Глава 6 (Часть 1)

Ночь окутала небо, и серп луны взобрался на верхушки ив. Слуга с фонарём в руке подбежал к гостиной и громко объявил: — Ван Бинби скоро прибудет, господин просит госпожу поторопиться с приготовлениями.

Шэнь Ляньжун провела в гостиной весь день. Она не только позаботилась о столовых приборах, но и несколько раз заставляла слуг чистить ковёр на полу.

И всё же она не чувствовала себя спокойно. Внимательно осмотрев гостиную и убедившись, что всё в порядке, она жестом велела слугам удалиться.

Снаружи послышались шаги, и все, кто был в комнате, тут же встали, устремив взгляды на дверь.

Первым вошёл Чжао Дяньхуа в парадной одежде чиновника четвёртого ранга. Переступив порог, он повернулся боком и сделал приглашающий жест.

Затем вошёл Ван Чжичань в тёмно-синей повседневной одежде. Его волосы были наполовину собраны, наполовину распущены. Он неторопливо занял главное место за столом. На фоне его непринуждённости парадная одежда Чжао Дяньхуа выглядела особенно торжественно.

После того как Ван Чжичань сел, остальные расселись по своим местам. Слева от Ван Чжичаня расположились мужчины семьи Чжао во главе с Чжао Дяньхуа.

По правилам, Шэнь Ляньжун, как хозяйка дома, должна была сидеть справа от Чжао Дяньхуа, но, считая себя недостойной такого высокого гостя, она уступила своё место Чжао Шии.

Заняв место хозяйки, Чжао Шии должна была выполнять её обязанности.

Она посмотрела на Ван Чжичаня и с улыбкой сказала: — Цинчжоу — провинциальный город, и наши блюда не сравнятся со столичными, но у них есть свой особый вкус. Господин привык к деликатесам, но сегодня попробуйте наши фирменные блюда.

С этими словами она подмигнула Шэнь Ляньжун. Та поняла намек и хлопнула в ладоши. Служанки с различными блюдами начали входить в гостиную.

Шэнь Ляньжун действительно постаралась, чтобы угодить Ван Чжичаню. Блюда на столе были не только вкусными, но и красиво оформленными.

У Чжао Шии разыгрался аппетит, и она съела почти полную чашку риса. Но, наслаждаясь едой, она заметила, что Ван Чжичань отложил палочки.

Ван Чжичань был для Чжао Дяньхуа как живой Будда, способный помочь ему в продвижении по службе. Когда гость отложил палочки, Чжао Дяньхуа не посмел продолжать есть и последовал его примеру.

Когда старшие сидели за столом с прямой спиной, младшие не могли позволить себе наслаждаться едой. Поэтому все присутствующие отложили палочки.

Чжао Шии снова натянуто улыбнулась и мягко спросила Ван Чжичаня: — Ван Бинби, почему вы перестали есть? Неужели наши блюда вам не по вкусу?

Ван Чжичань был гостем в доме Чжао, но он не собирался подстраиваться под хозяев.

— Блюда в Цинчжоу очень вкусные, — ответил он, — но я привык к столичной кухне и пока не могу перестроиться.

Что же делать? Даже если перевернуть весь Цинчжоу вверх дном, здесь не найти столичных поваров!

В этот момент Чжао Дяньхуа, осенило, и он, указывая на Чжао Шии, сказал: — Моя племянница приехала из Столицы. Она, конечно, не лучший повар, но может приготовить что-нибудь. Если господин не против, моя племянница может вам услужить.

Хотя девушки из благородных семей не занимались домашними делами, перед замужеством они учились готовить несколько фирменных блюд, чтобы угодить будущей свекрови.

Чжао Шии родилась и выросла в Столице, поэтому её фирменные блюда, естественно, были столичными.

Любой другой на месте Чжао Шии воспользовался бы возможностью приготовить для Ван Чжичаня что-нибудь особенное, но она была совсем не рада такой перспективе.

— Для меня было бы честью приготовить для Ван Бинби, — сказала она, — но, к сожалению, я совершенно не умею готовить. Девять из десяти блюд у меня пригорают, и я не хочу позориться перед вами.

Чжао Шии говорила вежливо, но её отказ был очевиден.

Весёлое настроение Чжао Дяньхуа вмиг испарилось. Он сердито посмотрел на неё и сказал: — Раз ты понимаешь, что это честь для тебя, то почему медлишь? Иди и готовь!

В его голосе послышался гнев, и Чжао Шии не могла больше отказываться. Она нехотя поплелась на кухню.

На плите лежала свинина с прослойками сала. Чжао Шии очистила несколько каштанов и быстро приготовила тушёную свинину с каштанами. Выходя из кухни, она заметила на подоконнике банку с кротоном.

Кротон в сочетании с ревенем, сухим имбирём и другими ингредиентами мог помочь при застое холода, но, добавленный в пищу, он вызывал диарею.

В глазах Чжао Шии блеснула хитрая искорка. Она взяла щепотку кротона, растерла его в порошок и добавила в тушёную свинину.

Ван Чжичань приехал из Столицы в Цинчжоу, и у него вполне могла случиться диарея из-за акклиматизации. Какое отношение к этому имела её тушёная свинина с каштанами?

Довольная собой, она понесла блюдо обратно в гостиную. Члены семьи Чжао развлекали Ван Чжичаня беседой, а блюда на столе остались нетронутыми.

Она поставила блюдо перед Ван Чжичанем и с улыбкой сказала: — Это тушёная свинина с каштанами — моё фирменное блюдо. Оно только что с плиты, ещё горячее. Попробуйте, господин.

Ван Чжичань взял палочки, подхватил кусок свинины и уже почти поднёс его ко рту, но вдруг положил его на тарелку Чжао Шии.