Глава 1

За тройными алыми вратами Секты Ба́ньжо́у показалась высокая фигура. Человек был полностью закутан в черный плащ, капюшон низко опущен, почти сливаясь с глубокой темнотой ночи.

Человек в черном плаще беспрепятственно прошел через алые, словно залитые кровью, арки и направился прямо внутрь. Случайные патрулирующие члены секты, заметив его, тут же почтительно уступали дорогу.

Человек в черном плаще остановился перед величественным дворцом. У входа ждала группа прекрасных служанок, которые, увидев его, поспешно поклонились.

— Приветствуем Левого Защитника в секте.

— Что случилось?

Из плотно закрытых дверей дворца струился свет свечей. Человек внутри явно не спал, но по какой-то причине выгнал всех этих служанок.

— Левый Защитник, пожалуйста, подождите немного, Хунну войдет и доложит о вас, — прошептала ведущая служанка в красном, подмигнув человеку в черном плаще. — Вы пришли не вовремя, молодой глава секты только что ушел, и глава секты сейчас в гневе.

Она осторожно вошла во дворец, а человек в черном плаще остался ждать снаружи.

Стоявшие рядом служанки толкали друг друга, переглядываясь. Самая молодая тихо вскрикнула, когда ее толкнули ближе всего к нему. Она поспешно прикрыла рот рукой и опустила голову.

В мире боевых искусств Секта Ба́ньжо́у была таинственным и зловещим местом, а самым непредсказуемым человеком в этой секте был тот, кто стоял рядом с ней.

Многие годы никто не видел, как он выглядит под черным плащом, и даже его имени никто не знал. В секте все называли его «Левый Защитник». Но на самом деле он не слишком вмешивался в дела секты, а в обычное время его местонахождение было неопределенным, и его редко можно было увидеть.

Он постоянно скрывал лицо, наверное, потому что его нельзя было показывать людям.

Хотя сейчас его голос звучал как ясный мужской, кто знал, правда это или нет?

Служанка пробормотала про себя и тайком взглянула в сторону, но тут же встретилась с его взглядом. Она быстро отвела глаза, и после приступа сердцебиения ее охватило запоздалое удивление.

Потому что глаза под капюшоном были совсем не такими, как они предполагали. Они не были ни зловещими, ни холодными, а, наоборот, ленивыми и спокойными, как солнечный свет поздней осени.

Служанка не удержалась и захотела взглянуть еще раз, но двери дворца открылись, и человек в черном плаще последовал за Хунну внутрь, его фигура исчезла за дверью.

Внутри дворца было ярко освещено. На главном месте сидел иссохший старик. Хунну полупреклонившись растирала ему ноги. Он дважды кашлянул, прежде чем посмотреть на человека в черном плаще, стоявшего посреди зала: — Ты отсутствовал очень долго.

— Путь был далеким, глава секты, прошу прощения.

Старый глава секты медленно поглаживал парчовую шкатулку в руке и вдруг сказал: — Мой Ин'эр умер, ты знаешь?

Человек в черном плаще кивнул: — Я получил известие по возвращении. Сочувствую вашей утрате. Однако, говорят, молодой глава секты содрал шкуру и вырвал кости у того дикого волка, так что можно утешить душу маленького господина на небесах.

— Утешить? — Старый глава секты тяжело хмыкнул. — Тот волк умер напрасно. А этот сопляк Пэй Чжао, почему он не убил себя? Это он тот волк, с которого следовало содрать шкуру и вырвать кости!

Он стиснул зубы: — Разве не он напоил Ин'эра и бросил на заднюю гору, чтобы волки растерзали его живьем?

— Ин'эру было всего тринадцать лет, разве мог он тягаться с этим волком? — Старый глава секты резко швырнул шкатулку. Из нее выпал старый женьшень, обвязанный красной нитью, и покатился к ногам человека в черном плаще. — Хорошо, отлично! Все братья умерли, и теперь его место молодого главы секты действительно прочно! Он еще и специально пришел, чтобы попросить меня беречь здоровье, разве не ждет он, что я поскорее освобожу ему место?

Человек в черном плаще не отвечал.

Старый глава секты не удержался и снова закашлялся. Хунну тут же принялась поглаживать его по спине, помогая отдышаться.

Успокоившись, он поднял голову. Хотя его лицо было старым, глаза его были острыми и проницательными. Он уставился на человека в черном плаще и сказал: — Этот Пэй Чжао хочет скрыть все от меня в секте, смешно! Он действительно думает, что обрел великую силу, действительно думает, что в Секте Ба́ньжо́у он может единолично управлять всем?

Человек в черном плаще понял его мысль и спокойно сказал: — Я часто бываю вне секты и мало общаюсь с молодым главой секты. О том, что вы говорите, я действительно не знаю.

Старый глава секты все еще пристально смотрел на него, словно хотел разорвать черный плащ вместе с его грудью, чтобы тщательно проверить правдивость его слов.

Человек в черном плаще стоял неподвижно, не давая никаких дополнительных объяснений.

Свеча тихо потрескивала. Старый глава секты медленно откинулся на спинку кресла и оттолкнул служанку Хунну: — Выйди.

Когда в зале остались только они вдвоем, старый глава секты низким голосом произнес: — Ци Чжаоси.

Только тогда человек в черном плаще пошевелился. Он поднял руку и откинул капюшон. Черные волосы тут же рассыпались по спине. Затем он снял черную ткань, закрывавшую лицо, и наконец показал свое обличье.

Неожиданно, этот долгое время вызывавший догадки Левый Защитник не был ни пугающим, ни ужасным. Это был просто молодой человек, соответствующий его голосу. Яркий свет свечей освещал его красивый профиль.

— На этот раз тоже нет новостей о «Бессмертном Каноне»? — сказал старый глава секты. — Я ждал слишком долго.

— Есть. И это большая новость.

— Говори скорее!

— Хотя старый глава Альянса Цзян Лумин неизвестно где похоронен Поместьем Возвращающихся Облаков, новости появились. Несколько дней назад его могила подверглась нападению, все хранители погибли, а его Меч Несомненности исчез. А в мече могут быть ключи к «Бессмертному Канону», — сказал Ци Чжаоси.

Старый глава секты выпрямился и спросил: — Если даже могилу не могут найти, откуда взялись новости?

— Поместье Возвращающихся Облаков более двадцати лет почти не проявляло активности, и вдруг в одночасье тайно отправило десятки людей. Естественно, что-то случилось. Я поймал одного и допросил, он так и рассказал, — Ци Чжаоси немного помолчал, а затем добавил. — Однако есть и странности. Просочились слухи, и Поместье Возвращающихся Облаков той же ночью отозвало тех людей, категорически отрицая нападение. Но к моему возвращению в секту об этом уже знали почти все в мире боевых искусств. Независимо от того, правда это или нет, слухи распространились слишком быстро. Как при таком положении и влиянии Поместья Возвращающихся Облаков они не смогли даже это скрыть?

— Это касается «Бессмертного Канона», кто же не придет в движение? Лучше рискнуть и остаться ни с чем, чем упустить шанс!

Ци Чжаоси усмехнулся и больше ничего не сказал.

Старый глава секты тоже молчал, погрузившись в размышления.

Если новости правдивы, это действительно огромная новость.

Последним известным человеком, владевшим методом культивации «Бессмертного Канона», был Цзян Лумин. При жизни он был главой Поместья Возвращающихся Облаков, одной из Трех Великих Сект, а тридцать шесть лет назад основал Альянс Шаньхэ, объединяющий Праведный Путь мира боевых искусств, и стал его первым главой.

Его боевое мастерство было настолько высоким, что никто, конечно, не смел покушаться на него напрямую. Когда он наконец скончался, Поместье Возвращающихся Облаков установило лишь его поминальную табличку, а место его настоящего захоронения осталось неизвестным. В Поместье Возвращающихся Облаков больше не видели тех, кто практиковал «Бессмертный Канон», словно этот метод культивации исчез со смертью Цзян Лумина, оставив лишь туманные слухи.

Но как мог секретный метод, содержащий высшее состояние боевого искусства и даже позволяющий сохранить вечную молодость, быть так легко забыт?

На этот раз новости прямо указывали на могилу Цзян Лумина, которую так долго искали, что невольно заставляло поверить им еще больше. Раз уж они распространились, это обязательно вызовет огромные волны в мире боевых искусств.

Старый глава секты спросил: — Есть ли новости о Мече Несомненности?

— Есть.

Старый глава секты невольно удивленно посмотрел на него. Ци Чжаоси спокойно улыбнулся: — Не только у меня, у всего мира боевых искусств есть новости. В следующем месяце в Дунтине состоится Собрание Знаменитых Мечей. Его организатор — местный богатый торговец по имени Вэй Минь.

Он утверждает, что по счастливой случайности за большие деньги приобрел драгоценный меч и приглашает героев со всего мира полюбоваться им. Люди из всех великих сект, вероятно, уже в пути в Дунтин.

То, что торговец организует такое событие в мире боевых искусств, было неслыханно. Многие в мире боевых искусств гордились собой и презирали богатство, но на этот раз все купились на это.

— Вэй Минь получил Меч Несомненности?

Ци Чжаоси покачал головой и тихо рассмеялся: — Он не сказал, что это за меч.

В такое время, кроме Меча Несомненности, никто не мог придумать другого ответа, но Вэй Минь намеренно не уточнял. Возможно, у него были опасения, но такая недосказанность лишь подогревала интерес.

Старый глава секты сжал пальцы: — Лучше убить по ошибке, чем упустить шанс!

— Я понимаю, — Ци Чжаоси кивнул.

— Правый Защитник тоже вернулся в секту несколько дней назад, и те четверо глав залов. Если тебе нужно, пусть помогут тебе, действуй смело, — взгляд старого главы секты упал на его лицо.

— Нет необходимости, — сказал Ци Чжаоси. — Я привык действовать в одиночку, они будут только мешать мне.