

Через мгновение земля под ногами Юй Цзигу превратилась в глубокую яму от стремительно вращающихся мечей.

В радиусе одного чжана от центра вихря не осталось ничего живого, даже мелкие камни превратились в пыль.

Изнутри вихря раздался могучий голос:

— Жалкие трюки! Вы думаете, это меня остановит?!

Стены вихря из мечей, крепкие, как бронза и железо, разлетелись на куски. Огромный, как валун, кулак, окутанный сияющей аурой, пробил брешь в вихре, и Юй Цзигу устремился прямо к Ли Чанъань!

Только в этот момент Ли Чанъань сдвинулась с места, стремительно отступая назад.

Но фигура Юй Цзигу внезапно исчезла. Почувствовав порыв ветра у самого уха, Ли Чанъань оттолкнулась от земли и взмыла в небо. Юй Цзигу последовал за ней, не отставая ни на шаг.

Когда они поднялись на несколько сотен чжанов, движение Ли Чанъань замедлилось. Её рукава развевались на ветру. Она вытянула руки вперёд, словно хватаясь за пустоту, и, не делая никаких видимых приготовлений, одним плавным движением опустила ладони вниз. Из её ладоней вырвался сточжановый поток зелёной энергии меча, обрушиваясь на противника.

Юй Цзигу, паря в воздухе, словно карп, плывущий против течения к Вратам Дракона, внезапно высвободил невероятно мощную ауру.

Ты, Ли Чанъань, можешь одним движением преодолеть тысячу ли, но я, Юй Цзигу, могу одним ударом разрушить десять тысяч!

Земля содрогнулась, горы затряслись, птицы и звери разлетелись в панике. Казалось, само небо изменило свой цвет.

Хотя отсюда не было видно величественного города, женщина в драконьем облачении, находившаяся внутри, отчётливо видела, как на горизонте внезапно сгустились тёмные тучи, и среди них засверкали фиолетовые молнии. Зрелище было пугающим.

Медные колокольчики, висевшие под карнизом дворца и обычно неподвижные, тихо зазвенели на ветру. Женщина прищурилась. Вдали вспыхнули два ярких, словно дневной свет, луча — зелёный и белый. Внезапно налетел порыв ветра, заставляя полы её драконьего облачения развеваться, а тяжёлые медные колокольчики звенеть без умолку.

Таньтай Цинпин подняла голову. Деревья падали, вершины гор сравнялись с землёй, но ещё более пугающим было зрелище чёрных туч, нависших над городом в пятнадцати ли отсюда.

— Нам нужно уходить отсюда. — Таньтай Цинпин взглянула на свою лучшую ученицу, которая никогда ещё не выглядела так растерянно, нахмурилась и с удивлением спросила: — Неужели Раб, Защищающий Государство Дунъюэ, решил призвать небесный гром?

Могучее тело Юй Цзигу, словно тупой нож, рассекло сточжановый клинок меча надвое. Ли Чанъань посмотрела на грозовые тучи над головой и нахмурилась.

Юй Цзигу, вырвавшись из потока энергии меча, не остановился, а взмыл в небо.

Ли Чанъань ещё не успела удивиться, как он уже вернулся, окутанный сиянием молний, и обрушил на неё сокрушительный удар.

Ли Чанъань скрестила руки над головой, принимая удар на себя. Сила небесного грома с лёгкостью пробила её защитную ауру меча, и кулак Юй Цзигу достиг цели.

Из-под одежды Ли Чанъань просочился багровый свет. Юй Цзигу на мгновение замер. Ли Чанъань тихонько застонала и стремительно рухнула вниз, образовав на изрытой равнине глубокую яму в десять с лишним чжанов.

Когда Юй Цзигу приземлился, на небе уже загорался закат. Он посмотрел на яму, задумался на мгновение, а затем спокойно сказал:

— Вот как. В те годы даос с Восточного моря, запечатав тебя, нарушил Небесный Путь. Хотя даос сам искупил свою вину, расплатившись жизнью, брешь в Небесном Пути закрылась за твой счёт. А теперь, после удара небесного грома, ты, Ли Чанъань, боюсь, больше никогда не сможешь вознестись.

Одежда Ли Чанъань была разорвана наполовину, обнажив часть её тела. Она медленно поднялась из ямы. Удивительно, но тонкая ткань, прикрывавшая её грудь, осталась целой и невредимой. Лишь странные узоры, проступающие под ней, выглядели ещё более зловеще.

Ли Чанъань вытерла кровь с губ и с дьявольской улыбкой спросила:

— Ты, Юй Цзигу, думаешь, что, пожертвовав своей духовной энергией ради призыва небесного грома, сможешь вознестись на небеса?

Ли Чанъань медленно вышла из ямы.

— Хорошо, что эти надоедливые ублюдки сбежали. Иначе мне, едва держащейся на уровне Земного Бессмертного, не выдержать их совместной атаки. — Она остановилась у края ямы и, неведомо откуда достав сломанный меч, с безумной улыбкой добавила: — Этот приём ты уже не сможешь использовать, даже если пожертвуешь всей оставшейся энергией, верно?

Хмурое лицо Юй Цзигу прояснилось. Он расхохотался и бросился к Ли Чанъань.

— Эта битва откроет новые врата небес для всего цзянху!

В этот же миг молодой даос с вершины Да Чжуфэн на горе Удан Шань, юный глава Обители Небесных Наставников у пруда Цзиньли Чи, молодой мечник из Могилы Мечей Ван Юэ на горе Далян Шань, прекрасная девушка с острова Персиковых Цветов в Восточном море, Королева Дхармы с горы Пути в Западных землях, а также Чжуаньсунь Лоян, стоявшая на вершине груды камней, — все они одновременно подняли головы к небу.

В Поднебесной больше не было Земных Бессмертных.

Но простой смертный открыл врата небес!