Глава 1

Глава 1

Тусклый лунный свет проникал сквозь маленькое окошко под потолком высокой стены, очерчивая на полу бледное пятно.

Е Ваньнин прислонилась к стене в углу, наблюдая, как крыса размером с ладонь пробежала по её ногам, прошуршала в сухой соломе и остановилась перед опрокинутой миской с едой. Мгновение спустя грызун дважды пискнул, перевернулся на спину, и его крошечные лапки, судорожно дёрнувшись несколько раз, замерли.

Красавица остаётся красавицей, вероятно, даже в самый жалкий и унизительный момент.

Её волосы, когда-то чёрные как смоль, теперь напоминали спутанную жёлтую траву и закрывали половину лица, но пара удлинённых глаз, полных влажного блеска, всё ещё поражала своей красотой.

Она неотрывно смотрела на серебристое пятно лунного света на полу, словно пытаясь ухватиться за последний островок чистоты.

Когда её веки уже готовы были сомкнуться, она вдруг услышала, как кто-то зовёт её.

— А Нин!

— Открой глаза, посмотри на меня!

Голос мужчины сильно дрожал.

Е Ваньнин с трудом разлепила веки, взглянула на мужчину перед собой и, слабо улыбнувшись, прошептала едва слышно:

— Ты пришёл!

Мужчина опустился перед ней на одно колено. Его тело было покрыто ранами, а кровь почти полностью окрасила его одежду в красный цвет. Он схватил руку Е Ваньнин, прижал к своему лицу и сдавленно произнёс:

— Ты говорила, что будешь ждать меня! Я был так близок к успеху, как ты могла оставить меня!

— Как только я стану императором, я обязательно добьюсь справедливости для вашей семьи Е! Почему ты не могла подождать ещё немного? Ты же обещала мне, Е Ваньнин, как ты могла нарушить своё слово!

Мужчина кричал в отчаянии, обливаясь слезами.

Кончики пальцев Е Ваньнин слегка дрогнули. Она хотела стереть слёзы с его щёк, но сил совсем не осталось. Всё перед глазами расплывалось.

— Линь Фэнмянь, прости, я нарушила слово.

Она кашлянула пару раз и продолжила:

— Если есть следующая жизнь, я обязательно… обязательно найду тебя первой…

Длинные, сильные пальцы мужчины с чётко очерченными суставами сжимали её руку, но тепло его ладони не могло согреть безвольно поникшую кисть. Мужчина рухнул на пол, крепко прижимая к себе тело Е Ваньнин.

— А Нин, знала ли ты… с той самой первой встречи в юности… я полюбил тебя!

Но самая яркая и знатная девушка столицы былых времён уже ничего не слышала. Лишь тихие рыдания мужчины эхом разносились по Тюрьме Министерства Наказаний.

Тучи закрыли луну, и мрачная темница утонула в густой, непроглядной ночи.

…

— Госпожа?

— Госпожа, с вами всё в порядке?

Знакомый голос достиг её слуха. Е Ваньнин открыла глаза. Взгляд был затуманен, с лёгким оттенком опьянения. Перед ней возникло круглое лицо служанки Хундоу с выражением тревоги.

Вдалеке, на красной низкой скамейке, стояла позолоченная курильница с головой зверя, из которой поднимался лёгкий дымок — это курилось превосходное алойное дерево.

— Хундоу? Где я?

Е Ваньнин опёрлась рукой о мягкую кушетку и села. Голова была тяжёлой. Хундоу торопливо вытерла слёзы с уголков глаз, подложила ей под спину мягкую подушку и, всхлипывая, сказала:

— Госпожа, вы, должно быть, опьянели и всё перепутали? Сегодня в Павильоне Слушания Звуков новый музыкант по обычаю играет одну мелодию, вот госпожа и переоделась в мужское платье и взяла служанку с собой, чтобы посмотреть на диковинку.

Павильон Слушания Звуков? Новый музыкант?

Е Ваньнин закрыла глаза и потёрла виски.

— Какой сейчас год?

Хундоу с сомнением посмотрела на неё, приложила тыльную сторону ладони к её лбу и ответила:

— Сейчас 12-й год эры Чэнпин. Почему госпожа вдруг спросила об этом?

Хотя Е Ваньнин не знала, почему после смерти она вернулась в 12-й год эры Чэнпин, она была безмерно рада, что ещё есть время всё исправить.

Спасти жизни всей семьи Е и отплатить за доброту того мужчины.

— Всего лишь какой-то никчёмный музыкантишка, госпоже не стоит из-за него сердиться и вредить своему здоровью, — бормотала Хундоу, наливая чай. — Если он госпоже действительно так понравился, завтра служанка скажет старшему молодому господину, приведём его в поместье, пусть хоть каждый день играет для госпожи.

Бесчисленные обрывки воспоминаний нахлынули на Е Ваньнин. Она внезапно вспомнила, какую нелепую вещь совершила только что.

Сейчас она всё ещё была самой блистательной и знатной девицей Города Яшмовой Столицы, родной внучкой действующего канцлера Е Минчжана. Во всём Городе Яшмовой Столицы, от седовласых старцев до лепечущих младенцев, все знали: лучше не связываться с семьёй Е, даже если это родственники императора.

Старый господин Е в молодости оказал императорской семье большую услугу при восхождении на трон и всю жизнь служил трём поколениям правителей. Хотя ему было уже под шестьдесят, он по-прежнему крепко держал пост канцлера.

Большинство придворных чиновников были его учениками, а нынешний Император Чэнпин относился к канцлеру с величайшим почтением и уважением.

Недавно по столице поползли слухи, что в Павильоне Слушания Звуков появился новый музыкант. Говорили, что его игра на цитре не уступает мастерству легендарных Бо Я и Цзы Ци, а сам он благороден и прекрасен, словно сошедший с небес небожитель. Выступал он только по чётным дням месяца, играл лишь одну мелодию, и после этого ни угрозы, ни подношения драгоценностями или деньгами не могли заставить его сыграть второй раз.

Е Ваньнин, конечно, не верила в это. Она всегда презирала тех, кто гонится за дешёвой славой, поэтому сегодня вечером взяла Хундоу с собой, чтобы лично во всём убедиться.

Неожиданно оказалось, что музыкант — трусливая мышь, прячущаяся за тяжёлыми занавесями. Мало того, он носил серебряную маску с вышитым узором из виноградной лозы, оставляя на виду лишь пару холодных глаз и плотно сжатые тонкие губы.

Выпив несколько чарок вина, Е Ваньнин не выдержала. Она достала серебряные билеты и швырнула их в лицо музыканту, заявив, что если не увидит его истинного лица, то разнесёт весь Павильон Слушания Звуков. Окружающие, зная её статус, не смели перечить и лишь пытались её уговорить.

Кто бы мог подумать, что она вдруг споткнётся, упадёт и потеряет сознание.

И надо же было такому случиться, что упала она прямо на ноги того самого музыканта, да ещё и испачкала его одежду.

Вспоминая всё это, Е Ваньнин готова была провалиться сквозь землю от стыда. Если бы она не знала правды, то ладно, но она ведь умерла и возродилась именно в эту ночь!

Другие могли не знать, кем был этот музыкант, но она-то знала прекрасно.

Это был Линь Фэнмянь. Мужчина, который был готов пожертвовать ради неё жизнью.