Глава 2 (Часть 2)

Со дна ущелья непрерывно поднимались клубы чёрного тумана, подобного ядовитым испарениям. Однако вокруг двух женщин словно существовал невидимый барьер, заставляющий чёрный туман расступаться и рассеиваться по сторонам.

В мгновение ока они пролетели вниз двадцать-тридцать чжанов. Большая каменная площадка наверху, окутанная чёрным туманом и скрытая от солнечного света, стала ещё более размытой. Чжуаньсунь Лоян посмотрела вниз. Неподалёку от них на краю утёса виднелась небольшая каменная площадка длиной около трёх чжанов. Таньтай Цинпин замедлила падение, и они мягко приземлились на площадку.

Их взглядам предстал вход в пещеру шириной в три человека. Внутри царила кромешная тьма.

Таньтай Цинпин взглянула на свою колеблющуюся ученицу и первой шагнула в темноту.

Лишившись защиты наставницы, Чжуаньсунь Лоян тут же окутал чёрный туман, и ей пришлось неохотно последовать за ней.

Как только они вошли в пещеру, на стенах по обе стороны от входа вспыхнули два огненных дракона, быстро устремившись вглубь. Внезапно стало светло, и всё внутри пещеры стало отчётливо видно.

Чёрный туман, словно слепые светлячки, кружил у входа, не в силах проникнуть внутрь.

— Следуй за мной, — Таньтай Цинпин убрала огниво и пошла дальше в пещеру. — С тех пор, как этот человек был заточён здесь, я прихожу сюда каждые пять лет.

Чжуаньсунь Лоян, охваченная любопытством, тихо спросила:

— Если Её Величество так беспокоится, зачем она оставила ей жизнь?

Таньтай Цинпин усмехнулась, в её голосе прозвучала лёгкая печаль:

— Потому что в те времена никто не мог её убить.

Чжуаньсунь Лоян слегка удивилась и, помолчав, спросила:

— А сейчас кто-нибудь может?

Таньтай Цинпин, шедшая впереди, не ответила, а остановилась.

Чжуаньсунь Лоян подняла голову и не смогла скрыть своего изумления.

Внизу, под сводами пещеры высотой в три чжана, находился каменный помост в три ступени. В центре помоста сидела женщина, её трёхтысячные чёрные пряди, словно ветви ивы, ниспадали до земли, окутывая её. Выражение её лица было безмятежным, словно она видела сладкий сон.

Этот сон длился шестьдесят лет.

Казалось, она избежала влияния времени — её лицо не постарело, даже зелёное одеяние оставалось целым и невредимым, а вокруг не было ни пылинки.

Чья же рука смогла заточить её здесь на целых шестьдесят лет?

Таньтай Цинпин медленно подошла ближе. В её руке появился жёлтый бумажный талисман.

С первого взгляда было понятно, что этот талисман необычен: жёлтая бумага была тонкой и чистой, края украшены золотой фольгой, а ярко-красные иероглифы, написанные одним росчерком, излучали слабое белое свечение.

Таньтай Цинпин двумя пальцами взяла талисман и, влив в него свою духовную энергию, отпустила. Ярко светящийся талисман сам собой полетел к женщине на помосте.

Талисман, словно живое существо, начал кружить вокруг неё, постепенно ускоряясь. Полы её одежды и длинные волосы развевались, хотя ветра не было, а белое свечение талисмана становилось всё ярче.

Мелкая каменная пыль поднялась в воздух, словно началась песчаная буря. Через мгновение на помосте раздался глухой звук. Талисман взлетел над головой женщины и, словно фейерверк, взорвался, рассыпавшись на мельчайшие искры, которые окутали её, словно звёздным покрывалом.

Когда яркое свечение рассеялось, а пыль осела, пара глаз, сияющих, как звёзды и луна, медленно открылась.

Чжуаньсунь Лоян невольно встретилась с этим взглядом, и её сердце забилось, как барабан.

Владелица этих глаз медленно подняла руку и поманила её к себе. Чжуаньсунь Лоян, словно заворожённая, шагнула вперёд.

Эти изящные пальцы с тонкими косточками словно обладали невиданной притягательностью, заставляя её забыть обо всём и желать лишь одного — чтобы их сжали, словно это было её мечтой на протяжении тысячелетий.

— Стой! — резко крикнула Таньтай Цинпин.

Со звоном Циншуан вылетел из ножен, пронёсся над головой Чжуаньсунь Лоян и оказался в руке женщины, открывшей глаза.

Чжуаньсунь Лоян мгновенно пришла в себя и застыла на месте.

Она с недоверием смотрела, как женщина медленно встаёт, спускается с помоста и останавливается в чжане от них.

Женщина щёлкнула пальцем по лезвию меча, и Циншуан радостно зазвенел.

— Неплохой меч.

Остриё Циншуан, следуя движению её руки, указало на бывшую хозяйку. Женщина взглянула на Таньтай Цинпин и с улыбкой сказала:

— Маленькая Цинпин, давно не виделись. Ты уже стала главой дворца? Впрочем, неудивительно, иначе сегодня сюда пришла бы не ты.

Внезапно Циншуан тихонько зазвенел, его лезвие мелко завибрировало. Таньтай Цинпин повернулась и гневно крикнула своей ученице:

— Лоян, нельзя!

Как только она произнесла эти слова, Циншуан затих. Чжуаньсунь Лоян, словно получив удар, тихонько застонала и схватилась за грудь.

— О, — произнесла женщина с улыбкой. — Небесный Меч-зародыш, ещё более редкий, чем мой собственный. Убивать такую действительно жаль.

В мгновение ока она оказалась позади Чжуаньсунь Лоян. Убирая Циншуан в ножны, она спросила:

— Сколько лет ты практикуешь меч? Почему ты всё ещё всего лишь малый гроссмейстер? Вместо того, чтобы следовать за маленькой Цинпин, лучше иди ко мне. С твоим потенциалом Владычицы Меча ты достигнешь уровня Земного Бессмертного меньше чем за два года.

Чжуаньсунь Лоян резко обернулась и неожиданно уткнулась лицом в грудь женщины. Перед её глазами предстала изящная фигура, едва прикрытая тонкой тканью распахнутого одеяния, а в ушах прозвучали дерзкие слова:

— Ой, ты решила отдаться мне прямо сейчас?

Чжуаньсунь Лоян, которую ученики горы Сяо Тяньтин Шань считали холодной и неприступной, не смогла сдержать смущения и, покраснев до корней волос, оттолкнула эту бесстыдницу.

Это и есть та самая кровавая демоница, о которой говорят в народе? Вздор! Это просто хулиганка, хуже любой уличной торговки!

Таньтай Цинпин мгновенно оказалась рядом и заслонила свою ученицу, впервые потерпевшую такое поражение. С бесстрастным лицом она сказала:

— Прекрати эти глупости. Ты хочешь выбраться с Утёса или нет?

Женщина сложила руки в рукава и беззаботно рассмеялась:

— Конечно, хочу. Всё остальное потом. Не порть мне настроение.

Внезапно земля задрожала. Чёрный туман со дна Утёса Недостающей Опоры, словно чёрный дракон, вырвался из бездны и взметнулся к небесам. Птицы и звери в горах в панике разлетелись и разбежались кто куда. Зрелище было захватывающим.

Гуань Циншань и его люди, увидев это, застыли на месте. Один из мужчин хотел было что-то спросить, как вдруг заметил фигуру в зелёном, стоящую на огромном валуне неподалёку.

Фигура была высокой и стройной, с развевающимися чёрными волосами, а лицо казалось андрогинным.

Гуань Циншань сложил руки в почтительном жесте:

— Мы пришли в горы в поисках лекарственных трав и не знали, что здесь медитирует мастер. Просим прощения за беспокойство. Если нам посчастливится встретиться вновь, мы обязательно нанесём вам визит. Не соблаговолите ли назвать своё имя?

Фигура в зелёном бросила в сторону Гуань Циншаня какой-то небольшой предмет. Гуань Циншань, словно перед лицом смертельной опасности, напряг всю свою духовную энергию, чтобы поймать его, но всё равно отлетел на чжан назад.

Когда он поднял голову, фигура в зелёном уже исчезла с валуна, оставив лишь слова, эхом отдающиеся в воздухе:

— Меня зовут Ли Чанъань.