Глава 1 [Пролог]

Дождь хлынул внезапно.

В ночной долине раздавался его шелест, немного развеивая летний зной. Порыв ветра поднял шум в бамбуковой роще, и призрачно-зеленые стебли колыхались в темноте.

Внезапно тишину нарушили шаги. Спотыкаясь, в рощу ворвался мужчина, выглядевший изможденным. Он постоянно оглядывался назад, где была лишь кромешная тьма, но мужчина словно чего-то боялся и не смел замедлить шаг.

Бамбуковая роща росла у подножия горы. За густыми зарослями смутно виднелась пещера. Мужчина обрадовался, но сдержал крик, быстро прошел сквозь переплетенные тени бамбука и юркнул в пещеру.

Он прижался к стене пещеры, высунул голову наружу, чтобы осмотреться, и только после этого, прижимая руку к груди, тяжело задышал.

Эта бамбуковая роща была глухой и безлюдной, а пещера — скрытой. Он подумал, что его здесь не найдут.

В душе наступило облегчение, и усталость вместе с ломотой в конечностях тут же накатила. Мужчина невольно отступил на два шага, опираясь на стену пещеры.

Послышался стук, его нога наткнулась на что-то твердое. Он в панике опустил голову — это была сухая ветка.

Только собирался вздохнуть с облегчением, как вдруг заметил у ног кучу пепла, среди которого валялось много сухих веток. Очевидно, их использовали как хворост.

Здесь кто-то был.

В тот же миг, когда эта мысль промелькнула, он снова напрягся всем телом и осторожно подкрался к выходу из пещеры. Снаружи по-прежнему было тихо.

Мужчина медленно выдохнул и обессиленно закрыл глаза.

Бескрайняя ночь, журчание дождя.

— Меня ищешь?

Он резко распахнул глаза, почти отпрянув. К сожалению, ноги не слушались, и он упал в лужу, разбрызгивая воду.

Говоривший стоял в пещере. Он опустил голову, осторожно отбросил сухую ветку обратно в пепел, а затем вышел наружу.

Глаза уже привыкли к темноте. Сквозь туманную завесу дождя мужчина разглядел собеседника.

Это был юноша. Он промок насквозь, лицо было бледным, мокрые черные волосы прилипли к вискам, фигура казалась худой и вызывала жалость. Только глаза были ясными, как и острый клинок в его руке.

— Никто не знает эту долину лучше меня.

Юноша остановился перед ним.

Мужчина поднял голову, уставившись на него, его грудь тяжело вздымалась: — Ты...

Он только начал говорить, как задохнулся. Острие меча повисло у его шеи, и холод ночного дождя проникал в кожу.

— Сегодня я убил в первый раз. Ты последний.

Голос юноши был таким тихим, словно его в любой момент мог заглушить шум дождя. Мужчине пришлось сосредоточенно следить за движением его губ.

По сравнению с ужасом, который терзал его всю ночь, вид этого красивого лица поверг мужчину в такое потрясение, что голова его опустела. Если бы не легкая боль от острия меча у горла, он почти подумал бы, что это абсурдный сон.

Это непременно был кошмар.

Когда вечером обнаружили, что товарищ не вернулся, никто не подумал о худшем.

В конце концов, эту долину давно изучили вдоль и поперек. Кроме их десятка с лишним человек, оставшихся здесь ждать приказа, оставались только птицы и звери.

Группа даже открыла несколько кувшинов хорошего вина, собираясь как следует выпить, когда найдут заблудившегося. И они разошлись на поиски.

Он не помнил, сколько времени прошло, когда мужчина вдруг услышал душераздирающий крик. Он бросился на звук и увидел только голову с широко раскрытыми глазами, уставившуюся на него. Алая кровь пропитала кору дерева и растекалась по зеленой траве.

Затем время от времени в огромной долине раздавались крики и призывы о помощи, иногда очень далеко, иногда совсем рядом. Под кроваво-красным закатом взлетели бесчисленные птицы. Наконец, наступила ночь, и вся долина затихла. Затихла так, что мужчина слышал только бешеное биение собственного сердца.

Он начал бежать как сумасшедший, бесцельно, но не смея расслабиться, но в итоге не смог убежать.

Но этот неизвестный, ужасный враг оказался таким?

Мужчина недоверчиво расширил глаза.

Юноша нисколько не обратил внимания на его реакцию, лишь опустил взгляд на него: — У меня есть вопросы. Они не захотели говорить правду, теперь твоя очередь.

— Кто тебя послал?

— Я... — Мужчина сглотнул. — Наше Поместье Возвращающихся Облаков здесь уже много лет. Могила старого главы поместья в долине. Посмотрите на меня, я просто хранитель могилы. Ваше настоящее оружие...

Увидев, что юноша вдруг нахмурился, он поспешно поправился: — Нет, нет, я знаю, о чем вы хотите спросить, я знаю! — Он оценивал выражение лица юноши, его мысли быстро вертелись. — Видя, что вы, молодой герой, так юны и обладаете таким высоким боевым мастерством, вы, должно быть, услышали слухи в мире боевых искусств и пришли искать «Бессмертный Канон»?

Как только прозвучали слова «Бессмертный Канон», мужчина остро почувствовал, что острие меча немного отступило. Хотя выражение лица юноши не изменилось, он явно ждал, что тот продолжит.

Дождь усиливался, и капли, падая на лицо, слегка покалывали.

Мужчина осмелился вытереть дождь с лица и льстиво улыбнулся: — Это я знаю, найти его не так уж сложно, вам только нужно... — Рука, лежавшая рядом, резко подняла скопившуюся на земле воду. Капли, набрав силу, полетели в противника, как скрытое оружие. Мужчина развернулся и бросился прочь, используя всю восстановленную силу ног. В мгновение ока он отскочил на несколько чжанов, но вдруг почувствовал, что тело стало легким, и на груди что-то блеснуло. Он подсознательно опустил голову. Этот блеск клинка уже вырвался из его груди. Изо рта хлынула кровь, мужчина упал на землю, несколько раз дернулся и затих.

Юноша стоял позади. Дождь смывал кровь с меча, и она, впитываясь в траву, слегка окрашивала ее в красный.

Он стоял неподвижно, словно смотрел на труп, или просто отрешенно задумался.

Долго-долго юноша не отпускал меч, затем клинок упал на траву. Он медленно сел, какое-то время сидел в оцепенении, а затем лег на спину.

Юноша закрыл глаза. Мелкий дождь стекал по его лицу, словно по омываемому белому фарфору.

В долине журчал дождь, колыхался зеленый бамбук, словно не было ни единого живого существа.