Глава 2 (Часть 1)

Глава 2

Неизвестно, с каких пор Утёс Недостающей Опоры стали называть Недостающим. Горные хребты здесь были круты и опасны, и редко кто осмеливался ступать на эту землю.

Хотя ходили слухи о редких травах, диковинных птицах и зверях, даже сборщики трав, готовые рисковать жизнью ради лекарств, крайне редко забредали на Утёс Недостающей Опоры. Впрочем, находилась горстка не верящих в дурные приметы охотников за сокровищами, но большинство из них так и не выбиралось из этих славящихся своей опасностью высоких гор и глубоких ущелий.

В двадцати ли от Утёса Недостающей Опоры проходил почтовый тракт, построенный всего несколько лет назад. У тракта одиноко стояла чайная, на красно-белой вывеске которой были довольно прилично выведены два иероглифа: «Чай» и «Вино».

Солнце только показалось над горизонтом, и в чайной было немноголюдно — всего два столика заняты.

За одним сидели две женщины в зелёных и белых одеждах. У одной из них на поясе висел меч в белых ножнах с серебряной гравировкой, выглядевший скорее как украшение для показушного мастерства. За другим столиком расположились пятеро или шестеро здоровенных мужиков, все широкоплечие и крепкие. Главарь сидел один с краю стола; кожа у него была смуглая, но лицо чистое.

У этих мужиков под рукой были дубинки и короткие мечи, лишь у главаря с чистым лицом рядом стоял острый длинный меч с обухом толщиной в два цуня.

С первого взгляда было ясно: эта компания либо охотники за сокровищами, либо разбойники — в общем, нехорошие люди.

В чайной, где подавали чай, вино, а также паровые булочки и говядину, собирался самый разный люд, и молодой слуга давно набрался всяческих хитростей.

Подавая выпивку и мясо к столу мужиков, он громко прокричал:

— Уважаемые гости, ваше вино и мясо подано!

Только тогда несколько мужиков отвели взгляды от двух женщин и принялись жадно пить и есть.

Однако время от времени они бросали взгляды на столик женщин, перешептывались и мерзко ухмылялись.

Главарь не разделял их настроения, он сосредоточенно ел свою белую паровую булочку и запивал вином. В тот момент, когда он собирался подцепить палочками кусок говядины, стол под его рукой внезапно провалился и рухнул на землю, залив всё вином и разбросав мясо.

Круглая, ещё дымящаяся белая паровая булочка, обвалявшись в жёлтой пыли, подкатилась к ногам женщины в белом с мечом. Та наклонилась, подобрала её, и в мгновение ока оказалась перед мужиками. Она подняла руку и засунула булочку в рот ошеломлённому громиле, затем легко толкнула его. Мужик, похожий на тигра и на голову выше женщины, отлетел назад и тяжело рухнул на почтовый тракт в нескольких чжанах от них, долго не в силах подняться.

Остальные мужики не смели и дышать. Главарь, всё ещё застывший в позе, в которой собирался взять мясо, медленно поднял голову на женщину в белом и бесстрастно произнёс:

— У меня важное дело. Если гнев госпожи утих, не стоит больше связываться с этими уличными бродягами, как вы на это смотрите?

Женщина в белом скользнула взглядом по остальным мужикам и холодно ответила:

— Когда я выколю им глаза и вырву языки, тогда и перестану связываться.

Аура чистолицего главаря резко усилилась. Он медленно поднялся, схватившись за рукоять длинного меча у своего бока, и низким голосом сказал:

— Похоже, госпожа из какой-то школы. Не соблаговолите ли назвать, из какой именно? Чтобы Гуань Циншань мог позже явиться с извинениями.

Зелёная тень, словно сквозняк, пронёсшийся над ручьём, внезапно, но очень вовремя возникла между ними. В тот же миг напряжённая атмосфера, когда мечи были обнажены, а луки натянуты, полностью рассеялась, сменившись даже лёгким леденящим холодком.

Чистолицый мужик замер, его рука, сжимавшая меч, немного ослабла, и он не осмелился больше действовать опрометчиво.

Женщина в зелёном улыбнулась глазами:

— Мы в пути, не стоит создавать лишних проблем.

Женщина в белом холодно взглянула на чистолицего мужика и последовала за женщиной в зелёном прочь.

Лишь когда их фигуры скрылись из виду, один из мужиков, у которого дрожали поджилки, подошёл поближе и обратился к назвавшемуся Гуань Циншанем главарю:

— Охранник Гуань, что это за девчонки такие? Вы же у нас Великие Врата Дракона второго ранга, неужели их испугались?

Гуань Циншань бросил на безрассудного мужика сердитый взгляд. Если бы не бездари из его собственного двора, ему бы не пришлось нанимать этих вольных странников из цзянху.

Эти люди хоть и обладали силой, но их было трудно контролировать. Он уже тайно предупреждал их несколько раз, но они всё равно не знали меры.

Гуань Циншань усмехнулся:

— С той женщиной в белом, всего лишь малым гроссмейстером третьего ранга, я бы справился. Но вот глубину мастерства женщины в зелёном я не смог разглядеть. А вы, ребята, смелые. Скажу прямо: если такое повторится, мне будет плевать, живы вы останетесь или нет.

Заговоривший мужик смущённо улыбнулся. Увидев, как их товарищ, отлетевший на несколько чжанов, ковыляет обратно, он поспешил поддержать его, за спиной несколько раз закатив глаза.

Женщины в зелёном и белом, о которых говорил Гуань Циншань, были, разумеется, Таньтай Цинпин и Чжуаньсунь Лоян. Не прошло и мгновения, как они оказались всего в пяти ли от подножия Утёса Недостающей Опоры.

Только тогда Таньтай Цинпин замедлила шаг, обернулась к своей лучшей ученице, которая с трудом поспевала за ней, и спокойно сказала:

— Хотя Дворец Проницательности и следует Пути Отрешения от Мирского, это не значит, что мы вершим правосудие от имени Небес. Больше таких опрометчивых поступков быть не должно.

Женщина в белом, ещё недавно пылавшая губительной аурой, молча опустила голову и пошла следом за Таньтай Цинпин.

Крутые горные склоны, казавшиеся неприступными для обычных людей, были для них ровной дорогой. Из густых лесов время от времени доносились тихие крики птиц и зверей, но обе женщины оставались невозмутимы.

Чем выше они поднимались, тем труднее становилось ориентироваться. В густом лесу, казалось, висели едва уловимые ядовитые испарения.

К счастью, обе были мастерами высших трёх рангов и владели защитными техниками, так что обычные яды не могли им повредить.

Любой обычный воин, достигший порога малого гроссмейстера третьего ранга, уже считался вошедшим в зал и поднявшимся в покои на пути боевых искусств.

Наставница и ученица шли примерно с время горения одной палочки благовоний. Пройдя сквозь густые заросли переплетённых ветвей, они вышли на открытое место. Перед ними раскинулась огромная каменная площадка, за сотни лет отполированная ветром и дождём до зеркального блеска, на которой не росло ни единой травинки.

Таньтай Цинпин замедлила шаг и подошла к краю обрыва каменной площадки.

Стоя на краю и глядя вдаль, можно было увидеть бесконечные гряды гор. Пропасть у их ног казалась бездонной.

Завывал сильный ветер, создавая ощущение, будто над головой нет неба.

Чжуаньсунь Лоян нахмурилась и тихо спросила:

— Наставница, тот человек внизу, под этим утёсом?

Это место находилось в тени, и солнце сюда почти не заглядывало. Стены утёса были сплошь покрыты неизвестными лианами и корнями. Даже с её уровнем мастерства было непонятно, как спуститься.

Таньтай Цинпин подобрала одну лиану и лёгким взмахом руки очистила участок скалы у края обрыва, скрытый под бесчисленными зелёными плетями. Мгновенно обнажилась истинная поверхность камня, испещрённая пересекающимися шрамами от мечей толщиной в руку. Зрелище было шокирующим.

Таньтай Цинпин тихо сказала:

— Ныне все знают Утёс Истребления Демонов, и мало кто помнит Утёс Недостающей Опоры.

Чжуаньсунь Лоян подошла ближе к краю, желая рассмотреть следы, оставленные некогда лучшими мастерами различных школ. Внезапно снизу вырвалась чудовищная губительная аура, едва не ударив её в лицо.

Таньтай Цинпин поддержала её сзади и улыбнулась:

— С твоим нынешним уровнем малого гроссмейстера спускаться в одиночку действительно будет трудновато. Позволь наставнице помочь тебе.

Таньтай Цинпин одной рукой обхватила её за талию и, казалось бы, медленно шагнула вперёд. В следующее мгновение они уже стремительно падали вниз, повиснув в воздухе.