Глава 1 (Часть 2)

К тому же, имя женщины в белом уже было известно Императрице. Не придавая значения формальностям, она улыбнулась:

— Лоян, та самая, что является выдающейся среди всех за сто лет?

— Ваше Величество слишком добры, — Чжуаньсунь Лоян невольно опустила взгляд.

Если и существовала в мире женщина-легенда, о которой слагали предания, то это, несомненно, была женщина в драконьем облачении перед ней.

Во времена войн Восьми Государств эпохи Весны и Осени её родина была лишь малым царством на окраине земель Южных племён, а ныне стала владычицей Девяти Провинций Срединных Земель.

Шестнадцатилетней девушкой она следовала за отцом и старшими братьями в походах на юг и север, последовательно усмирила южные границы и Си Шу. Её боевые заслуги были столь велики, что никто, кроме прочих принцев и внуков императора, не мог не признать её способностей, несмотря на то, что она была женщиной.

В двадцать с небольшим лет она оказалась втянута в борьбу за престолонаследие. В условиях внутренних смут и внешних угроз она решительно устроила заговор и узурпировала трон, железной рукой наведя порядок в государстве.

В двадцать пять лет, невзирая на возражения всех сановников, она отправила войска в северный поход, обеспечив почти двадцать лет мира на южных и северных границах.

До сих пор железная конница северного двора Бэй Ци не смеет пересечь реку Чун Хэ ни на цунь.

На лице Императрицы, прославленной своими победами, отразилась усталость. Сложив руки за спиной, она сказала:

— Прогуляйся со Мной.

Извилистая тропинка, вымощенная синим камнем, вела в неизвестность. Владелица трона шла впереди, заложив руки за спину, за ней следовали лишь наставница и ученица — знак величайшего доверия Императрицы.

— За почти двадцать лет Моего правления государство Шан Гэ достигло такого процветания, и в этом твоя, Таньтай Цинпин, немалая заслуга, — Императрица остановилась и повернула голову, взглянув на неё. Хотя она уже не была юной, время почти не оставило следов на её лице, лишь подчеркнув властность и величие, внушавшие трепет.

Таньтай Цинпин сохраняла спокойствие. Императрица продолжила:

— Десять с лишним лет назад ты сказала, что пока жив Раб, Защищающий Государство Дунъюэ, нельзя опрометчиво нападать. Я полностью согласилась, ведь он — демон конца эпохи Весны и Осени, второй в Рейтинге Боевых Искусств после Первого Стратега Фань Сипина. Но теперь Дунъюэ первым потерял терпение. Перед твоим приходом этот Раб, Защищающий Государство, проживший шестьдесят лет, уже вошёл в Янчжоу. Гора Сяо Тяньтин Шань славится тремя тысячами учеников, но смогут ли они защитить этот город Чанъань?

Таньтай Цинпин слегка улыбнулась:

— Воины убивают простой народ, как траву косят. Мастера третьего ранга убивают воинов, как кур и собак. Что уж говорить о тех, кто выше первого ранга, где малейшая разница в уровне — как между небом и землёй. Даже если все три тысячи учеников Дворца Проницательности выйдут из укрытия, кроме трёх мастеров первого ранга, способных дать бой, остальные будут лишь камнями, брошенными в яйцо.

Таньтай Цинпин медленно подняла взгляд:

— Умоляю Ваше Величество трижды подумать.

Императрица посмотрела на женщину, свою ровесницу, чьё лицо было гладким, как зеркало, без единого следа жизненных бурь, и усмехнулась:

— Всё-таки ты человек Дао. Как бы ни бушевал мир, твой дух Дао непоколебим.

Императрица помолчала, затем повернулась и пошла дальше.

— Тань Цзидао из Обители Небесных Наставников уже отправился к границе Янчжоу, чтобы задержать его. Как думаешь, на сколько он сможет замедлить прибытие этого Раба, Защищающего Государство, в Чанъань?

Брови Чжуаньсунь Лоян дрогнули. Таньтай Цинпин ответила без раздумий:

— На время горения половины палочки благовоний.

Императрица снова остановилась и, повернувшись боком, спросила:

— Тот самый Тань Цзидао?

Увидев лёгкий кивок Таньтай Цинпин, Императрица перевела взгляд на женщину в белом с мечом. Таньтай Цинпин незаметно заслонила собой ученицу и спокойно улыбнулась:

— Лоян практикует меч всего год и сейчас лишь малый гроссмейстер третьего ранга. Разница слишком велика.

Императрица улыбнулась, ничего не сказав, и, отвернувшись, глубоко вздохнула.

Таньтай Цинпин добавила:

— Из десяти человек в Рейтинге Боевых Искусств половина находится в Шан Гэ. Но заставить этих людей из цзянху рискнуть всем своим совершенствованием ради смертельной схватки со вторым номером Поднебесной — боюсь, никто на это не согласится добровольно. Однако есть один человек, способный сразиться с Рабом, Защищающим Государство Дунъюэ. Даже если этот человек не горит желанием, ему придётся служить Вашему Величеству.

Тёмные тучи закрыли луну, подул прохладный ветерок. Спустя долгое время Императрица тихо спросила:

— Ты хочешь, чтобы Я собственноручно выпустила её с Утёса?

— Против злодея нужен другой злодей.

Таньтай Цинпин слегка склонила голову и, взяв под руку женщину в белом, тихо удалилась.

Неизвестно когда ясный лунный свет снова залил землю. Женщина в драконьем облачении, одиноко стоявшая на тропинке из синего камня, подняла голову к небу и прошептала имя:

— Ли Чанъань, ах, Ли Чанъань…

Когда они покинули Запретный город, была уже глубокая ночь. Улицы опустели, редкие тени скользили во тьме.

Наставница и ученица шли плечом к плечу. Женщина в белом не удержалась и спросила:

— Наставница, Юй… Юй Цзигу скрывался более двадцати лет. Почему он явился в Чанъань именно сейчас?

Таньтай Цинпин тихо вздохнула:

— В те годы под стенами города Шаньян Юй Цзигу в одиночку сдержал десятитысячную конницу Шан Гэ, а затем повёл войско и вырезал три города на юго-востоке, за что и получил прозвище демона. Дунъюэ, в конце концов, лишь малое государство трёх провинций. Даже если оно копило силы эти двадцать с лишним лет, ему не сравниться с Шан Гэ, владыкой Девяти Провинций. Но демон Дунъюэ, несколько лет назад вновь достигший уровня Земного Бессмертного, стал для Её Величества занозой в сердце. Недавно я слышала, что гарнизон на юго-восточной границе за одну ночь увеличился на семьдесят тысяч человек.

Спустя двадцать с лишним лет Императрица наконец решила покончить с Дунъюэ и исполнить неосуществлённое завещание покойного Императора.

Рука женщины в белом, сжимавшая меч, слегка дрожала. Таньтай Цинпин взглянула на неё и добавила:

— В конце эпохи Весны и Осени войны не прекращались, цзянху утопало в крови. Во всей Поднебесной было всего двое Земных Бессмертных, и Юй Цзигу — один из них. Хотя в Чанъане десятки тысяч отборных воинов в латах, если Юй Цзигу не станет ввязываться в затяжной бой, его не удержат и пятьдесят тысяч солдат.

— А кто второй?

Во время разговора наставница и ученица уже вышли за городские ворота. Солдаты, охранявшие ворота, лишь заметили мелькнувшие перед глазами зелёную и белую тени и усомнились, не привиделось ли им что-то спросонья посреди ночи.

Таньтай Цинпин ускорила шаг, но по-прежнему спокойно улыбалась:

— Три Великих Демона эпохи Весны и Осени: Раб, Защищающий Государство Дунъюэ, Юй Цзигу; Первый Стратег Фань Сипин; и ещё одна, чьё имя гремело громче всех, удивительная женщина, которая в те годы была ровней самой Императрице.

— Демоница Весны и Осени, Ли Чанъань.

Женщина в белом резко остановилась, отстав на несколько чжанов. Она поспешно догнала Таньтай Цинпин и невольно прошептала:

— Та самая Ли Чанъань, о которой говорят: «Пока жива Чанъань, не будет покоя Чанъаню»?

Глава Дворца Проницательности едва слышно вздохнула. Возможно, это был самый тяжёлый день в её жизни, полный безысходности.

Но что же это была за женщина, эта удивительная личность, которую ставили в один ряд с самой Владычицей Престола?