Глава 6: Испытания и рост

Наследный принц и его свита решительно направились ко мне с видом людей, уверенных в своей победе.

— Ся Муго, сейчас же исполняй вчерашнее обещание!

Я не спешила. Глядя на этого храброго, но недальновидного принца, я никак не могла понять, почему учитель Янь так его оберегает.

— Раз уж я дала обещание, то, естественно, не стану уклоняться. Позвольте спросить, Ваше Высочество, в чем мы будем состязаться?

Принц усмехнулся:

— Естественно, в боевых искусствах! Какая еще может быть дуэль между мужчинами?

Я тихо рассмеялась:

— Ваше Высочество, простите, но я не могу составить вам компанию в этом. Литературный поединок, стихи, военная стратегия — выбирайте любое. Но я никогда не изучала боевые искусства. Если мы будем драться силой, ваша победа не будет ни славной, ни приятной, — тут я сменила тон. — У меня есть предложение, не желает ли Ваше Высочество его выслушать?

Принц махнул рукой:

— Говори.

— Если мы сейчас устроим литературный поединок, Ваше Высочество тоже не согласится. Почему бы нам не дать друг другу пять лет? Через пять лет мы сразимся и в литературе, и в боевых искусствах. Победитель сможет потребовать от проигравшего исполнить одно желание. Как вам такое предложение, Ваше Высочество?

Несколько компаньонов принца вмешались:

— Ваше Высочество, подумайте! По мнению вашего покорного слуги, эта Ся Муго просто пытается выиграть время. Кто знает, куда она сбежит через пять лет!

— Да, Ваше Высочество, на это ни в коем случае нельзя соглашаться!

— Хватит, не шумите! — Наследный принц нахмурился и посмотрел на меня. — Ся Муго, как я узнаю, что это не твоя тактика затягивания времени?

— Затягиваю я время или нет, доказать не могу. Но я никогда не изучала боевые искусства. У меня всего одна жизнь, Ваше Высочество может просто забрать ее. Однако, если об этом станет известно, боюсь, репутация Вашего Высочества пострадает. Я — компаньон по учебе, назначенный лично Его Величеством. Надеюсь, Ваше Высочество трижды подумает.

Принц вспылил и, указывая на меня, несколько раз выкрикнул «Ты!»:

— Хорошо, я согласен! — Уже собираясь уходить, он бросил через плечо: — Лучше будь осторожна эти пять лет. Если я найду хоть какой-то предлог, тебе не поздоровится!

/////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////////

Через несколько дней я стала замечать, что мой стол то облит чернилами, то измазан клеем. Сначала я не обращала внимания, не желая раздувать скандал, но когда это стало повторяться, я не могла не рассердиться.

— Муго, эти негодяи опять за свое! На этот раз я точно расскажу учителю Янь! — подбежала принцесса Южань и, увидев чернила на моем столе, так разозлилась, что ее личико исказилось.

Я остановила ее:

— Забудь. У нас все равно нет доказательств.

— Но они переходят все границы! Эти негодники постоянно творят зло, прикрываясь именем брата-наследника. Они превратили Гоцзыцзянь в сущий хаос! Брат-наследник по натуре не злой, он очень хорошо ко мне относится, просто слишком доверчив и слушает всякую чушь, потому и ведет себя так. Если бы матушка-наложница не уговаривала меня не создавать проблем, я бы давно рассказала отцу-императору.

— Раз Наследный принц хочет слушать, пусть слушает. Как мы можем вмешаться? Твой брат-наследник привык к своеволию, так что неудивительно, что его окружение ведет себя так же высокомерно.

— Они…

— Ладно, учитель Янь идет, — Южань фыркнула, но ей пришлось замолчать.

Чернила на столе еще не высохли, и мне пришлось положить книги на колени. Во время урока из ящика стола внезапно выскочила мышь.

— А! — Я вскрикнула от ужаса и резко вскочила, нечаянно задев стол и произведя немало шума. Учитель Янь, услышав шум, слегка нахмурился, остальные ученики тоже обернулись. — Простите, учитель, только что выскочила мышь, я испугалась и потому так себя повела.

— Вздор! Откуда в классе мыши? Ся Муго, я еще во время урока заметил, что ты все время смотришь вниз и непонятно чем занимаешься. А теперь говоришь про мышь, намеренно нарушая порядок. Сейчас же бери книги и выходи вон.

— Учитель… — взмолилась я.

— Из-за тебя одной уже потеряно время. Если скажешь еще хоть слово, завтра тоже будешь стоять.

После слов учителя Яня я увидела злорадную усмешку Наследного принца и довольные лица тех самых знатных отпрысков, что обычно творили зло. Понимая, что оправдываться бесполезно, я смирилась, взяла книги и с достоинством вышла. Подойдя к двери, я вдруг услышала слова учителя Яня:

— Не стой на солнцепеке, найди место под навесом.

— Спасибо, учитель.

Наконец занятия закончились. Учитель Янь вышел первым и бросил мне:

— Собирайся и иди в резиденцию Тайфу.

— Да.

Только я собралась идти, как подбежала Южань:

— Муго, как ты? Все в порядке?

— Все в порядке.

— На этот раз они зашли слишком далеко! Я обязательно доложу отцу-императору!

— Я всего лишь компаньон по учебе, а он — Наследный принц. Даже если доложить императору, скорее всего, все останется как есть. Лучше придумать другой способ, — я вздохнула. — Принцесса Южань, спасибо за твою заботу. Но не стоит ввязываться в это из-за меня. Я сама справлюсь.

Подошел Наследный принц и насмешливо сказал:

— Сама справишься? Я бы посмотрел, как ты справишься! Южань, это тебя не касается. Даже если Ся Муго твой компаньон по учебе, ты не должна так явно помогать посторонним.

— Если бы Ваше Высочество тратил на учебу столько же усилий, сколько на эти подлые уловки, то, возможно, сейчас был бы совсем другим.

— Клевета! Я — Наследный принц, зачем мне прибегать к таким низким методам, чтобы вредить исподтишка! — Он говорил так уверенно, что я почувствовала себя мелочной. Решив не спорить дальше, я сказала: — Было это или нет, мне незачем спрашивать. Вашему Высочеству следует лучше следить за своими слугами. Учитель Янь меня ждет, простите, не могу больше задерживаться.

Учитель Янь ждал меня уже давно. По обыкновению, я сначала прочитала наизусть отрывок текста, а затем встала в стойку всадника (мабу). Обычно это длилось полчаса (час по китайским меркам), но полчаса прошло, а учитель лишь продолжал ухаживать за цветами груши в своем дворе, не подавая знака остановиться. Ноги уже начали неметь, но, зная, что учитель не любит лишних слов, я стиснула зубы и терпела.

— Устала? — внезапно раздался его голос, прозвучавший как бы невзначай.

— Да.

— Больно?

— Да.

— Можешь еще терпеть?

— Не знаю.

Учитель помолчал немного, а затем медленно произнес:

— Со многими вещами так и бывает. Устав и почувствовав боль, легко сдаться, не зная, сможешь ли вытерпеть. Люди всегда стремятся избежать вреда и извлечь выгоду, но не всегда все складывается удачно. Терпеть или не терпеть — кто знает, что приведет к долгой победе? Когда Небеса собираются возложить на человека великую ответственность, они сначала подвергают его сердце и волю испытаниям. Лишь пройдя через величайшие трудности, можно возвыситься над другими. Если не можешь терпеть, то нужно обладать такой силой, чтобы иметь право не терпеть. Ты запомнила?

— Ученица усвоила урок. Спасибо за наставление, учитель.

— Так можешь ли ты сейчас терпеть?

— Могу. И не могу? — Учитель с недоумением посмотрел на меня. Я понимающе улыбнулась ему, и он, поглаживая бороду, тоже улыбнулся с явным удовлетворением.

Усвоив наставления учителя Яня, я нашла способ противостоять нападкам по принципу «на каждый выпад найдется свой прием». Не желая создавать лишних проблем, чтобы не беспокоить брата, я не могла и совсем бездействовать. Если они лили чернила, я приносила промокательную бумагу. Если подбрасывали насекомых, я просто запечатывала ящик стола. В общем, я делала все, чтобы не дать им добиться своего. Через некоторое время им это наскучило, и они постепенно прекратили свои выходки.

Под руководством учителя Яня я постепенно освоила немало стратегий, поняв, что покой может усмирить движение. Каждый день после занятий учитель Янь оставлял меня для дополнительных уроков, и брат, похоже, молчаливо это одобрял. Так незаметно пролетели три года. Мое тело начало постепенно развиваться, хотя и позже, чем у обычных девушек. Под просторными одеждами это было почти незаметно.

— Пятый принц сегодня опять не пришел? — недовольным тоном спросил учитель Янь у молодого слуги в резиденции Тайфу. Пятый принц не появлялся в академии уже десять дней. Сегодня учитель Янь велел передать ему, чтобы он явился в резиденцию Тайфу для разговора, но его все еще не было. Неудивительно, что учитель был раздосадован.

— Возможно, Пятый принц слишком занят.

— Целыми днями только и знает, что предаваться праздным развлечениям! Чем он может быть занят? — Учитель Янь вздохнул. — Ладно, пусть идет своей дорогой. Муго, покажи приемы кулачного боя, которые я показывал позавчера.

— Да, — ответила я. Когда я закончила, учитель Янь одобрительно кивнул. — Хм, неплохо. Ты всегда усердна, я могу быть спокоен.

Выйдя из резиденции Тайфу, я увидела спешно бегущую ко мне дворцовую служанку. По ее встревоженному виду было ясно, что что-то случилось. Подойдя ближе, я узнала Линъэр из дворца Цзинлян. Это был дворец Цинчэня. Должно быть, с Цинчэнем что-то случилось. Хотя я всегда старалась прежде всего заботиться о собственной безопасности, Цинчэнь каждый день приходил ко мне, и я просто не могла ему отказать. Я часто проводила с ним время, учила его немного английскому, тренировала его память и речь. Хоть он и был старше меня на несколько лет, я относилась к нему как к младшему брату. Ведь мой настоящий возраст действительно был больше его.