Глава 1. Никто, кроме него

Резиденция Генерала Бая.

— Папочка, дочка хочет выйти замуж только за него!

— Кроме Мудрого Принца, дочка ни за кого не пойдет!

Под цветущей белыми цветами грушей во дворе стоял Старый Генерал Бай, только что вернувшийся с утреннего приема при дворе. Он еще не успел сменить свое придворное одеяние, как его единственная и нежно любимая дочь Бай Юньло схватила его за руки и не отпускала.

Глядя на прелестное личико дочери, искаженное гневом, старый генерал с болью в сердце и беспомощностью тихо вздохнул. Он не хотел ее бранить, но и другого выхода не видел:

— Ло'эр, ты уже взрослая девушка, почему ты все еще такая своевольная?

Бай Юньло, и без того недовольная, услышав эти слова от отца, который всегда баловал ее и никогда не повышал голоса, разозлилась еще больше. Она привыкла к тому, что ей все сходит с рук.

Вырвав руки из ладоней старого генерала, она с обиженным и возмущенным видом повернулась и направилась в свой отдельный флигель.

— Ло'эр!

Голос генерала стал немного строже. Он окликнул ее.

Очень умная и хитрая, она услышала гнев в голосе отца и остановилась, но так и не обернулась.

— Папочка, дочка знает, что это не твоя идея. Раз так, завтра я пойду с тобой во дворец на прием. Я сама поговорю с крестным отцом-императором, — сказав это, она подобрала свою длинную зеленую юбку и быстро убежала.

Потрясенный ее словами, генерал застыл на месте. Лишь через некоторое время он пришел в себя, опустил руки. Рукава его пурпурно-золотого придворного одеяния беспомощно повисли в воздухе.

Снова тяжело вздохнув, генерал с тревогой на лице пробормотал себе под нос:

— Эта девчонка, когда же она научится бояться?!

Семья Бай три поколения служила верой и правдой. Предок Бай Цзуюань был одним из основателей государства Тан. Еще до восшествия на престол император Тайцзу династии Тан и Бай Цзуюань стали побратимами.

После основания государства, чтобы отметить его заслуги, император-основатель пожаловал ему титул Северного Князя. Все остальные заслуженные сановники также получили награды и титулы.

Десять лет спустя различные князья, укрепив свою власть и армию, стали представлять угрозу центральному правительству. Неизбежно появились те, кто начал зариться на трон.

Чтобы сохранить мир в Поднебесной, Бай Цзуюань первым предложил императору Тайцзу отозвать княжеские титулы и сам добровольно отказался от титула Северного Князя, став Великим Генералом Баем.

Никто не внес большего вклада в установление мира в стране, чем семья Бай. После такого поступка остальные князья не могли возражать. Чтобы успокоить императора и показать свою преданность, они наперебой стали сдавать свои войска.

Император Тайцзу объединил все вооруженные силы и передал их самому достойному — Великому Генералу Баю.

С тех пор все в государстве Тан знали, что военная мощь страны принадлежит семье Бай. Если бы семья Бай замыслила мятеж, никто не смог бы их остановить.

Три поколения генералов семьи Бай — Бай Цзуюань, Бай Чжуан и Бай Юньфэй — были преданными подданными. После смерти Великого Генерала Бай Цзуюаня император Тайцзу передал тигриную бирку полководца генералу Бай Чжуану — отцу Бай Юньфэя и Бай Юньло.

Нынешний император в свое время, будучи еще наследником, столкнулся с кризисом, но благодаря мощной поддержке семьи Бай смог преодолеть трудности и взойти на трон. Поэтому император безгранично доверял и благоволил семье Бай.

Бай Юньфэй (брат героини) уже в тридцать лет получил звание генерала и обладал значительной властью, а Бай Юньло стала единственной девушкой не императорской крови, получившей почетный титул названой принцессы.

Император старел, а Наследный Принц скончался от болезни. Среди сыновей Дракона было пятеро взрослых и способных принцев, примерно равных по силе и влиянию: Третий принц, Четвертый принц, Седьмой принц, Одиннадцатый принц и Четырнадцатый принц.

Из них Четвертый принц по характеру и способностям считался наиболее подходящим для трона. Однако Третий принц обладал большим влиянием и имел много сторонников при дворе. Поэтому старый император медлил с назначением наследника.

Большинство придворных чиновников следили за позицией семьи Бай. Принцы также изо всех сил старались заручиться их поддержкой. Все в Поднебесной знали: тот, кто получит поддержку семьи Бай, будет держать в руках половину империи.

Для посторонних это выглядело как высшая степень почета и власти. Но Старый Генерал Бай Чжуан (дед героини? В тексте сказано, что бирку передали Бай Чжуану - отцу Юньфэй и Юньло. Но в глоссарии Бай Чжуан - дед. А отец - Старый Генерал Бай. Возможно, в тексте ошибка, и имеется в виду текущий Старый Генерал Бай, отец героини, чье имя не названо, а Бай Чжуан - его отец, т.е. дед героини. Будем считать, что речь о текущем Старом Генерале Бае, отце Юньло), переживший правление трех императоров, прекрасно понимал: именно в такие времена нужно быть особенно осторожным, опасность подстерегает на каждом шагу.

Говорят, служить государю — все равно что находиться рядом с тигром. Но кто из этих сыновей Дракона станет настоящим правителем, предсказать было невозможно. Такая ситуация была сложнее, чем соседство с тигром.

Сын генерала, Бай Юньфэй, охранял границы, держа в руках значительную часть армии Тан. Более половины столичных войск также находились под контролем Старого Генерала Бая. Генерал был человеком чести, преданным народу. Он старался не замечать борьбы принцев при дворе, никогда не принимал ничью сторону и не вступал в союзы.

Принцы испробовали все способы, чтобы склонить его на свою сторону. Но он не был падок на деньги, не прельщался красавицами и не гнался за властью. Если и было у него слабое место, то это его единственная дочь, рожденная в старости — Бай Юньло.

Ему было уже пятьдесят лет, когда родилась эта маленькая дочка. Разница в возрасте со старшим сыном Бай Юньфэем составляла целых пятнадцать лет. Госпожа Бай, родив Юньло, вскоре занемогла и скончалась, когда дочери было всего три года.

Лишившись материнской любви, отец, Старый Генерал Бай, и брат, Бай Юньфэй, стали еще больше ценить и жалеть ее. С детства она была жемчужиной семьи Бай, ее буквально носили на руках, боясь ранить или обидеть. Что бы она ни захотела, старый генерал никогда ей не отказывал.

Девочка выросла красавицей. Нынешний император, увидев ее, полюбил и признал своей названой дочерью, даровав ей право свободно входить и выходить из дворца. С детства она играла с принцами. Император и Старый Генерал Бай безмерно ее баловали, и принцы прекрасно это понимали. Теперь, в борьбе за трон, они, естественно, обратили на нее свое внимание.

Накануне Третий принц, Тан Лин, явился в резиденцию свататься. Чтобы жениться на Бай Юньло, он привез несколько сундуков с богатыми дарами. Но кто бы мог подумать, что эта девчонка обманом заманит его к озеру и, улучив момент, столкнет в воду.

В это время в резиденции генерала гостили несколько важных придворных чиновников. Когда Третий принц, весь в зеленой вонючей тине, мокрый с головы до ног, вошел в зал, у генерала и его гостей глаза полезли на лоб.

Третий принц, самый расчетливый и скрытный из всех принцев, на глазах у всех заявил, что они с Юньло просто играли, и ничуть не рассердился. Более того, он официально попросил у Старого Генерала Бая руки его дочери. В такой неловкой ситуации, да еще и после такой выходки дочери, генерал не посмел отказать слишком явно.

Но он не ожидал, что сегодня на утреннем приеме Третий принц перед всеми чиновниками попросит у императора благословения на брак. Старый император и так ценил и симпатизировал Третьему принцу. К тому же, несколько чиновников, бывших свидетелями происшествия в резиденции, горячо поддержали его просьбу, приукрасив рассказ о случившемся.

Император пришел в восторг, рассмеялся и решил, что это просто любовные игры между молодыми людьми, питающими друг к другу нежные чувства. Он тут же согласился и сказал, что выберет благоприятный день для издания указа о браке!

Юньло, которая в это время находилась во дворце с Ее Величеством Императрицей, была поздравлена Главным евнухом. Узнав причину поздравлений, она немедленно помчалась домой и два часа ждала отца, чтобы заявить о своем несогласии с этим браком.

Выйти замуж она хотела только за Седьмого принца. Другие могли не знать, но отец прекрасно помнил: с самого детства она говорила ему, что когда вырастет, обязательно выйдет замуж за Сянь-гэге.

Но разве могла она сама решать такие вопросы?

Мало того, что Третий принц уже сделал предложение первым, так еще и Седьмой Мудрый Принц ни разу не переступал порога их дома. В резиденции Третьего принца, кроме двух младших наложниц, подаренных императрицей согласно обычаю, до сих пор не было ни одной официальной супруги. Если Юньло выйдет за него, она станет главной супругой, принцессой, и ее статус будет несравненно выше статуса тех двух наложниц.

А вот в резиденции Седьмого Мудрого Принца уже была одна наложница. Если она действительно выйдет за него, то, хотя и станет принцессой, ей придется делить положение с той, что уже давно живет во дворце принца. Зная характер этой девчонки, можно было предположить, что она вряд ли стерпит такое.

Хотя сыновей Дракона было много, император уже склонялся к тому, чтобы выбрать наследника между Третьим и Четвертым принцами. Седьмой принц поддерживал Четвертого.