Глава 4. Предыстория

Разбитая чашка валялась на земле, и даже самый изысканный сине-белый узор теперь не стоил и гроша.

Янь Цзицзин опустил взгляд: брызнувший чай намочил носки его туфель, а тёмно-зелёные чайные листья прилипли к полам халата.

Виновник с верхнего этажа великодушно извинился: «Рука соскользнула! Господин Янь, будьте снисходительны!»

Янь Цзицзин не собирался выяснять, действительно ли рука соскользнула. Заложив руки в рукава и крепко сжимая навязанный ему белый нефритовый флакончик так, что пять пальцев побелели, он продолжил идти вперёд, растаптывая осколки под ногами.

Впереди послышался шум, стук лошадиных копыт становился всё оглушительнее — кто-то скакал верхом.

Пешеходы спешно расступались, лишь Янь Цзицзин оставался невозмутим. Только когда всадник резко натянул поводья, лошадь заржала, встала на дыбы, подняв клубы пыли, и даже прилипшие к полам его халата чайные листья были сметены, он равнодушно обратился к нему:

— Господин командующий.

— Господин Янь, приветствую! — поздоровавшись с Янь Цзицзином, Се Сюань нахмурился и, вытянув два пальца, произнёс: — Бросать предметы с высоты! Если кого-нибудь убьёт, придётся отвечать перед судом!

— Клевета! — Юй Фанчжи высунул голову. — Это было падение предмета с высоты!

Се Сюань удивился: «Брат Юй! Ты тоже здесь?» Увидев, что Янь Цзицзин собирается уходить, он поспешно сказал: «Господин Янь, повремените, не знаю, в курсе ли вы одного дела?»

Юй Фанчжи наблюдал с верхнего этажа, как Се Сюань подозвал Янь Цзицзина и нескольких управляющих для допроса. Похоже, он не получил никакой полезной информации, и вскоре Се Сюань отпустил Янь Цзицзина и управляющих.

Юй Фанчжи хотел было намекнуть Се Сюаню и, поманив рукой, позвал его наверх.

Се Сюань поднялся на второй этаж и, увидев накрытый стол, даже снял свой длинный меч: «Ого! Сегодня утром съел всего два паровых пирожка, брат Юй меня понимает!» После ночного дежурства и столкновения с тем делом, Се Сюань был так занят, что голова шла кругом. Рано утром ему сообщили, что здесь есть зацепка, и он поспешил сюда. Уже перевалило за полдень, а он так и не поел. Этот жест Юй Фанчжи был как нельзя кстати.

Ни о чём не думая, Се Сюань сначала съел полмиски риса, чтобы набить желудок! Юй Фанчжи не торопил его, подождал, пока тот поест, и даже велел Сяоцину упаковать немного сытной сухой провизии, чтобы Се Сюань взял с собой.

— Господин командующий?

— К чёрту господина командующего! Брат Юй, зови меня просто по имени! — Се Сюань наелся, расслабился и, посмотрев на Юй Фанчжи особенно дружелюбно, широко улыбнулся. — Брат Юй, ты ведь тоже знаешь о деле у Канала Фужун?

Юй Фанчжи кивнул: «Тоже только что узнал. Умер работник моего управляющего. Смерть неясная, боюсь, что…»

Се Сюань махнул рукой: «Брат Юй, не стоит слишком беспокоиться. Скорее всего, тот работник знал, что за ним пришли мстители, и посреди ночи пытался уплыть из города, чтобы спастись. Мстители его догнали, удар был смертельным. С той мануфактурой это не сильно связано, да и умер он не в лавке, так что закрывать её не придётся, заработку это не помешает».

Юй Фанчжи произнёс «о» и нахмурился: «Известно ли, кто были мстители? И за что мстили?»

Се Сюань кашлянул пару раз: «Хотя тело обнаружил я, дело всё ещё находится в ведении городской управы. Но раз уж ты спрашиваешь, брат Юй, я тебе потихоньку расскажу».

Юй Фанчжи знал, что тот не умеет хранить секреты, и если спросить, то он обязательно ответит, но всё же подыграл, кивнул и наклонил голову, чтобы послушать.

«Настоящее имя покойного — У Тяньчоу, он торговал шёлком-сырцом. Раньше никогда не приезжал в столицу, в этом году услышал, что цены на шёлк-сырец в столице хорошие, захотел разбогатеть, приехал в столицу под вымышленным именем Хэ Тяньчоу. В итоге столкнулся с тем, что Министерство налогов в этом году повысило налоги, управляющий мануфактуры Цинь не смог дать хорошую цену, он поспрашивал везде — никто не хотел повышать цену. Разве поездка У Тяньчоу в столицу не оказалась напрасной? Поэтому он затаил обиду на Министерство налогов. Несколько дней назад у него даже произошла словесная перепалка с помощником министра Чэнем из Министерства налогов. Я только что всех опросил, управляющие внизу предполагают, что это дело рук того самого помощника министра Чэня».

Се Сюань говорил так, будто это установленный факт, отчего Юй Фанчжи несколько растерялся. Помолчав немного, он спросил: «Уверен?»

Се Сюань неуверенно покачал головой: «Помощника министра Чэня тоже допросили. Скорее всего, это не он, нет смысла! Если бы он действительно разозлился, то нанять людей, чтобы надели мешок на голову и избили, было бы куда более действенным способом выместить злость, убивать не было нужды».

Юй Фанчжи посмотрел мимо Се Сюаня на всё ещё собравшихся внизу управляющих. Слух о том, что убийца — помощник министра Чэнь, разве не они распространили? Ему это было предельно ясно! Эта шайка старых пройдох только и ждала, чтобы городская управа нашла какие-нибудь ошибки у Министерства налогов, дабы те немного поумерили свой пыл и снизили в этом году торговые налоги.

Юй Фанчжи сказал: «Ты только что упомянул, что У Тяньчоу приехал в столицу под вымышленным именем Хэ. Он ведь не продавал запрещённые товары, зачем было так усложнять? Неужели у него действительно была какая-то неразрешённая глубокая вражда с кем-то, из-за которой он не осмеливался показываться под своим настоящим именем?»

Се Сюань вздохнул: «Кто знает? И неизвестно, кого он обидел».

— Либо богатый, либо знатный, — Юй Фанчжи неторопливо отпил чаю. — Судя по твоим словам, смертельный удар… Откуда у обычного человека такие навыки?

Се Сюань выхватил чашку у Юй Фанчжи: «И правда! Тогда на стене был воткнут золотой лист, завёрнутый в чёрную ткань. Откуда у обычного человека такие замашки?»

Юй Фанчжи добавил: «Этот Хэ… У Тяньчоу раньше никогда не приезжал в столицу…»

Се Сюань усмехнулся: «Так он прямо как ты! Никогда не был в Ечэне. Может, он тоже какой-нибудь местный богатей!»

Юй Фанчжи: «…То, что я никогда не был в Ечэне, — правда, а вот насчёт этого У Тяньчоу — не факт».

Се Сюань замер: «Погоди-ка!» Наевшись и напившись, его затуманенный мясным бульоном мозг наконец-то прояснился.

«Раньше не приезжал в столицу — не значит, что никогда не бывал в столице. Возможно, он тогда уехал именно для того, чтобы от кого-то скрыться! Есть зацепка! Пошёл!» Се Сюань был человеком слова и дела, он тут же собрался в городскую управу доложить. Уходя, он не забыл взять из рук Сяоцина нарезанную вручную говядину.

После ухода Се Сюаня Юй Фанчжи долго молчал. С виду он казался спокойным и безмятежным, но на самом деле спина его покрылась холодным потом.

Он позвал: «Сяоцин, открой окно пошире, что-то жарко!»

Окно открыли, но тот, кто его открыл, молча и медленно подошёл к Юй Фанчжи сзади: «Хозяин».

Выражение лица Юй Фанчжи слегка изменилось, и он низким голосом произнёс: «Жу Ку, ты пришёл».

Жу Ку на этот раз был одет как слуга чайной и пробрался сюда только для того, чтобы встретиться с Юй Фанчжи: «Старые досье У Тяньчоу в столице уже обнародованы. Любой, кто захочет, сможет их проверить».

— М-м.

— Сведения, которые вы поручили мне проверить в прошлый раз, тоже найдены.

— Говори.

— Янь Цзицзин, уроженец уезда Гань области Хойчжоу. Его дед был главой этого уезда, родители рано умерли. В пятьдесят шестом году эры Юанькан сдал экзамены на туншэна, в том же году его родители скончались один за другим. За свою юношескую смекалку был замечен тогдашним уездным начальником. В первый год эры Чэнчжоу в одиночку отправился…»

Юй Фанчжи прервал его взмахом руки: «Запись о регистрации поддельная, проверь ещё раз!»

Жу Ку: «Я уже извлёк всю имеющуюся информацию о регистрации Янь Цзицзина. Если продолжать расследование, придётся отправлять людей в область Ганьчжоу, а это займёт время…»

Взгляд Юй Фанчжи похолодел, Жу Ку тут же опустился на колени: «Хозяин, простите! Янь Цзицзин — всего лишь цепной пёс того человека, не стоит тратить на его расследование слишком много сил. Сейчас личность У Тяньчоу раскрыта, первоочередная задача — дождаться, пока городская управа расследует дело тех лет…»

— Я знаю.

Жу Ку замолчал, неподвижно стоя на коленях, пот лил с него градом.

Юй Фанчжи поднял руку, веля ему встать, и долго смотрел на его искажённое ненавистью лицо, после чего равнодушно произнёс: «Приехав в столицу на этот раз, я и не думал уйти отсюда живым». Ему не понравилось, что Жу Ку усомнился в цели его приезда.

Жу Ку вздрогнул и с глухим стуком снова опустился на колени.

В это время за окном уже изменилась погода. После нескольких глухих раскатов грома чёрные тучи заволокли город, и послеполуденное время стало тёмным, как глубокая ночь, — вытяни руку, и не увидишь пяти пальцев.

За окном сверкали молнии и гремел гром. Лицо Юй Фанчжи было бледным, как бумага, словно у призрака: «Моя ненависть лишь сильнее твоей».

Жу Ку стиснул зубы и трижды ударился лбом о пол: «Жу Ку признаёт свою ошибку!»

— Уходи! И больше не будь таким вспыльчивым.

Жу Ку поднялся, и Юй Фанчжи протянул ему платок, пояснив: «Вытри кровь, прежде чем уйдёшь».

Жу Ку кивнул и собрался уходить. Открыв дверь, он столкнулся со слугой Юй Фанчжи, прикрыл лицо платком и выскользнул наружу.

Сяоцин с любопытством посмотрел на этого слугу пару раз, не заметив ничего необычного, и снова вприпрыжку вошёл в комнату: «Господин! Начался сильный дождь! Нам придётся подождать, пока он закончится, прежде чем мы сможем уйти». Порыв ветра с дождём ударил ему в лицо, Сяоцин вытер его и вскрикнул: «Такой сильный дождь, почему окно не закрыто?»

Закрыв окно, он заметил, что в комнате темно, зажёг несколько свечей, одну из них прикрыл рукой и подошёл к Юй Фанчжи. Дотронувшись до его спины, он выронил свечу: «Господин! У вас вся спина мокрая!»

Юй Фанчжи ответил: «Только что немного поспал на кушетке, стало жарко».