Глава 13

— Жалую Четырнадцатому принцу Тан Юню звание Северо-западного Генерала и передаю ему командование восьмисоттысячным войском на юго-западе, — Четырнадцатый принц Тан Юнь преклонил колени, ударил челом о пол и громко воскликнул:

— Благодарю Отца-императора за милость Дракона!

Юньло, склонившаяся у Ложа Дракона, охваченная печалью и тревогой, услышала эти пожалования императора, и в ее сердце смешались самые разные чувства. Она подняла лицо и посмотрела на постаревшего, изможденного императора, чувствуя невыносимую боль.

Высокий трон, власть над жизнью и смертью всех людей Поднебесной. «Как прекрасны эти горы и реки, привлекшие бесчисленных героев поклониться им в поясницу». Кто из достойных мужей Поднебесной не стремится к этому, не гонится за этим, кто этого не желает?

Полжизни император не назначал Наследного Принца, колеблясь и борясь с собой до сегодняшнего дня. И вот теперь, на пороге смерти, старый император все еще беспокоился.

Юго-запад был богат землями и людьми. Это была самая богатая часть государства Тан. Любой мог понять, что такое пожалование было сделано, чтобы успокоить Третьего принца. Император хотел поступить как можно справедливее, но речь шла о Поднебесной, об империи. Император мог быть только один, а принцев было так много. Каким бы талантом и хитроумием ты ни обладал, невозможно было «держать чашу с водой ровно».

— Столичный лагерь Тигров и Леопардов остается под командованием генерала Бая и подчиняется непосредственно приказам Наследного Принца Тан Чжэна. Лагеря Тигров и Леопардов в других регионах остаются под командованием генерала Бай Юньфэя. Все лагеря Тигров и Леопардов подчиняются приказам, отданным посредством тигриной бирки.

Длинная речь была произнесена ясно, громко, властно и решительно, ее звук разнесся по сверкающему золотом внутреннему залу.

— Мы, подданные, почтительно повинуемся священному указу! — громко воскликнули сановники и снова преклонили колени, ударив челом о пол.

— Государство Тан процветало сто лет, в Поднебесной царил мир. Ныне есть те, кто жаждет богатств нашей великой державы и замышляет нападение. Хотя наша страна стремится к миру, мы должны быть дальновидны и готовы защищать свои дома и государство. Вы должны помнить: ни в коем случае нельзя из-за личной жажды власти и выгоды позволить чужакам найти лазейку и разрушить империю, завоеванную кровью и ратным трудом наших предков!

Громкий, взволнованный призыв потребовал слишком много сил. Император, глядя на коленопреклоненного Тан Лина, сильно закашлялся.

— Ваше Величество!

— Отец-император!

— Ваше Величество, берегите себя!

Императрица, принцы, сановники — все обеспокоенно вскрикнули.

Прошло немало времени, прежде чем его дыхание постепенно успокоилось. Махнув рукой, старый император медленно перевел взгляд на стоявшую перед ним Бай Юньло.

Он долго смотрел на нее, затем нащупал рядом с собой и достал золотой кинжал, инкрустированный разноцветными драгоценными камнями.

Протянув его Юньло, он сказал:

— Юньло, крестный отец дарит это тебе. Твой отец больше всего беспокоится о тебе. С этим кинжалом никто в государстве Тан не сможет причинить тебе ни малейшего вреда.

Эти слова поразили не только Юньло. Все коленопреклоненные в зале люди с удивлением подняли головы и широко раскрыли глаза.

Пожалованный предком-императором золотой кинжал! Император никогда с ним не расставался. По правилам, он должен был перейти к следующему императору, то есть к нынешнему Наследному Принцу, Четвертому принцу Тан Чжэну.

Как он мог отдать его ей? Даже если она была дочерью заслуженного сановника-основателя, даже если она была супругой Седьмого принца, даже если она была единственной любимой названой дочерью императора — она совершенно не имела права на такой дар!

Но император именно так безгранично любил и баловал ее, Бай Юньло.

Польщенная и удивленная, она машинально приняла кинжал, который император почти силой вложил ей в руки. Юньло почувствовала, как вся кровь прилила к голове, все тело горело, словно в огне.

Вскоре она вся покрылась потом, нижняя одежда промокла насквозь.

Лишь спустя долгое время она очнулась от оцепенения, поспешно отступила на несколько шагов назад, преклонила колени и ударила челом о пол в знак благодарности.

— Юньло благодарит императора-папочку за милость Дракона.

— Хорошо. Можете все идти. Императрица и Наследный Принц останутся со мной, — произнеся эту фразу слабым, прерывающимся голосом, старый император позволил императрице помочь ему лечь на Ложе Дракона.

Люди снова преклонили колени, ударили челом о пол, затем тихо поднялись и медленно вышли из внутренних покоев.

В одно мгновение в Поднебесной сменился правитель. В сердцах принцев и сановников бушевали разные чувства, но на лицах у всех было одинаковое выражение — спокойствие с оттенком скорби.

Император, правивший государством Тан несколько десятилетий, за один день оказался на смертном одре. Борьба за трон, тайно длившаяся более десяти лет, решилась в один миг.

«Ветер поднимается, тучи несутся» — все меняется в одно мгновение, судьба Поднебесной решается одним движением пальца.

***

— Ноги все еще болят?

Он положил ее на кровать. В темных, блестящих и прозрачных глазах Тан Сяня светилось сострадание.

Бессильная и уставшая, она слабо покачала головой.

Физическое и душевное потрясение, слишком много внезапных и неожиданных событий — ей, привыкшей к спокойной и размеренной жизни, было трудно справиться с этим.

Она была измучена и совершенно лишена сил.

— Я нанесу тебе еще немного мази. Ты пока закрой глаза и отдохни, — тихо и ласково сказал он.

С тех пор как они покинули дворец, всю дорогу она была такой молчаливой и подавленной. Словно погруженная в свой собственный мир, она не замечала ничего вокруг, даже ни разу не подняла на него глаз.

Он думал, что она напугана событиями на горе Юньшань. А также опечалена из-за смертельной болезни императора.

Найдя мазь, Тан Сянь вернулся, приподнял ее фиолетовую газовую юбку и осторожно обработал раны.

— Сянь-гэге, полежи со мной, хорошо?

Безграничная пустота и слабость охватили ее, крепко сжав в своих тисках. Она смутно ощущала беспокойство. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди, ей было очень плохо.

Он опустил голову и посмотрел на ее жалкое, сморщенное личико, затем его взгляд скользнул ниже, на ее израненные ноги. Отказ, уже готовый сорваться с губ Тан Сяня, был остановлен внезапно нахлынувшей жалостью.

Видя, что он молчит, не отвечает, а лишь ошеломленно смотрит на нее, Юньло почувствовала горечь. В порыве чувств из ее ясных и светлых глаз покатились две струйки слез.

— Чего плачешь? Глупышка, я полежу с тобой, — словно старший брат, уступающий настойчивым просьбам милой младшей сестренки, Тан Сянь легонько ущипнул ее за изящный носик и с улыбкой поддразнил.

Он лег рядом с ней и крепко обнял ее.

Ее щеки залились румянцем, но руки обвили его тонкую шею, и она прижалась головой к его теплой мужской груди, потершись об нее.

Он вытянул длинную руку и крепко прижал ее к себе, их горячие тела плотно соприкоснулись.

Она подняла лицо и встретилась с его улыбающимися, полными нежности глазами. Ее сердце словно мгновенно наполнилось, тепло разлилось по всему телу, чувство близости и покоя заполнило грудь.

Счастливая и довольная, она смотрела на него, ее красивые большие глаза изогнулись в форме полумесяца.

— Сянь-гэге, когда я лежу в твоих объятиях, эта Поднебесная, все сущее — для меня, в моем сердце, в моих глазах — словно пустой звук.

Эти слова, казалось бы, эгоистичные, были выражением чистейшей любви. Она любила его, ни за что, просто любила. Разве есть в мире что-то прекраснее такого чувства?

Глядя на прелестную красавицу в своих объятиях, Тан Сянь почувствовал, как его сердце тронуто. В его темных, блестящих, но бездонных глазах мелькнул горячий красный огонек. Но он тут же погас, исчезнув без следа.

Юньло увидела это, но ее сердце, притворившись, что ничего не заметило, продолжало наслаждаться счастьем. Она знала, что однажды огонь в его глазах загорится для нее.

Раны на ногах еще не зажили, но Юньло каждый день, превозмогая боль, отправлялась во дворец навестить крестного отца-императора. Лекари из Императорской Академии Медицины круглосуточно дежурили у зала, но состояние императора с каждым днем ухудшалось.

Кроме императрицы, император не любил, чтобы кто-то долго находился рядом с ним. Каждый раз, не проходило и получаса, как он отсылал Юньло из дворца. Всю жизнь он был могущественным правителем, и видеть его угасание в старости было особенно грустно и тяжело. Ей тоже было больно смотреть на это. Хотя сердце ее разрывалось от нежелания уходить, она не хотела оставаться слишком долго.

Так прошло полмесяца. Ежедневные поездки во дворец и обратно стали для нее рутиной.

Постепенно она стала замечать, что каждый раз, находясь во дворце рядом с императором, она чувствовала странный и тонкий аромат. Похожий на цветочный, но слишком легкий. Похожий на пудру, но недостаточно густой. Это был не запах лекарств и не запах свечей. Казалось, он исходил от человека.

Но всех людей, окружавших императора, она знала. Новых лиц не было. Откуда же исходил этот аромат? Юньло была озадачена.

Тан Сянь изначально поддерживал кандидатуру Четвертого принца Тан Чжэна на пост Наследного Принца. Теперь, когда Четвертый принц фактически правил, он еще больше полагался на Тан Сяня. Большинство дел при дворе требовали его участия и консультаций.

Он уезжал во дворец еще до рассвета и возвращался в резиденцию лишь раз в несколько дней. Рядом с Юньло оставалась только Цайюэ. С ней, конечно, об этом говорить было нельзя. Хотя у Юньло были подозрения, но не было никаких зацепок, поэтому она отложила этот вопрос в сторону.

***

Месяц спустя старый император все же не выдержал и скончался с приходом зимы.

Белый снег, белые одежды скорбящих — вся страна погрузилась в траур. Небо, словно сочувствуя, плакало снегом. В начале зимы снег шел не переставая три дня и три ночи.

Наследный Принц Тан Чжэн взошел на престол. После восшествия на трон новый император похоронил своего предшественника в Восточном Мавзолее.

Вдовствующая императрица, скорбя по покойному императору, потеряла аппетит и вскоре заболела. Несколько принцев были заняты делами при дворе. Во внутренних покоях, кроме ежедневных утренних приветствий и вопросов о здоровье, они проводили с Вдовствующей императрицей очень мало времени.

Юньло все равно не видела Тан Сяня в резиденции князя, поэтому каждый день отправлялась во дворец к Вдовствующей императрице. Постепенно состояние Вдовствующей императрицы улучшилось.

— Юньло, сегодня не возвращайся в резиденцию, останься во дворце с крестной матерью.

Выпив лекарство, которое ей подала Юньло, Вдовствующая императрица вытерла уголки губ зеленым шелковым платком и с улыбкой обратилась к ней.

Юньло на мгновение замерла. Подумав, что Вдовствующей императрице одиноко без близких рядом, она слегка кивнула в знак согласия.

— Будешь жить в своей прежней комнате.

С детства, приезжая во дворец, она жила в Саду Персикового Аромата, слева от покоев Вдовствующей императрицы. Цайюэ, услышав это, отправилась туда заранее, чтобы прибраться.

Вдовствующая императрица жестом отпустила всех дворцовых служанок, и во внутреннем зале остались только они вдвоем.

— В эти дни Седьмой тоже часто ночует во дворце. От Зала Цинхуа до моих покоев совсем близко. Сегодня вечером я позвала Седьмого на ужин, вы сможете хорошо провести время вместе.

Вдовствующая императрица взяла руку Юньло, прижала ее к сердцу. В ее глазах светилась искренняя и сердечная любовь, она действительно любила ее как родную дочь.

Глядя на Юньло, чье лицо залилось румянцем от смущения, Вдовствующая императрица тихо вздохнула. Она наблюдала за ней с самого детства — умная, сообразительная, гордая и высокомерная. Так похожа на нее в молодости.